Se possedessi il Texas e l'Inferno, affitterei il Texas e vivrei nell'Inferno
Philip Henry Sheridan era un ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti di origine irlandese-americana e un generale dell'Unione durante la guerra civile americana. La sua carriera fu caratterizzata dalla sua rapida ascesa a generale di divisione e dalla stretta associazione con il generale in capo Ulysses S. Grant, che trasferì Sheridan dal comando di una divisione di fanteria nel Teatro occidentale per guidare il Corpo di cavalleria dell'Armata del Potomac nell'Est. Nel 1864, sconfisse le forze confederate sotto il generale Jubal Early nella valle dello Shenandoah e la sua distruzione dell'infrastruttura economica della Valle, chiamata "The Burning" dai residenti, fu uno dei primi usi delle tattiche della terra bruciata nella guerra. Nel 1865, la sua cavalleria inseguì il generale Robert E. Lee e fu determinante nel forzare la sua resa ad Appomattox.
Sheridan combatté negli anni successivi nelle Guerre indiane delle Grandi Pianure. Sia come soldato che come cittadino privato, fu determinante nello sviluppo e nella protezione del Parco nazionale di Yellowstone. Nel 1883, Sheridan fu nominato generale in capo dell'esercito statunitense, e nel 1888 fu promosso al grado di Generale dell'Armata durante il mandato del presidente Grover Cleveland.
Primi anni di vita ed educazione
Sheridan affermò di essere nato ad Albany nello Stato di New York, il terzo di sei figli di John e Mary Meenagh Sheridan, immigrati cattolici irlandesi dalla parrocchia di Killinkere nella contea di Cavan, Irlanda. Crebbe a Somerset, Ohio. Completamente cresciuto, raggiungeva solo 165 cm (5 piedi 5 pollici) di altezza, una statura che lo portò al soprannome "Little Phil". Abraham Lincoln descrisse il suo aspetto in una famosa aneddoto: "Un piccolo chap marrone e rozzo, con un lungo corpo, gambe corte, non abbastanza collo per impiccarlo, e braccia così lunghe che se gli prudono le caviglie può grattarsi senza piegarsi".
Sheridan lavorò da ragazzo nei negozi generali della città, e infine come capo impiegato e contabile per un negozio di merci secche. Nel 1848, ottenne una nomina all'Accademia militare degli Stati Uniti da uno dei suoi clienti, il deputato Thomas Ritchey; il primo candidato di Ritchey per la nomina fu squalificato dopo aver fallito un esame di abilità matematica e un "atteggiamento scadente". Nel suo terzo anno a West Point, Sheridan fu sospeso per un anno per aver combattuto con un compagno di studi, William R. Terrill. Il giorno precedente, Sheridan lo aveva minacciato di trapassarlo con una baionetta in reazione a un insulto percepito sul campo di parata. Si laureò nel 1853, 34º nella sua classe di 52 cadetti.
Sheridan fu nominato brevetto di sottotenente secondo e fu assegnato al 1º Reggimento di fanteria degli Stati Uniti al Fort Duncan, Texas, poi al 4º Reggimento di fanteria degli Stati Uniti al Fort Reading, California. La maggior parte del suo servizio con il 4º Reggimento di fanteria fu nel nord-ovest del Pacifico, iniziando con una missione di rilievo topografico nella valle di Willamette nel 1855, durante la quale rimase coinvolto nella Guerra Yakima e nelle Guerre del fiume Rogue, acquisendo esperienza nel guidare piccoli team di combattimento, venendo ferito (un proiettile gli sfiorò il naso il 28 marzo 1857, a Middle Cascade, Oregon Territory), e acquisendo alcune delle competenze diplomatiche necessarie per negoziare con le tribù indiane. Visse con un'amante durante parte del suo periodo di servizio, una donna india del fiume Rogue e figlia del capo Harney, chiamata Frances dai suoi amici bianchi. Fu promosso a primo tenente nel marzo 1861, poco prima della guerra civile, e a capitano nel maggio, immediatamente dopo Fort Sumter.
