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Faygne woulde I curse thee further, botte mie tyngue Denies mie harte the favoure soe toe doe.
Thomas Chatterton fu un poeta inglese i cui talenti precoci si conclusero con il suicidio all'età di 17 anni. Esercitò un'influenza sugli artisti romantici del periodo quali Shelley, Keats, Wordsworth e Coleridge.
Benché orfano di padre e cresciuto in povertà, Chatterton fu un bambino eccezionalmente studioso, che pubblicava opere mature già all'età di 11 anni. Riuscì a spacciare le proprie composizioni per quelle di un immaginario poeta quattrocentesco di nome Thomas Rowley, principalmente perché pochi all'epoca conoscevano la poesia medievale, sebbene fosse stato denunciato da Horace Walpole.
A 17 anni cercò sbocchi per i suoi scritti politici a Londra, avendo impressionato il Lord Mayor, William Beckford, e il leader radicale John Wilkes, ma i suoi guadagni non furono sufficienti al suo sostentamento, e si avvelenò per disperazione. La sua vita e morte insolite attrassero grande interesse tra i poeti romantici, e Alfred de Vigny scrisse su di lui un dramma che viene ancora rappresentato oggi. Il dipinto a olio The Death of Chatterton dell'artista preraffaellita Henry Wallis ha goduto di fama duratura.
Infanzia
Chatterton nacque a Bristol dove l'ufficio di sagrestano di St Mary Redcliffe era detenuto da tempo dalla famiglia Chatterton. Il padre del poeta, anch'egli di nome Thomas Chatterton, era musicista, poeta, numismatico e dilettante dell'occulto. Era stato subcantore alla Cattedrale di Bristol e maestro della scuola gratuita di Pyle Street, vicino alla chiesa di Redcliffe.
Dopo la nascita di Chatterton, avvenuta 15 settimane dopo la morte del padre il 7 agosto 1752, sua madre aprì una scuola femminile e si dedicò al cucito e al ricamo ornamentale. Chatterton fu ammesso alla Edward Colston's Charity, una scuola di carità di Bristol, in cui il curriculum era limitato a lettura, scrittura, aritmetica e catechismo.
Chatterton, tuttavia, fu sempre affascinato da suo zio il sagrestano e dalla chiesa di St Mary Redcliffe. I cavalieri, gli ecclesiastici e i dignitari civici sulle sue tombe d'altare gli divennero familiari. Poi trovò un nuovo interesse nelle casse di quercia nella sala dei documenti sopra il portico sul lato nord della navata, dove giacevano dimenticati atti su pergamena, antichi quanto le Guerre delle Rose. Chatterton imparò le prime lettere dai capilettera miniati di un vecchio foglio musicale, e imparò a leggere da una Bibbia in carattere gotico. Sua sorella raccontò che non gli piaceva leggere da libri piccoli. Ribelle fin dai primi anni, e disinteressato ai giochi degli altri bambini, si pensava fosse in ritardo nell'apprendimento. Sua sorella riferì che quando gli fu chiesto quale disegno volesse dipinto su una ciotola che doveva essere sua, rispose: "Dipingetemi un angelo, con ali e una tromba, per trombettare il mio nome per il mondo."
 Il muro a destra della casa dove Chatterton fu cresciuto è quello della scuola del 1739 circa dove il padre di Chatterton era maestro
Fin dai primi anni, era soggetto ad attacchi di astrazione, sedendo per ore in quello che sembrava uno stato di trance, o piangendo senza motivo. Le sue circostanze solitarie contribuirono a favorire la sua naturale riservatezza, e a creare quell'amore per il mistero che esercitò una tale influenza sullo sviluppo della sua poesia. Quando Chatterton aveva 6 anni, sua madre cominciò a riconoscerne la capacità; a 8 anni, era talmente avido di libri che avrebbe letto e scritto tutto il giorno se non disturbato; all'età di 11 anni, era diventato collaboratore del Felix Farley's Bristol Journal.
