Bevi oggi e annega tutto il dolore
Benjamin Jonson c. 11 giugno 1572 – c. 16 agosto 1637 è stato un drammaturgo e poeta inglese, la cui arte ha esercitato un'influenza duratura sulla poesia inglese e sulla commedia teatrale. Ha reso popolare la commedia degli umori. È meglio conosciuto per le commedie satiriche Every Man in His Humour 1598, Volpone, or The Fox c. 1606, The Alchemist 1610 e Bartholomew Fair 1614 e per la sua poesia lirica ed epigrammatica. "È generalmente considerato il secondo drammaturgo inglese più importante, dopo William Shakespeare, durante il regno di James I."
Jonson era un uomo dell'epoca rinascimentale inglese colto, ben istruito, ben letto e raffinato, con un'inclinazione per le controversie personali e politiche, artistiche e intellettuali, la cui influenza culturale era di una larghezza senza pari sui drammaturghi e i poeti dell'era giacobita 1603–1625 e dell'era carolina 1625–1642.
Primi anni
A metà della vita, Jonson affermò che suo nonno paterno, che "servì il re Henry 8 e era un gentiluomo", era un membro della famiglia Johnston allargata di Annandale in Dumfries e Galloway, una genealogia attestata dai tre rombi a fuso nello stemma della famiglia Jonson: un fuso è un dispositivo araldico a forma di diamante utilizzato dalla famiglia Johnston.
Il padre di Jonson ha perso la sua proprietà, è stato imprigionato e ha subito la confisca sotto la regina Mary; divenuto un parroco dopo il suo rilascio, morì un mese prima della nascita di suo figlio. La madre di Jonson sposò un maestro muratore due anni dopo. Jonson frequentò una scuola in St Martin's Lane. Successivamente, un amico di famiglia pagò per i suoi studi alla Westminster School, dove l'antiquario, storico, topografo e ufficiale di armi, William Camden 1551–1623 era uno dei suoi maestri. In effetti, l'allievo e il maestro divennero amici, e l'influenza intellettuale dell'erudizione di ampio respiro di Camden sull'arte e lo stile letterario di Jonson rimase notevole fino alla morte di Camden nel 1623.
Lasciata la Westminster School, Jonson avrebbe dovuto frequentare l'Università di Cambridge, per continuare i suoi studi letterari, ma non lo fece a causa del suo involontario apprendistato con suo padre patrigno muratore. Secondo l'ecclesiastico e storico Thomas Fuller 1608–61, Jonson a questo tempo costruì un muro di giardino a Lincoln's Inn. Dopo essere stato un apprendista muratore, Ben Jonson andò nei Paesi Bassi e si offrì volontario come soldato con i reggimenti inglesi di Francis Vere 1560–1609 nelle Fiandre.
I Hawthornden Manuscripts 1619, delle conversazioni tra Ben Jonson e il poeta William Drummond of Hawthornden 1585–1649, riferiscono che, quando era nelle Fiandre, Jonson ha combattuto, si è battuto e ha ucciso un nemico in un combattimento singolare, e ha preso come trofei le armi del soldato sconfitto. Dopo la sua attività militare sul continente, Jonson tornò in Inghilterra e lavorò come attore e drammaturgo. Come attore, Jonson fu il protagonista "Hieronimo" Geronimo nella commedia The Spanish Tragedy ca. 1586, di Thomas Kyd 1558–94, la prima tragedia della vendetta nella letteratura inglese. Inoltre, nel 1597, era un drammaturgo in attività impiegato da Philip Henslowe, il principale produttore per il teatro pubblico inglese; nell'anno successivo, la produzione di Every Man in His Humour 1598 aveva stabilito la reputazione di Jonson come drammaturgo.
Riguardo al suo matrimonio, Jonson descrisse sua moglie a William Drummond come "una bisbetica, eppure onesta". L'identità della moglie di Jonson è sempre stata oscura, ma a volte è identificata come "Ann Lewis", la donna che sposò un Benjamin Jonson nel 1594, nella chiesa di St Magnus-the-Martyr, vicino a London Bridge. Riguardante la famiglia di Anne Lewis e Ben Jonson, i registri della St. Martin's Church indicano che Mary Jonson, loro figlia maggiore, morì nel novembre 1593, all'età di sei mesi. Poi un decennio dopo, nel 1603, Benjamin Jonson, loro figlio maggiore, morì di peste bubbonica quando aveva sette anni; per piangere e onorare il ragazzo defunto, Benjamin Jonson padre scrisse l'elegia On My First Sonne 1603. Inoltre, 32 anni dopo, un secondo figlio, anch'esso chiamato Benjamin Jonson, morì nel 1635. In quel periodo, Ann Lewis e Ben Jonson vissero vite separate per cinque anni; il loro accordo matrimoniale assegnava Ann Lewis al ruolo di casalinga Jonson, e Ben Jonson come l'artista che godette dell'ospitalità residenziale dei suoi mecenati, Sir Robert Townshend e Lord Aubigny, Esme Stuart, 3rd Duke of Lennox.
Carriera
Entro l'estate del 1597, Jonson aveva un impegno fisso con gli Admiral's Men, che allora si esibivano sotto la gestione di Philip Henslowe al The Rose. John Aubrey riferisce, con un'autorità incerta, che Jonson non ebbe successo come attore; qualunque fossero le sue abilità di attore, era evidentemente più prezioso per la compagnia come scrittore.
In questo momento Jonson aveva iniziato a scrivere commedie originali per gli Admiral's Men; nel 1598 fu menzionato da Francis Meres nella sua Palladis Tamia come uno dei "migliori per la tragedia." Nessuna delle sue prime tragedie è sopravvissuta, tuttavia. Una commedia senza data, The Case is Altered, potrebbe essere la sua prima commedia sopravvissuta.