Guerra civile
Teatro occidentale
Nell'autunno del 1861, Sheridan fu ordinato di recarsi a Jefferson Barracks, vicino a St. Louis, Missouri, per essere assegnato al 13º Reggimento di fanteria degli Stati Uniti. Partì dal suo comando del Fort Yamhill, Oregon, attraverso San Francisco, attraverso l'Istmo di Panama, e attraverso New York City verso casa a Somerset per una breve licenza. Sulla strada verso il suo nuovo incarico, fece una visita di cortesia al maggiore generale Henry W. Halleck a St. Louis, che requisì i suoi servizi per verificare i registri finanziari del suo predecessore immediato, il maggiore generale John C. Frémont, la cui amministrazione del Dipartimento del Missouri era macchiata da accuse di spese sconsiderate e frode che lasciarono lo stato di 12 milioni di dollari di debito. Sheridan chiarì il pasticcio, impressionando Halleck nel processo. Con grande dispetto di Sheridan, la visione di Halleck per Sheridan consisteva in un continuo ruolo di ufficiale di stato maggiore. Nondimeno, Sheridan eseguì il compito assegnatogli e si affermò come un eccellente ufficiale di stato maggiore agli occhi di Halleck. Secondo la biografa Brenda Wineapple, a volte era chiamato "Little Phil" perché era alto 5'6". A dicembre, Sheridan fu nominato capo ufficiale commissario dell'Armata del Missouri sud-occidentale, ma convinse il comandante del dipartimento, Halleck, a dargli anche la posizione di quartiermaster generale. Nel gennaio 1862, si presentò al servizio con il maggiore generale Samuel Curtis e servì sotto di lui nella Battaglia di Pea Ridge. Sheridan scoprì presto che gli ufficiali erano impegnati nel profitto illecito. Rubarevano cavalli ai civili e chiedevano il pagamento a Sheridan. Rifiutò di pagare per la proprietà rubata e confiscò i cavalli per l'uso dell'esercito di Curtis. Quando Curtis gli ordinò di pagare gli ufficiali, Sheridan rispose bruscamente: "Nessuna autorità può costringermi a jayhawk o rubare". Curtis fece arrestare Sheridan per insubordinazione, ma l'influenza di Halleck sembra aver terminato qualsiasi procedimento formale. Sheridan eseguì adeguatamente il suo ruolo sotto Curtis e, ora tornato al quartier generale di Halleck, accompagnò l'esercito all'Assedio di Corinth e servì come assistente dell'ingegnere topografico del dipartimento, ma fece anche la conoscenza del brigadiere generale William T. Sherman, che gli offrì il colonnellato di un reggimento di fanteria dell'Ohio. Questo incarico non andò a buon fine, ma Sheridan fu successivamente aiutato da amici, incluso il futuro Segretario della Guerra Russell A. Alger, che fece una petizione al governatore del Michigan Austin Blair per suo conto. Sheridan fu nominato colonnello del 2º Reggimento di cavalleria del Michigan il 27 maggio 1862, nonostante non avesse esperienza nell'arma montata.
Un mese dopo, Sheridan comandò le sue prime forze in combattimento, guidando una piccola brigata che includeva il suo reggimento. Nella Battaglia di Booneville, Mississippi, 1º luglio 1862, fermò diversi reggimenti della cavalleria confederata del brigadiere generale James R. Chalmers, deflesse un grande attacco di aggiramento con una diversione rumorosa, e riportò informazioni critiche sulle disposizioni nemiche. Le sue azioni impressionarono così tanto i comandanti di divisione, incluso il brigadiere generale William S. Rosecrans, che raccomandarono la promozione di Sheridan a generale di brigata. Scrissero a Halleck: "I generali di brigata scarseggiano; quelli bravi scarseggiano ancora di più. ... Noi sottoscritti vi chiediamo rispettosamente di ottenere la promozione di Sheridan. Vale il suo peso in oro". La promozione fu approvata a settembre, ma datata effettiva 1º luglio come ricompensa per le sue azioni a Booneville. Fu subito dopo Booneville che uno dei suoi colleghi ufficiali gli diede il cavallo che chiamò Rienzi dopo la scaramuccia di Rienzi, Mississippi, che avrebbe cavalcato per tutta la guerra.
Sheridan fu assegnato al comando della 11ª Divisione, III Corpo, nell'Armata dell'Ohio del maggiore generale Don Carlos Buell. L'8 ottobre 1862, Sheridan guidò la sua divisione nella Battaglia di Perryville. Su ordini di Buell e del suo comandante di corpo, il maggiore generale Charles Gilbert, Sheridan inviò la brigata del colonnello Daniel McCook per assicurare un rifornimento di acqua per l'esercito. McCook respinse i confederati e assicurò acqua alle truppe dell'Unione assetate al Doctor's Creek. Gilbert ordinò a McCook di non avanzare ulteriormente e poi si recò a consultare con Buell. Lungo la strada, Gilbert ordinò alla sua cavalleria di attaccare i confederati di fronte a Dan McCook. Sheridan sentì il fuoco di armi da fuoco e arrivò al fronte con un'altra brigata. Sebbene la cavalleria non riuscisse a assicurare le alture di fronte a McCook, i rinforzi di Sheridan respinsero i meridionali. Gilbert tornò e ordinò a Sheridan di tornare alla posizione originale di McCook. L'aggressività di Sheridan convinse i confederati avversari sotto il maggiore generale Leonidas Polk che dovevano rimanere sulla difensiva. Le sue truppe respinsero gli attacchi confederati più tardi quel giorno, ma non parteciparono ai combattimenti più pesanti della giornata, che si verificarono sulla sinistra dell'Unione.
Il 31 dicembre 1862, il primo giorno della Battaglia di Stones River, Sheridan anticipò un assalto confederato e posizionò la sua divisione in preparazione ad esso. La sua divisione fermò l'ondata confederata sul suo fronte fino a quando le munizioni non finirono e furono costretti a ritirarsi. Questa azione fu determinante nel dare all'esercito dell'Unione il tempo di radunnarsi in una forte posizione difensiva. Per le sue azioni, fu promosso a generale di divisione il 10 aprile 1863 con data di grado 31 dicembre 1862. In sei mesi, era salito da capitano a generale di divisione.