La sua cresima lo ispirò a scrivere alcune poesie religiose pubblicate su quel giornale. Nel 1763, una croce che aveva ornato il sagrato di St Mary Redcliffe per oltre tre secoli fu distrutta da un fabbriciere. Lo spirito di venerazione era forte in Chatterton, ed egli inviò al giornale locale il 7 gennaio 1764 una satira sul vandalo parrocchiale. Gli piaceva anche chiudersi in una piccola soffitta che si era appropriato come studio; e là, con libri, pergamene predilette, bottino trafugato dalla sala dei documenti di St Mary Redcliffe, e materiali da disegno, il bambino viveva col pensiero accanto ai suoi eroi ed eroine del XV secolo.
Prime opere "medievali"
Il primo dei suoi misteri letterari, il dialogo di "Elinoure and Juga", fu scritto prima che compisse 12 anni, e lo mostrò a Thomas Phillips, il bidello della scuola convitto Colston's Hospital dove era allievo, fingendo fosse opera di un poeta quattrocentesco. Chatterton rimase convittore al Colston's Hospital per oltre sei anni, e fu solo suo zio a incoraggiare gli allievi a scrivere. Tre compagni di Chatterton sono citati come giovani che il gusto di Phillips per la poesia stimolò alla competizione; ma Chatterton non raccontò a nessuno delle proprie avventure letterarie più audaci. Il suo piccolo denaro tascabile era speso per prendere in prestito libri da una biblioteca circolante; e si ingraziò collezionisti di libri, per ottenere accesso a John Weever, William Dugdale e Arthur Collins, nonché all'edizione di Chaucer di Thomas Speght, Spenser e altri libri. A un certo punto si imbatté nell'antologia di versi di Elizabeth Cooper, che si dice sia stata una fonte importante per le sue invenzioni.
Il gergo "rowleyano" di Chatterton sembra essere stato principalmente il risultato dello studio del Dictionarium Anglo-Britannicum di John Kersey, e pare che la sua conoscenza persino di Chaucer fosse molto superficiale. Le sue vacanze erano per lo più trascorse a casa di sua madre, e gran parte di esse nel rifugio prediletto della sua soffitta-studio. Viveva per la maggior parte in un mondo ideale tutto suo, nel regno di Edoardo IV, durante la metà del XV secolo, quando il grande mercante di Bristol William II Canynges morto nel 1474, cinque volte sindaco di Bristol, patrono e ricostruttore di St Mary Redcliffe "ancora regnava sullo scranno civico di Bristol". Canynges gli era familiare dalla sua effigie giacente nella chiesa di Redcliffe, ed è rappresentato da Chatterton come un patrono illuminato di arte e letteratura.
Adotta la persona di Thomas Rowley
Chatterton concepì presto la storia romanzesca di Thomas Rowley, un monaco immaginario del XV secolo, e adottò per sé lo pseudonimo Thomas Rowley per la poesia e la storia. Secondo la psicoanalista Louise J. Kaplan, l'essere senza padre giocò un ruolo determinante nella sua creazione impostora di Rowley. Lo sviluppo della sua identità maschile fu ostacolato dal fatto di essere stato cresciuto da due donne: sua madre Sarah e sua sorella Mary. Pertanto, "per ricostituire il padre perduto nella fantasia," creò inconsciamente "due romanzi familiari intrecciati, ciascuno con il proprio scenario." Il primo di questi fu il romanzo di Rowley per il quale creò un patrono paterno e benestante, William Canynge, mentre il secondo fu quello che Kaplan denominò il suo romanzo di "Jack e il fagiolo magico." Immaginava di diventare un poeta famoso che grazie al suo talento sarebbe stato in grado di salvare sua madre dalla povertà.
Ironicamente, nello stesso periodo, esisteva davvero un poeta di nome Thomas Rowley nel Vermont, sebbene sia improbabile che Chatterton fosse a conoscenza dell'esistenza del poeta americano.
La ricerca di un patrono da parte di Chatterton
Per dare vita alle sue speranze, Chatterton iniziò a cercare un patrono. Dapprima tentò di farlo a Bristol dove conobbe William Barrett, George Catcott e Henry Burgum. Li assistette fornendo trascrizioni di Rowley per il loro lavoro. L'antiquario William Barrett si affidò esclusivamente a queste trascrizioni false quando scrisse la sua History and Antiquities of Bristol del 1789 che si rivelò un fallimento enorme. Ma poiché i suoi patroni di Bristol non erano disposti a pagarlo a sufficienza, si rivolse al più facoltoso Horace Walpole. Nel 1769, Chatterton inviò campioni della poesia di Rowley e "The Ryse of Peyncteynge yn Englade" a Walpole che si offrì di stamparli "se non sono mai stati stampati." Più tardi, tuttavia, scoprendo che Chatterton aveva solo 16 anni e che i presunti pezzi di Rowley potevano essere falsificazioni, lo congedò con disprezzo.
