Nell'universo, ci sono cose che sono conosciute, e cose che sono sconosciute, e in mezzo, ci sono porte.
William Blake era un poeta, pittore e incisore inglese. Largamente non riconosciuto durante la sua vita, Blake è ora considerato una figura seminale nella storia della poesia e delle arti visive dell'Età Romantica. Quello che lui chiamava i suoi lavori profetici fu detto dal critico del XX secolo Northrop Frye formare "quello che, in proporzione ai suoi meriti, è il corpo di poesia meno letto della lingua inglese". La sua maestria visiva ha portato il critico del XXI secolo Jonathan Jones a proclamarlo "di gran lunga il più grande artista che la Gran Bretagna abbia mai prodotto". Nel 2002, Blake è stato collocato al numero 38 nel sondaggio della BBC dei 100 Più Grandi Britannici. Sebbene abbia vissuto a Londra tutta la sua vita, tranne tre anni trascorsi a Felpham, ha prodotto un'opera diversa e simbolicamente ricca, che ha abbracciato l'immaginazione come "il corpo di Dio" o "l'esistenza umana stessa".
Sebbene Blake fosse considerato pazzo dai contemporanei per le sue opinioni idiosincratiche, è tenuto in alta considerazione dai critici successivi per la sua espressività e creatività, e per le correnti filosofiche e mistiche all'interno del suo lavoro. I suoi dipinti e la sua poesia sono stati caratterizzati come parte del movimento romantico e come "Pre-Romantico". Un cristiano impegnato che era ostile alla Chiesa d'Inghilterra, anzi, a quasi tutte le forme di religione organizzata, Blake è stato influenzato dagli ideali e dalle ambizioni delle rivoluzioni francese e americana. Sebbene in seguito abbia rifiutato molte di queste convinzioni politiche, ha mantenuto una relazione amichevole con l'attivista politico Thomas Paine; è stato anche influenzato da pensatori come Emanuel Swedenborg. Nonostante queste influenze note, la singolarità del lavoro di Blake lo rende difficile da classificare. Lo studioso del XIX secolo William Michael Rossetti lo caratterizzò come una "luminaria gloriosa", e "un uomo non preceduto dai suoi predecessori, né da classificare con i contemporanei, né da essere sostituito da successori noti o facilmente prevedibili".
Vita precoce
William Blake è nato il 28 novembre 1757 al numero 28 di Broad Street, ora Broadwick St., a Soho, Londra. Era il terzo di sette figli, due dei quali morirono in tenera età. Il padre di Blake, James, era un negoziante di calze. Ha frequentato la scuola il tempo sufficiente per imparare a leggere e scrivere, lasciando la scuola all'età di dieci anni, ed è stato altrimenti istruito a casa da sua madre Catherine Blake nata Wright. Sebbene i Blake fossero Dissidenti inglesi, William è stato battezzato l'11 dicembre presso la chiesa di St James's Church, Piccadilly, Londra. La Bibbia è stata una prima e profonda influenza su Blake, e è rimasta una fonte di ispirazione durante tutta la sua vita.
Blake ha iniziato a incidere copie di disegni di antichità greche acquistati per lui da suo padre, una pratica che era preferita al disegno vero e proprio. All'interno di questi disegni Blake ha trovato la sua prima esposizione alle forme classiche attraverso il lavoro di Raffaello, Michelangelo, Maarten van Heemskerck e Albrecht Dürer. Il numero di stampe e libri rilegati che James e Catherine erano in grado di acquistare per il giovane William suggerisce che i Blake godevano, almeno per un po', di una ricchezza confortevole. Quando William aveva dieci anni, i suoi genitori conoscevano abbastanza il suo temperamento testardo da non mandarlo a scuola ma invece lo iscrissero alle lezioni di disegno presso la scuola di disegno di Pars al Strand. Ha letto avidamente su argomenti di sua scelta. Durante questo periodo, Blake ha fatto esplorazioni nella poesia; il suo primo lavoro mostra la conoscenza di Ben Jonson, Edmund Spenser e dei Salmi.
Apprendistato da Basire
Il 4 agosto 1772, Blake fu messo in apprendistato presso l'incisore James Basire di Great Queen Street, alla somma di £52.10, per un periodo di sette anni. Alla fine del periodo, all'età di 21 anni, divenne un incisore professionista. Non rimane alcun record di qualsiasi serio disaccordo o conflitto tra i due durante il periodo dell'apprendistato di Blake, ma la biografia di Peter Ackroyd nota che Blake in seguito aggiunse il nome di Basire a un elenco di avversari artistici – e poi lo cancellò. A parte questo, lo stile di incisione lineare di Basire era di un tipo ritenuto all'epoca antiquato rispetto agli stili più sfarzosi del tratteggio o della mezzotinta. Si è ipotizzato che l'istruzione di Blake in questa forma obsoleta potrebbe essere stata dannosa per l'acquisizione di lavoro o riconoscimento nella vita successiva.
