Gitanjali Rao è una bambina prodigio indiano-americana, inventrice, autrice, scienziata e promotrice delle discipline STEM. Ha vinto il Discovery Education 3M Young Scientist Challenge nel 2017 ed è stata riconosciuta dalla classifica Forbes 30 Under 30 per le sue innovazioni. Rao è stata nominata da TIME tra i principali giovani innovatori nel 2020 per le sue invenzioni e per i "laboratori di innovazione" che conduce in tutto il mondo e, il 4 dicembre 2020, è apparsa sulla copertina di TIME magazine ed è stata proclamata "Kid of the Year".
I genitori di Gitanjali sono di origine indiana e provengono da un ambiente accademico, e hanno sempre sostenuto la ricerca della figlia nell'apprendere cose nuove. Attualmente vive a Lone Tree, Colorado, dove frequenta la STEM School Highlands Ranch. Rao ha espresso interesse nello studiare genetica ed epidemiologia al Massachusetts Institute of Technology. Si è pronunciata pubblicamente sul divario retributivo di genere.
Carriera
All'età di 10 anni, Rao venne a conoscenza della crisi idrica di Flint guardando il telegiornale e si interessò ai metodi per misurare il contenuto di piombo nell'acqua. Ciò la portò a sviluppare un dispositivo chiamato Tethys basato su nanotubi di carbonio in grado di trasmettere informazioni sulla qualità dell'acqua via Bluetooth. Rao collaborò con uno scienziato ricercatore di 3M.
Nel 2017, Rao vinse il Discovery Education 3M Young Scientist Challenge e ricevette un premio di 25.000 dollari per la sua invenzione, Tethys. Tethys contiene una batteria da 9 volt, un'unità di rilevamento del piombo, un'estensione bluetooth e un processore. Utilizza nanotubi di carbonio, la cui resistenza cambia in presenza di piombo. Apprese l'esistenza dei nanotubi di carbonio leggendo il sito web del Massachusetts Institute of Technology. Ha in programma di collaborare con scienziati e professionisti sanitari per indagare il potenziale di Tethys come metodo praticabile. Presentò la sua idea alla conferenza MAKERS del 2018 e raccolse ulteriori 25.000 dollari. A gennaio 2019 stava lavorando con l'impianto idrico di Denver e sperava di avere un prototipo nei due anni successivi.
È stata relatrice a TEDx per tre volte. Nel settembre 2018 Rao ha ricevuto il President's Environmental Youth Award dell'United States Environmental Protection Agency.
Rao ha anche ricevuto il primo premio nella categoria "Health" per il TCS Ignite Innovation Student Challenge nel maggio 2019 per aver sviluppato uno strumento diagnostico chiamato Epione basato sui progressi dell'ingegneria genetica per la diagnosi precoce della dipendenza da oppioidi su prescrizione.
Rao ha sviluppato un'app che utilizza l'intelligenza artificiale in grado di rilevare il cyberbullismo in fase precoce.
È anche una pianista di talento. Secondo sua madre, quando Rao aveva tre anni, chiese cosa potesse fare per aiutare qualcuno che stava male; le fu suggerito di suonare musica.
Attualmente è membro degli Scouts ed è iscritta al programma Scouting STEM negli Stati Uniti, e sta lavorando per ottenere la licenza di pilota.
Rao è la prima persona a ricevere il riconoscimento Kid of the Year di TIME magazine.