Scritti politici
Profondamente ferito dal rifiuto di Walpole, Chatterton scrisse pochissimo per un'estate. Poi, dopo la fine dell'estate, rivolse la sua attenzione alla letteratura periodica e alla politica, e scambiò il Farley's Bristol Journal con il Town and Country Magazine e altri periodici londinesi. Assumendo il tono dell'epistolografo pseudonimo Junius, allora nel pieno fulgore del suo trionfo, rivolse la sua penna contro il Duca di Grafton, il Conte di Bute e Augusta di Sassonia-Gotha, la Principessa del Galles.
Lasciare Bristol
Aveva appena inviato una delle sue diatribe politiche al Middlesex Journal quando si sedette la vigilia di Pasqua, il 17 aprile 1770, e compose il suo "Testamento," un composto satirico di scherzo e serietà, in cui accennava alla sua intenzione di porre fine alla sua vita la sera seguente. Tra i suoi lasciti satirici, come la sua "umiltà" al Rev. Mr Camplin, la sua "religione" al Decano Barton, e la sua "modestia" insieme alla sua "prosodia e grammatica" al signor Burgum, lascia "a Bristol tutto il suo spirito e il suo disinteresse, beni sconosciuti sul suo molo dai tempi di Canynge e Rowley." Con maggiore sincerità, ricorda il nome di Michael Clayfield, un amico al quale doveva intelligente simpatia. Il testamento fu probabilmente preparato per spaventare il suo padrone e indurlo a lasciarlo andare. Se così fu, ebbe l'effetto desiderato. John Lambert, l'avvocato presso il quale era apprendista, annullò il suo contratto; i suoi amici e conoscenti avendo donato denaro, Chatterton partì per Londra.
London
Chatterton era già noto ai lettori del Middlesex Journal come rivale di Junius sotto lo pseudonimo di Decimus. Era stato anche collaboratore del Town and Country Magazine di Hamilton, e trovò rapidamente accesso al Freeholder's Magazine, un altro periodico politico a sostegno di John Wilkes e della libertà. I suoi contributi venivano accettati, ma i redattori pagavano poco o nulla.
Scriveva con speranza alla madre e alla sorella, e spese i suoi primi guadagni nell'acquisto di regali per loro. Wilkes aveva notato il suo stile tagliente "ed espresse il desiderio di conoscere l'autore"; e il Lord Mayor William Beckford riconobbe con grazia un suo discorso politico, salutandolo "con tutta la cortesia di cui un cittadino era capace." Era astemio e straordinariamente diligente. Sapeva assumere lo stile di Junius o Tobias Smollett, riprodurre l'amarezza satirica di Charles Churchill, parodiare l'Ossian di James Macpherson, o scrivere alla maniera di Alexander Pope o con la grazia raffinata di Thomas Gray e William Collins.
 Chatterton's Holiday Afternoon inciso da William Ridgway, da W.B. Morris, pub. 1875
Scriveva lettere politiche, egloghe, testi lirici, opere e satire, sia in prosa che in versi. Nel giugno 1770, dopo nove settimane a Londra, si trasferì da Shoreditch, dove aveva alloggiato presso un parente, in una soffitta di Brook Street, Holborn, oggi sotto l'edificio Holborn Bars di Alfred Waterhouse. Aveva ancora scarsità di denaro; e ora i procedimenti giudiziari dello stato contro la stampa rendevano le lettere nello stile di Junius non più ammissibili, costringendolo a fare affidamento sulle risorse più leggere della sua penna. A Shoreditch aveva condiviso una stanza; ma ora, per la prima volta, godeva di una solitudine ininterrotta. Il suo compagno di letto presso il signor Walmsley, a Shoreditch, notò che gran parte della notte veniva da lui trascorsa scrivendo; e ora poteva scrivere tutta la notte. Il romanticismo dei suoi primi anni si risvegliò, e trascrisse da un'immaginaria pergamena dell'antico prete Rowley la sua "Excelente Balade of Charitie." Questa poesia, mascherata in linguaggio arcaico, la inviò al redattore del Town and Country Magazine, dove fu respinta.
