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William Henry Seward è stato Segretario di Stato degli Stati Uniti dal 1861 al 1869, e in precedenza ha servito come governatore di New York e come senatore degli Stati Uniti. Determinato oppositore della diffusione della schiavitù negli anni che precedettero la Guerra Civile Americana, fu una figura di primo piano nel Partito Repubblicano nei suoi anni formativi, ed è stato lodato per il suo lavoro a favore dell'Unione come Segretario di Stato durante la Guerra Civile.
Seward nacque nel 1801 nel villaggio di Florida, nella Contea di Orange, New York, dove suo padre era un agricoltore e possedeva schiavi. Studiò per diventare avvocato e si trasferì nella città di Auburn nel Centro di New York. Seward fu eletto al Senato dello Stato di New York nel 1830 come Anti-Mason. Quattro anni dopo, divenne il candidato alla presidenza governatoriale del Partito Whig. Sebbene non avesse successo in quella corsa, Seward fu eletto governatore nel 1838 e vinse un secondo mandato biennale nel 1840. Durante questo periodo, firmò diversi provvedimenti che avanzarono i diritti e le opportunità per i residenti neri, oltre a garantire agli schiavi fuggitivi processi davanti a una giuria nello stato. La legislazione protesse gli abolizionisti, e utilizzò la sua posizione per intervenire nei casi di persone nere liberate che erano schiavizzate nel Sud.
Dopo molti anni di pratica legale ad Auburn, fu eletto dalla legislatura dello stato al Senato degli Stati Uniti nel 1849. Le posizioni forti e le parole provocatorie di Seward contro la schiavitù gli attirarono odio nel Sud. Fu rieletto al Senato nel 1855, e presto aderì al nascente Partito Repubblicano, diventando uno dei suoi principali esponenti. Con l'avvicinarsi delle elezioni presidenziali del 1860, era considerato il candidato principale per la nomination repubblicana. Diversi fattori, tra cui atteggiamenti verso la sua forte opposizione alla schiavitù, il suo sostegno agli immigrati e ai cattolici, e la sua associazione con l'editore e capo politico Thurlow Weed, giocarono contro di lui, e Abraham Lincoln ottenne la nomination presidenziale. Sebbene devastato dalla sua sconfitta, fece campagna per Lincoln, che lo nominò Segretario di Stato dopo aver vinto le elezioni.
Seward fece del suo meglio per impedire agli stati meridionali di separarsi; una volta fallito, si dedicò completamente alla causa dell'Unione. La sua ferma posizione contro l'intervento straniero nella Guerra Civile aiutò a dissuadere il Regno Unito e la Francia dal riconoscere l'indipendenza degli Stati Confederati. Fu uno dei bersagli del complotto di assassinio del 1865 che uccise Lincoln, e fu gravemente ferito dal cospiratore Lewis Powell. Seward rimase nel suo incarico durante la presidenza di Andrew Johnson, durante la quale negoziò l'Acquisto dell'Alaska nel 1867 e sostenne Johnson durante il suo impeachment. Il suo contemporaneo Carl Schurz descrisse Seward come "uno di quegli spiriti che a volte avanzerà davanti all'opinione pubblica invece di seguire docilmente le sue orme".
Primi anni di vita
Seward nacque il 16 maggio 1801, nella piccola comunità di Florida, New York, nella Contea di Orange. Era il quarto figlio di Samuel Sweezy Seward e sua moglie Mary Jennings Seward. Samuel Seward era un ricco proprietario terriero e possessore di schiavi nello Stato di New York; la schiavitù non fu completamente abolita nello stato fino al 1827. Florida si trovava a circa 60 miglia (100 km) a nord di New York City, ad ovest del fiume Hudson, ed era un piccolo villaggio rurale di forse una dozzina di case. Il giovane Seward frequentò la scuola lì, e anche nella vicina sede della contea di Goshen. Era uno studente brillante che amava i suoi studi. Negli anni successivi, uno degli schiavi della famiglia ormai liberi racconterebbe che invece di scappare da scuola per tornare a casa, Seward scappava da casa per andare a scuola.
All'età di 15 anni, Henry—era conosciuto con il suo secondo nome da ragazzo—fu mandato all'Union College a Schenectady, New York. Ammesso alla classe del secondo anno, Seward era uno studente straordinario e fu eletto a Phi Beta Kappa. I compagni di studi di Seward includevano Richard M. Blatchford, che divenne un associato legale e politico per tutta la vita. Samuel Seward teneva suo figlio a corto di denaro, e nel dicembre 1818—durante il mezzo dell'ultimo anno di Henry all'Union—i due litigarono per soldi. Il giovane Seward tornò a Schenectady, ma presto lasciò la scuola in compagnia di un compagno di studi, Alvah Wilson. I due presero una nave da New York alla Georgia, dove Wilson era stato offerto un lavoro come rettore, o preside, di una nuova accademia nella rurale Contea di Putnam. Durante il viaggio, Wilson prese un lavoro in un'altra scuola, lasciando Seward a continuare verso Eatonton nella Contea di Putnam. I curatori intervistarono il diciassettenne Seward e trovarono le sue qualifiche accettabili.