Dopo due anni, Basire ha inviato il suo apprendista a copiare immagini dalle chiese gotiche di Londra, forse per risolvere una lite tra Blake e James Parker, suo collega apprendista. Le sue esperienze nell'abbazia di Westminster lo hanno aiutato a formare il suo stile artistico e le sue idee. L'abbazia dei suoi giorni era decorata con armature, effigi funebri dipinte e figure di cera multicolori. Ackroyd nota che "...la più immediata sarebbe stata di luminosità e colore sbiadito". Questo studio ravvicinato del gotico, che vedeva come la "forma vivente", ha lasciato tracce chiare nel suo stile. Nei lunghi pomeriggi che Blake ha trascorso disegnando in abbazia, è stato occasionalmente interrotto da ragazzi della Westminster School, che potevano entrare in abbazia. Lo prendevano in giro e uno lo tormentava così tanto che Blake ha buttato il ragazzo giù da un'impalcatura a terra, "per cui cadde con terrificaViolenza". Dopo che Blake si è lamentato con il Decano, il privilegio dei ragazzi di scuola è stato ritirato. Blake ha affermato di aver sperimentato visioni in abbazia. Ha visto Cristo con i suoi Apostoli e una grande processione di monaci e sacerdoti, e ha sentito il loro canto.
Royal Academy
L'8 ottobre 1779, Blake divenne uno studente della Royal Academy nel vecchio Somerset House, vicino al Strand. Mentre i termini del suo studio non richiedevano il pagamento, ci si aspettava che fornisse i suoi stessi materiali durante il periodo di sei anni. Lì, si è ribellato a quello che considerava lo stile incompiuto dei pittori alla moda come Rubens, sostenuti dal primo presidente della scuola, Joshua Reynolds. Nel corso del tempo, Blake ha iniziato a detestare l'atteggiamento di Reynolds verso l'arte, in particolare la sua ricerca di "verità generale" e "bellezza generale". Reynolds ha scritto nei suoi Discorsi che la "disposizione alle astrazioni, alla generalizzazione e alla classificazione, è la grande gloria della mente umana"; Blake ha risposto, in note marginali alla sua copia personale, che "Generalizzare è essere un idiota; Particolarizzare è l'Unica Distinzione del Merito". Blake ha anche disprezzato l'apparente umiltà di Reynolds, che considerava una forma di ipocrisia. Contro la moda pittura a olio di Reynolds, Blake ha preferito la precisione classica delle sue prime influenze, Michelangelo e Raffaello.
David Bindman suggerisce che l'antagonismo di Blake verso Reynolds non fosse tanto dalle opinioni del presidente, come Blake, Reynolds considerava la pittura storica di maggior valore rispetto al paesaggio e al ritratto, ma piuttosto "contro la sua ipocrisia nel non mettere in pratica i suoi ideali". Certamente Blake non era avverso all'esposizione alla Royal Academy, presentando opere in sei occasioni tra il 1780 e il 1808.
Blake è diventato amico di John Flaxman, Thomas Stothard e George Cumberland durante il suo primo anno alla Royal Academy. Condividevano opinioni radicali, con Stothard e Cumberland che si unirono alla Society for Constitutional Information.
Gordon Riots
Il primo biografo di Blake, Alexander Gilchrist, registra che nel giugno 1780 Blake stava camminando verso il negozio di Basire in Great Queen Street quando è stato travolto da una folla furente che ha assaltato il carcere di Newgate. La folla ha attaccato i cancelli del carcere con pale e picconi, ha dato fuoco all'edificio e ha liberato i prigionieri dentro. Blake era apparentemente nelle prime file della folla durante l'attacco. I tumulti, in risposta a un disegno di legge parlamentare che revoca le sanzioni contro il cattolicesimo romano, divennero noti come Gordon Riots e provocarono una raffica di legislazione dal governo di George III, e la creazione della prima forza di polizia.
Matrimonio e prima carriera
Blake ha incontrato Catherine Boucher nel 1782 quando si stava riprendendo da una relazione che si era conclusa con un rifiuto della sua proposta di matrimonio. Ha raccontato la storia del suo dolore a Catherine e ai suoi genitori, dopo di che ha chiesto a Catherine, "Mi rincresci?". Quando lei ha risposto affermativamente, ha dichiarato, "Allora ti amo." Blake ha sposato Catherine – che era cinque anni più giovane di lui – il 18 agosto 1782 nella chiesa di St Mary's Church, Battersea. Analfabeta, Catherine ha firmato il suo contratto di matrimonio con una X. Il certificato di matrimonio originale può essere visto nella chiesa, dove una finestra in vetro colorato commemorativa è stata installata tra il 1976 e il 1982. Successivamente, oltre a insegnare a Catherine a leggere e scrivere, Blake l'ha addestrata come incisore. Per tutta la sua vita, ha provato un aiuto prezioso, aiutando a stampare le sue opere illuminate e mantenendo il suo morale durante numerose sventure.