Il signor Cross, uno speziale del vicinato, lo invitava ripetutamente a cenare o pranzare con lui; ma rifiutava. Anche la sua padrona di casa, sospettando la sua indigenza, insisteva perché condividesse il suo pranzo, ma invano. "Sapeva," come disse in seguito, "che non aveva mangiato nulla per due o tre giorni." Ma lui le assicurava di non aver fame. L'annotazione delle sue entrate effettive, trovata nel suo taccuino dopo la morte, dimostra che Hamilton, Fell e altri redattori che erano stati così liberali negli elogi, lo avevano pagato alla tariffa di uno scellino per articolo, e meno di otto pence ciascuna per le sue canzoni; molto di ciò che era stato accettato era tenuto in riserva e ancora non pagato. Secondo la sua madre adottiva, aveva desiderato studiare medicina con Barrett, e nella sua disperazione scrisse a Barrett per una lettera che lo aiutasse ad ottenere un'apertura come assistente chirurgo a bordo di un mercantile africano.
Morte
Mentre camminava lungo St Pancras Churchyard, Chatterton, molto assorto nei pensieri, non si accorse di una fossa aperta, appena scavata sul suo cammino, e conseguentemente vi precipitò dentro. Il suo compagno di passeggiata, osservando l'accaduto, aiutò Chatterton e gli disse in maniera scherzosa che era felice di assistere alla resurrezione del genio. Chatterton rispose: "Mio caro amico, sono in guerra con la tomba da qualche tempo ormai." Chatterton morì suicida tre giorni dopo. Il 24 agosto 1770, si ritirò per l'ultima volta nella sua soffitta di Brook Street, portando con sé l'arsenico che bevve, dopo aver fatto a pezzi tutti i resti letterari che aveva a portata di mano. Aveva 17 anni e nove mesi. Vi è stata una certa speculazione sul fatto che Chatterton possa aver assunto l'arsenico come trattamento per una malattia venerea, dato che era comunemente usato per tale scopo all'epoca.
Pochi giorni dopo, un certo Dr Thomas Fry giunse a Londra con l'intenzione di fornire sostegno finanziario al giovane ragazzo "sia esso scopritore o semplicemente autore." Un frammento, probabilmente uno degli ultimi pezzi scritti dal poeta-impostore, fu ricomposto dal Dr Fry dai brandelli di carta che coprivano il pavimento della soffitta di Thomas Chatterton in Brook Street la mattina del 25 agosto 1770. Il sarebbe-stato patrono del poeta aveva occhio per i falsi letterari, e acquistò i frammenti che la padrona di casa del poeta, la signora Angel, spazzò in una scatola, coltivando la speranza di scoprire una nota di suicidio tra i pezzi. Questo frammento, possibilmente uno dei resti degli ultimi sforzi letterari di Chatterton, fu identificato dal Dr Fry come un finale modificato dell'interludio tragico del poeta Aella. Il frammento è ora in possesso della Bristol Public Library and Art Gallery.
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Coernyke. Awake! Awake! O Birtha, swotie mayde! Thie Aella deadde, botte thou ynne wayne wouldst dye, Sythence he thee for renomme hath betrayde, Bie hys owne sworde forslagen doth he lye; Yblente he was to see thie boolie eyne, Yet nowe o Birtha, praie, for Welkynnes, lynge! How redde thie lippes, how dolce thie deft cryne, .......................................scalle bee thie Kynge! .......................................a. ...........................................omme the kiste ................................................................
L'alessandrino finale è completamente mancante, insieme alle note di Chatterton. Tuttavia, secondo il Dr Fry, il personaggio che pronuncia le battute finali deve essere stato Birtha, la cui ultima parola potrebbe essere stata qualcosa come "kisste."