Seward apprezzò il suo tempo in Georgia, dove fu accettato come adulto per la prima volta. Fu trattato ospitalemente, ma fu anche testimone del maltrattamento degli schiavi. Seward fu persuaso a tornare a New York dalla sua famiglia, e lo fece nel giugno 1819. Poiché era troppo tardi per lui per laurearsi con la sua classe, studiò legge in uno studio di avvocati a Goshen prima di tornare all'Union College, assicurandosi la sua laurea con i massimi onori nel giugno 1820.
Avvocato e senatore dello stato
Primi anni di carriera e coinvolgimento in politica
Dopo la laurea, Seward trascorse gran parte dei due anni successivi a studiare legge a Goshen e New York City con gli avvocati John Duer, John Anthon e Ogden Hoffman. Superò l'esame per l'ammissione all'albo nel tardo 1822. Avrebbe potuto esercitare a Goshen, ma non amava la città e cercava un'attività legale nella crescente Western New York. Seward decise per Auburn nella Contea di Cayuga, che era a circa 150 miglia (200 km) ad ovest di Albany e 200 miglia (300 km) a nord-ovest di Goshen. Si unì all'attività del giudice in pensione Elijah Miller, la cui figlia Frances Adeline Miller era una compagna di classe di sua sorella Cornelia all'Emma Willard's Troy Female Seminary. Seward sposò Frances Miller il 20 ottobre 1824.
Nel 1824, Seward stava viaggiando con sua moglie verso le Cascate del Niagara quando una delle ruote della sua carrozza fu danneggiata mentre passavano attraverso Rochester. Tra coloro che vennero in loro aiuto c'era l'editore di giornali locali Thurlow Weed. Seward e Weed sarebbero diventati più stretti negli anni avvenire quando scoprirono che condividevano la convinzione che le politiche governative dovessero promuovere miglioramenti delle infrastrutture, come strade e canali. Weed, ritenuto da alcuni uno dei primi capi politici, divenne un importante alleato di Seward. Nonostante i vantaggi per la carriera di Seward dal sostegno di Weed, le percezioni che Seward fosse troppo controllato da Weed divennero un fattore nella sconfitta di questi per la nomination repubblicana per presidente nel 1860.
Quasi da quando si insediò ad Auburn, Seward si coinvolse nella politica. A quel tempo, il sistema politico era in uno stato di flusso mentre nuovi partiti si evolverono. Nello Stato di New York, c'erano generalmente due fazioni, che andavano con nomi variabili, ma erano caratterizzate dal fatto che Martin Van Buren guidava un elemento, e l'altro si opponeva a lui. Van Buren, in più di un quarto di secolo, ricoprì una serie di incarichi superiori, generalmente nel governo federale. I suoi alleati furono soprannominati l'Albany Regency, in quanto governavano per Van Buren mentre era assente.
Seward originariamente supportava la Regency, ma nel 1824 se ne era allontanato, concludendo che era corrotta. Divenne parte del Partito Anti-Mason, che divenne diffuso nel 1826 dopo la scomparsa e la morte di William Morgan, un Mason nell'Upstate New York; fu molto probabilmente ucciso da colleghi Mason per aver pubblicato un libro che rivela i riti segreti dell'ordine. Poiché il candidato principale in opposizione al Presidente John Quincy Adams era il Generale Andrew Jackson, un Mason che derideva gli oppositori dell'ordine, l'Anti-Masonry divenne strettamente associato all'opposizione a Jackson e alle sue politiche una volta che fu eletto presidente nel 1828.
Il Governatore DeWitt Clinton aveva nominato Seward come Surrogate della Contea di Cayuga nel tardo 1827 o all'inizio del 1828, ma poiché Seward era riluttante a sostenere Jackson, non fu confermato dal Senato dello stato. Durante la campagna del 1828, Seward fece discorsi a sostegno della rielezione del Presidente Adams. Seward fu nominato per la Camera federale dei Rappresentanti dagli Anti-Mason, ma si ritirò, ritenendo la lotta disperata. Nel 1829, Seward gli fu offerta la nomination locale per l'Assemblea dello Stato di New York, ma di nuovo sentiva che non c'era prospettiva di vincere. Nel 1830, con l'aiuto di Weed, ottenne la nomination Anti-Mason per senatore dello stato per il distretto locale. Seward era comparso in tribunale in tutto il distretto, e aveva parlato a favore del sostegno governativo per i miglioramenti delle infrastrutture, una posizione popolare lì. Weed aveva trasferito le sue operazioni ad Albany, dove il suo giornale, l'Albany Evening Journal, sosteneva Seward, che fu eletto da circa 2.000 voti.