La prima raccolta di poesie di Blake, Poetical Sketches, è stata stampata intorno al 1783. Dopo la morte di suo padre, Blake e il suo ex collega apprendista James Parker hanno aperto una stamperia nel 1784, e hanno iniziato a lavorare con l'editore radicale Joseph Johnson. La casa di Johnson era un luogo di incontro per alcuni dei principali dissidenti intellettuali inglesi del tempo: il teologo e scienziato Joseph Priestley, il filosofo Richard Price, l'artista John Henry Fuseli, la femminista iniziale Mary Wollstonecraft e il rivoluzionario inglese Thomas Paine. Insieme a William Wordsworth e William Godwin, Blake aveva grandi speranze per le rivoluzioni francese e americana e indossava un berretto frigio in solidarietà con i rivoluzionari francesi, ma era disperato con l'ascesa di Robespierre e il Regno del Terrore in Francia. Nel 1784 Blake compose il suo manoscritto incompiuto An Island in the Moon.
Blake ha illustrato Original Stories from Real Life, 2ª edizione, 1791 di Mary Wollstonecraft. Sembra che condividessero alcune opinioni sull'uguaglianza sessuale e l'istituzione del matrimonio, ma non ci sono prove che si siano incontrati. Nel 1793 Visions of the Daughters of Albion, Blake condannava la crudele assurdità della castità forzata e del matrimonio senza amore e difendeva il diritto delle donne all'auto-realizzazione completa.
Dal 1790 al 1800, William Blake ha vissuto a North Lambeth, Londra, al numero 13 di Hercules Buildings, Hercules Road. La proprietà è stata demolita nel 1918, ma il sito è ora contrassegnato con una targa. C'è una serie di 70 mosaici che commemorano Blake nei vicini tunnel ferroviari della stazione di Waterloo. I mosaici riproducono in gran parte illustrazioni dai libri illuminati di Blake, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell, e i libri profetici.
Incisione in rilievo
Nel 1788, all'età di 31 anni, Blake ha sperimentato l'incisione in rilievo, un metodo che ha utilizzato per produrre la maggior parte dei suoi libri, dipinti, opuscoli e poesie. Il processo viene anche chiamato stampa illuminata, e i prodotti finiti come libri o stampe illuminate. La stampa illuminata comportava la scrittura del testo delle poesie su piastre di rame con penne e pennelli, utilizzando un mezzo resistente all'acido. Le illustrazioni potevano apparire insieme alle parole secondo le modalità dei precedenti manoscritti illuminati. Ha quindi inciso le piastre in acido per sciogliere il rame non trattato e lasciare il design in rilievo, da cui il nome.
Questo è un'inversione del metodo usuale di incisione, dove le linee del design sono esposte all'acido, e la piastra stampata dal metodo intaglio. L'incisione in rilievo, che Blake ha chiamato "stereotype" in The Ghost of Abel, era intesa come un mezzo per produrre i suoi libri illuminati più velocemente che tramite intaglio. Stereotype, un processo inventato nel 1725, consisteva nel fare un calco di metallo da un'incisione su legno, ma l'innovazione di Blake era, come descritto sopra, molto diversa. Le pagine stampate da queste piastre erano colorate a mano con acquerelli e cucite insieme per formare un volume. Blake ha utilizzato la stampa illuminata per la maggior parte delle sue opere ben note, incluse Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell e Jerusalem.
Incisioni
Sebbene Blake sia diventato più noto per la sua incisione in rilievo, il suo lavoro commerciale consisteva in gran parte nell'incisione intaglio, il processo standard di incisione nel XVIII secolo in cui l'artista incideva un'immagine nella piastra di rame, un processo complesso e laborioso, con piastre che richiedevano mesi o anni per essere completate, ma come il contemporaneo di Blake, John Boydell, ha capito, tale incisione offriva un "anello mancante con il commercio", consentendo agli artisti di connettersi con un pubblico di massa ed è diventato un'attività immensamente importante entro la fine del XVIII secolo.
Europe Supported by Africa and America è un'incisione di Blake conservata nella collezione dell'University of Arizona Museum of Art. L'incisione era per un libro scritto dall'amico di Blake John Gabriel Stedman intitolato The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam 1796. Raffigura tre donne attraenti che si abbracciano l'una con l'altra. L'Africa nera e l'Europa bianca si tengono per mano in un gesto di uguaglianza, mentre la terra sterile fiorisce sotto i loro piedi. L'Europa indossa una collana di perle, mentre le sue sorelle