Riconoscimento postumo
La morte di Chatterton attirò scarsa attenzione al momento; i pochi che allora nutrivano una qualche stima apprezzabile per i componimenti Rowley lo consideravano loro mero trascrittore. Fu sepolto in un cimitero annesso allo Shoe Lane Workhouse nella parrocchia di St Andrew, Holborn, successivamente sede del Farringdon Market. Esiste una storia screditata secondo cui il corpo del poeta sarebbe stato recuperato e sepolto segretamente da suo zio, Richard Phillips, nel Redcliffe Churchyard. Lì è stato eretto un monumento alla sua memoria, con l'appropriata iscrizione, tratta dal suo "Testamento" e dunque fornita dalla penna stessa del poeta. "Alla memoria di Thomas Chatterton. Lettore! non giudicare. Se sei cristiano, credi che sarà giudicato da un Potere Superiore. A quel Potere soltanto deve ora rispondere."
Fu dopo la morte di Chatterton che ebbe inizio la controversia sulla sua opera. Poems supposed to have been written at Bristol by Thomas Rowley and others, in the Fifteenth Century 1777 fu curata da Thomas Tyrwhitt, studioso chauceriano che le credeva autentiche opere medievali. Tuttavia, l'appendice dell'edizione dell'anno successivo riconosce che probabilmente erano opera dello stesso Chatterton. Thomas Warton, nella sua History of English Poetry 1778, incluse Rowley tra i poeti del XV secolo, ma apparentemente non credeva nell'antichità dei componimenti. Nel 1782 apparve una nuova edizione delle poesie di Rowley, con un "Commentary, in which the antiquity of them is considered and defended," di Jeremiah Milles, decano di Exeter.
La controversia che infuriò attorno ai componimenti Rowley è discussa in Andrew Kippis, Biographia Britannica vol. iv., 1789, dove si trova un resoconto dettagliato di George Gregory sulla vita di Chatterton pp. 573–619. Questo fu ristampato nell'edizione 1803 delle Works di Chatterton curata da Robert Southey e Joseph Cottle, pubblicata a beneficio della sorella del poeta. La condizione trascurata dello studio dell'inglese antico nel XVIII secolo spiega da sola il successo temporaneo della mistificazione di Chatterton. Da tempo si concorda che Chatterton fosse l'unico responsabile dei componimenti Rowley; la lingua e lo stile furono analizzati a conferma di questa tesi da W. W. Skeat in un saggio introduttivo premesso al vol. ii. di The Poetical Works of Thomas Chatterton 1871 nella "Aldine Edition of the British Poets." I manoscritti di Chatterton originariamente in possesso di William Barrett di Bristol furono lasciati dal suo erede al British Museum nel 1800. Altri sono conservati nella biblioteca di Bristol.
Eredità
Il genio di Chatterton e la sua morte sono commemorati da Percy Bysshe Shelley in Adonais, sebbene l'enfasi principale sia sulla commemorazione di Keats, da William Wordsworth in "Resolution and Independence", da Samuel Taylor Coleridge in "Monody on the Death of Chatterton", da Dante Gabriel Rossetti in "Five English Poets", e nel sonetto di John Keats "To Chatterton". Keats dedicò inoltre Endymion "alla memoria di Thomas Chatterton". Due opere di Alfred de Vigny, Stello e il dramma Chatterton, offrono resoconti romanzati del poeta; nella prima, vi è una scena in cui la dura critica di William Beckford all'opera di Chatterton spinge il poeta al suicidio. Il dramma in tre atti Chatterton fu rappresentato per la prima volta al Théâtre-Français di Parigi il 12 febbraio 1835. Herbert Croft, in Love and Madness, interpolò un resoconto lungo e prezioso su Chatterton, riportando molte lettere del poeta e numerose informazioni ottenute dalla sua famiglia e dai suoi amici pp. 125–244, lettera li..
L'immagine più celebre di Chatterton nel XIX secolo fu The Death of Chatterton del 1856 di Henry Wallis, oggi conservata alla Tate Britain di Londra. Due versioni più piccole, bozzetti o repliche, sono custodite dal Birmingham Museum and Art Gallery e dallo Yale Center for British Art. La figura del poeta fu modellata dal giovane George Meredith.
Due poesie di Chatterton furono musicate come glees dal compositore inglese John Wall Callcott. Queste includono arrangiamenti separati di versi distinti all'interno di Song to Aelle. La sua poesia più nota, O synge untoe mie roundelaie, fu musicata in un madrigale a cinque voci da Samuel Wesley. Chatterton ha attirato trattamenti operistici in diverse occasioni nel corso della storia, in particolare il Chatterton in due atti di Ruggiero Leoncavallo, in gran parte fallimentare; il Thomas Chatterton modernista del compositore tedesco Matthias Pintscher; e la mitografia lirica ma drammaticamente intricata per un solo interprete del compositore australiano Matthew Dewey, intitolata The Death of Thomas Chatterton.