Senatore dello stato e candidato alla presidenza governatoriale
Seward prestò giuramento come senatore dello stato nel gennaio 1831. Lasciò Frances e i loro figli ad Auburn, e scrisse a lei delle sue esperienze. Questi includevano l'incontro con l'ex vicepresidente Aaron Burr, che era tornato a esercitare legge a New York dopo un esilio auto-imposto in Europa dopo il suo duello con Alexander Hamilton e il processo per tradimento. La Regency o i Democratici, come il partito nazionale guidato da Jackson e supportato da Van Buren stava diventando noto controllava il Senato. Seward e il suo partito si allearono con i Democratici dissidenti e altri per approvare una legislazione, incluse misure di riforma penale, per le quali Seward divenne conosciuto.
Durante il suo mandato come senatore dello stato, Seward viaggiò ampiamente, visitando altri leader anti-Jackson, incluso l'ex presidente Adams. Accompagnò anche suo padre Samuel Seward in un viaggio in Europa, dove incontrarono gli uomini politici dell'epoca. Seward sperava che gli Anti-Mason nominassero il Giudice della Corte Suprema John McLean per presidente contro il tentativo di rielezione di Jackson nel 1832, ma la nomination andò all'ex Procuratore Generale William Wirt. Il senatore del Kentucky Henry Clay, un oppositore di Jackson, era un Mason, e quindi inaccettabile come candidato del partito. All'indomani della facile vittoria di Jackson, molti di coloro che si opponevano a lui credevano che un fronte unito fosse necessario per sconfiggere i Democratici, e il Partito Whig gradualmente prese forma. I Whig credevano nell'azione legislativa per sviluppare il paese, e si opponevano alle azioni unilaterali di Jackson come presidente, che ritenevano imperiali. Molti Anti-Mason, inclusi Seward e Weed, si unirono prontamente al nuovo partito.
In preparazione alle elezioni del 1834, gli Whig di New York si riunirono a Utica per determinare un candidato alla presidenza governatoriale. Il Governatore Democratico William Marcy era pesantemente favorito per essere rieletto, e pochi Whig eminenti erano ansiosi di candidarsi a una campagna che molto probabilmente sarebbe stata persa. La moglie e il padre di Seward volevano che si ritirasse dalla politica per aumentare il reddito dalla sua pratica legale, e Weed lo esortò a cercare la rielezione al Senato dello stato. Tuttavia, la riluttanza degli altri a candidarsi fece emergere Seward come candidato importante. Weed assicurò il trionfo di Seward alla convenzione di Utica. L'elezione si basò su questioni nazionali, più importanti le politiche del Presidente Jackson. Questi erano allora popolari, e in un anno forte per i Democratici, Seward fu sconfitto da circa 11.000 voti—Weed scrisse che i Whig furono sopraffatti da schede illegalmente gettate.
Sconfitto per il governatore e con il suo mandato nel Senato dello stato scaduto, Seward tornò ad Auburn e alla pratica legale all'inizio del 1835. Quell'anno, Seward e sua moglie intrapresero un lungo viaggio, andando fino a sud come la Virginia. Sebbene fossero ricevuti ospitalemente dai meridionali, i Seward videro scene di schiavitù che li confermarono come suoi oppositori. L'anno seguente, Seward accettò una posizione come agente per i nuovi proprietari della Holland Land Company, che possedeva grandi appezzamenti di terra nella Western New York, su cui molti coloni stavano acquistando immobili a rate. I nuovi proprietari erano considerati padroni meno indulgenti dei vecchi, e quando c'era agitazione, assumevano Seward, popolare nella Western New York, nella speranza di risolvere la questione. Ebbe successo, e quando il Panico del 1837 iniziò, persuase i proprietari a evitare i pignoramenti dove possibile. Inoltre, nel 1838, organizzò l'acquisto delle partecipazioni della società da parte di un consorzio che includeva se stesso.
Van Buren era stato eletto presidente nel 1836; anche con le sue altre attività, Seward aveva trovato il tempo per fare campagna contro di lui. La crisi economica arrivò subito dopo l'inaugurazione, e minacciò il controllo della Regency sulla politica di New York. Seward non aveva candidato per il governatore nel 1836, ma con i Democratici impopolari, vide un percorso verso la vittoria nel 1838 il mandato era allora di due anni. Anche altri Whig eminenti cercavano la nomination. Weed persuase i delegati alla convenzione che Seward aveva preceduto altri candidati Whig nel 1834; Seward fu nominato al quarto scrutinio. L'avversario di Seward era di nuovo Marcy, e l'economia era la questione principale. I Whig sostennero che i Democratici erano responsabili della recessione. Poiché era considerato improprio che i candidati per incarichi importanti facessero campagna di persona, Seward lasciò la maggior parte di ciò a Weed. Seward fu eletto con un margine di circa 10.000 voti su 400.000 gettati. La vittoria era la più significativa per il Partito Whig fino a quel momento, ed eliminò la Regency dal potere a New York, permanentemente.
Governatore di New York
William Seward prestò giuramento come governatore di New York il 1º gennaio 1839, e fu inaugurato davanti a una folla di Whig esultanti. In quell'epoca, il messaggio annuale del governatore di New York era pubblicato e discusso nella misura di quello di un presidente. Lo storico di Seward Walter Stahr scrisse che il suo indirizzo "traboccava