L'Armata del Cumberland si riprese dallo shock di Stones River e si preparò per il suo offensiva estiva contro il generale confederato Braxton Bragg. La divisione di Sheridan partecipò all'avanzata contro Bragg nella brillante Campagna di Tullahoma di Rosecrans, ed era la divisione principale a entrare in città di Tullahoma. Nel secondo giorno della Battaglia di Chickamauga, 20 settembre 1863, Rosecrans stava spostando la divisione di Sheridan dietro la linea di battaglia dell'Unione quando Bragg lanciò un attacco in uno spazio vuoto nella linea dell'Unione. La divisione di Sheridan fece una difesa valorosa su Lytle Hill contro un attacco del corpo confederato del tenente generale James Longstreet, ma fu sommersa da soldati dell'Unione in ritirata. I confederati costrinsero la divisione di Sheridan a lasciare il campo nella confusione. Riunì quanti più uomini poteva e si ritirò verso Chattanooga, radunando truppe lungo la strada. Venuto a conoscenza della resistenza del XIV Corpo del maggiore generale George H. Thomas su Snodgrass Hill, Sheridan ordinò la sua divisione di tornare al combattimento, ma presero un percorso circolare e non parteciparono ai combattimenti come alcuni storici affermano. Il suo ritorno al campo di battaglia garantì che non soffrisse il destino di Rosecrans che cavalcò verso Chattanooga lasciando l'esercito al suo destino, e presto fu sollevato dal comando.
Durante la Battaglia di Chattanooga, a Missionary Ridge il 25 novembre 1863, la divisione di Sheridan e altre nell'esercito di George Thomas sfondarono le linee confederate in una carica selvaggia che superava gli ordini e le aspettative di Thomas e Ulysses S. Grant. Poco prima che i suoi uomini si moscessero, Sheridan disse loro: "Ricordate Chickamauga", e molti gridarono il suo nome mentre avanzavano come ordinato verso una linea di trincee di fronte a loro. Affrontati dal fuoco nemico da sopra, tuttavia, continuarono a salire la cresta. Sheridan notò un gruppo di ufficiali confederati profilati contro la cresta della collina e gridò: "Eccovi qui!" Un proiettile che esplodeva lo spruzzò di terra e lui rispose: "Questo è terribilmente scortese! Prenderò quei cannoni per questo!" La carica dell'Unione sfondò le linee confederate sulla cresta e l'esercito di Bragg cadde in ritirata. Sheridan impulsivamente ordinò ai suoi uomini di inseguire Bragg al deposito di rifornimenti confederato a Chickamauga Station, ma li richiamò quando si rese conto che il suo era l'unico comando così in avanti. Il generale Grant riferì dopo la battaglia: "Al movimento tempestivo di Sheridan, l'Armata del Cumberland e la nazione sono debitrici della maggior parte della cattura di prigionieri, artiglieria e piccole armi quel giorno. Se non fosse per il suo tempestivo inseguimento, tanto in questo senso non sarebbe stato realizzato".
Campagna Overland
Il generale Ulysses S. Grant, appena promosso a generale in capo di tutti gli eserciti dell'Unione, convocò Sheridan al Teatro orientale per comandare il Corpo di cavalleria dell'Armata del Potomac. A insaputa di Sheridan, era effettivamente la seconda scelta di Grant, dopo il maggiore generale William B. Franklin, ma Grant accettò un suggerimento su Sheridan dal capo di stato maggiore Henry W. Halleck. Dopo la guerra, e nelle sue memorie, Grant affermò che Sheridan era proprio l'uomo che voleva per il lavoro. Sheridan arrivò al quartier generale dell'Armata del Potomac il 5 aprile 1864, meno di un mese prima dell'inizio della massiccia Campagna Overland di Grant contro Robert E. Lee.
Nelle prime battaglie della campagna, la cavalleria di Sheridan fu relegata dal comandante dell'esercito, il maggiore generale George Meade, al suo ruolo tradizionale: schermatura, ricognizione, e guardia dei treni e delle aree posteriori, molto al dispetto di Sheridan. Nella Battaglia della Wilderness 5-6 maggio 1864, il terreno fitto e boscoso impedì qualsiasi ruolo significativo della cavalleria. Mentre l'esercito si muoveva intorno al fianco confederato destro nella direzione di Spotsylvania Court House, i cavalleggeri di Sheridan non riuscirono a sgomberare la strada dalla Wilderness, perdendo gli scontri lungo la Plank Road il 5 maggio e Todd's Tavern dal 6 all'8 maggio, permettendo ai confederati di impadronirsi dell'incrocio critico prima che la fanteria dell'Unione potesse arrivare.
- Sheridan nella Campagna Overland
- Incursione su Richmond di Sheridan, incluse le Battaglie di Yellow Tavern e Meadow Bridge
- Rotte della cavalleria federale e confederata verso Trevilian Station, 7-10 giugno 1864
- Ritorno di Sheridan all'Armata del Potomac dalla sua incursione a Trevilian Station, inclusa la Battaglia di Saint Mar