Esiste una raccolta di "Chattertoniana" presso la British Library, composta da opere di Chatterton, ritagli di giornale, articoli sulla controversia Rowley e altri argomenti, con note manoscritte di Joseph Haslewood e diverse lettere autografe. E. H. W. Meyerstein, che lavorò per molti anni nella sala manoscritti del British Museum, scrisse un'opera definitiva—"A Life of Thomas Chatterton"—nel 1930. Il romanzo Chatterton di Peter Ackroyd del 1987 fu una rilettura letteraria della storia del poeta, enfatizzando le implicazioni filosofiche e spirituali della contraffazione. Nella versione di Ackroyd, la morte di Chatterton fu accidentale.
Nel 1886, l'architetto Herbert Horne e Oscar Wilde tentarono senza successo di far erigere una targa presso la Colston's School di Bristol. Wilde, che tenne conferenze su Chatterton in quel periodo, suggerì l'iscrizione: "Alla memoria di Thomas Chatterton, uno dei più grandi poeti d'Inghilterra, e un tempo allievo di questa scuola."
Nel 1928, una targa in memoria di Chatterton fu montata al 39 di Brooke Street, Holborn, recante l'iscrizione riportata qui sotto. La targa è stata successivamente trasferita in un moderno edificio per uffici nello stesso sito.
In una casa su questo sito Thomas Chatterton morì il 24 agosto 1770.
A Bromley Common, esiste una strada chiamata Chatterton Road; questa è l'arteria principale di Chatterton Village, situata attorno al pub The Chatterton Arms. Sia la strada che il pub prendono il nome dal poeta.
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In una casa su questo sito Thomas Chatterton morì il 24 agosto 1770.
Il cantante francese Serge Gainsbourg intitolò una delle sue canzoni "Chatterton", dichiarando:
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Chatterton suicidé Hannibal suicidé [...] Quant à moi Ça ne va plus très bien.
La canzone fu reinterpretata in portoghese da Seu Jorge dal vivo e registrata nell'album Ana & Jorge: Ao Vivo.
Opere
- 'An Elegy on the much lamented Death of William Beckford, Esq.,' 4to, pp. 14, 1770. - 'The Execution of Sir Charles Bawdwin' a cura di Thomas Eagles, F.S.A., 4to, pp. 26, 1772. - 'Poems supposed to have been written at Bristol, by Thomas Rowley and others, in the Fifteenth Century' a cura di Thomas Tyrwhitt, 8vo, pp. 307, 1777. - 'Appendix' alla terza edizione delle poesie, a cura dello stesso, 8vo, pp. 309–333, 1778. - 'Miscellanies in Prose and Verse, by Thomas Chatterton, the supposed author of the Poems published under the names of Rowley, Canning, &c.' a cura di John Broughton, 8vo, pp. 245, 1778. - 'Poems supposed to have been written at Bristol in the Fifteenth Century by Thomas Rowley, Priest, &c., by Jeremiah Milles, D.D., Dean of Exeter,' 4to, pp. 545, 1782. - 'A Supplement to the Miscellanies of Thomas Chatterton,' 8vo, pp. 88, 1784. - 'Poems supposed to have been written at Bristol by Thomas Rowley and others in the Fifteenth Century' a cura di Lancelot Sharpe, 8vo, pp. xxix, 329, 1794. - 'The Poetical Works of Thomas Chatterton,' Anderson s 'British Poets,' xi. 297-322, 1795. - 'The Revenge: a Burletta; with additional Songs, by Thomas Chatterton,' 8vo, pp. 47, 1795. - 'The Works of Thomas Chatterton' a cura di Robert Southey e Joseph Cottle, 3 voll. 8yo, 1803. - 'The Poetical Works of Thomas Chatterton' a cura di Charles B. Willcox, 2 voll. 12mo, 1842. - 'The Poetical Works of Thomas Chatterton' a cura del Rev Walter Skeat, M.A., edizione Aldine, 2 voll. 8vo, 1876.