Nel 1597 una commedia che aveva co-scritto con Thomas Nashe, The Isle of Dogs, fu soppressa dopo aver causato grande offesa. Mandati di arresto per Jonson e Nashe furono emessi dal cosiddetto interrogatore della regina Elizabeth I, Richard Topcliffe. Jonson fu imprigionato nella prigione di Marshalsea e accusato di "Leude and mutynous behaviour", mentre Nashe riuscì a fuggire a Great Yarmouth. Due degli attori, Gabriel Spenser e Robert Shaw, furono anch'essi imprigionati. Un anno dopo, Jonson fu di nuovo brevemente imprigionato, questa volta nella prigione di Newgate, per aver ucciso Gabriel Spenser in un duello il 22 settembre 1598 nei Hogsden Fields, oggi parte di Hoxton. Processato per omicidio colposo, Jonson si dichiarò colpevole ma fu liberato per beneficium clerici, uno stratagemma legale attraverso il quale guadagnò clemenza recitando un breve versetto biblico il neck-verse, perdendo i suoi "beni e proprietà" ed essendo marchiato sul pollice sinistro. Mentre era in prigione, Jonson si convertì al cattolicesimo, probabilmente attraverso l'influenza del collega di cella, il padre Jesuita Thomas Wright.
Nel 1598 Jonson produsse il suo primo grande successo, Every Man in His Humour, sfruttando la moda per le commedie umoristiche che George Chapman aveva iniziato con An Humorous Day's Mirth. William Shakespeare era tra i primi attori ad essere scelti. Jonson continuò nel 1599 con Every Man out of His Humour, un tentativo pedante di imitare Aristofane. Non è noto se questo sia stato un successo in scena, ma quando pubblicato si è rivelato popolare e ha subito diverse edizioni.
Il resto del lavoro di Jonson per il teatro negli ultimi anni del regno di Elizabeth I è stato contrassegnato da conflitti e controversie. Cynthia's Revels è stato prodotto dai Children of the Chapel Royal al Blackfriars Theatre nel 1600. Ha satirizzato sia John Marston, che Jonson credeva lo avesse accusato di lussuria in Histriomastix, sia Thomas Dekker. Jonson attaccò di nuovo i due poeti in Poetaster 1601. Dekker rispose con Satiromastix, sottotitolato "the untrussing of the humorous poet". La scena finale di questa commedia, sebbene certamente non sia da considerarsi come un ritratto di Jonson, offre una caricatura riconoscibile dal rapporto di Drummond – che si vantava di sé e condannava altri poeti, criticando le rappresentazioni delle sue commedie e attirando l'attenzione su di sé in qualsiasi modo disponibile.
Questa "War of the Theatres" sembra essersi conclusa con una riconciliazione da parte di tutti. Jonson collaborò con Dekker su una processione che dava il benvenuto a James I in Inghilterra nel 1603, anche se Drummond riferisce che Jonson chiamava Dekker un furfante. Marston dedicò The Malcontent a Jonson e i due collaborarono con Chapman su Eastward Ho, una commedia del 1605 il cui sentimento anti-scozzese brevemente fece finire in prigione sia Jonson che Chapman.
Patronato reale
All'inizio del regno inglese di James VI and I nel 1603, Jonson si unì ad altri poeti e drammaturghi nel dare il benvenuto al nuovo re. Jonson si adattò rapidamente alla domanda aggiuntiva di masque e intrattenimenti introdotti con il nuovo regno e promossi sia dal re che dalla sua consorte Anne of Denmark. Oltre alla sua popolarità nel palcoscenico pubblico e nella sala reale, godette del patronato di aristocratici come Elizabeth Sidney, figlia di Sir Philip Sidney e Lady Mary Wroth. Questa connessione con la famiglia Sidney fornì l'impulso per uno dei lirici più famosi di Jonson, la poesia della casa di campagna To Penshurst.
Nel febbraio del 1603 John Manningham riferì che Jonson viveva su Robert Townsend, figlio di Sir Roger Townshend, e "disprezzava il mondo." Forse questo spiega perché i suoi problemi con le autorità inglesi continuarono. Quell'anno stesso fu interrogato dal Privy Council riguardo a Sejanus, una commedia a tema politico sulla corruzione nell'Impero Romano. Fu di nuovo nei guai per allusioni topiche in una commedia, ormai perduta, alla quale partecipò. Poco dopo il suo rilascio da un breve periodo di imprigionamento imposto per segnare il dispiacere delle autorità al lavoro, nella seconda settimana di ottobre 1605, era presente a una cena a cui partecipavano la maggior parte dei cospiratori della Trama della Polvere da Sparo. Dopo la scoperta della trama, sembra che abbia evitato ulteriore imprigionamento; ha offerto volontariamente quello che sapeva della faccenda agli investigatori Robert Cecil e al Privy Council. Il padre Jesuita Thomas Wright, che ascoltò la confessione di Fawkes, era noto a Jonson dalla prigione nel 1598 e Cecil potrebbe avergli ordinato di portare il prete davanti al consiglio, come testimone.
Allo stesso tempo, Jonson perseguì una carriera più prestigiosa, scrivendo masque per la corte di James. The Satyr 1603 e The Masque of Blackness 1605 sono due di circa due dozzine di masque che Jonson scrisse per James o per la regina Anne, alcuni dei quali rappresentati presso il palazzo di Apethorpe quando il Re era in residenza. The Masque of Blackness fu elogiato da Algernon Charles Swinburne come l'esempio consumato di questo genere ormai estinto, che mescolava il discorso, la danza e lo spettacolo.
Su molti di questi progetti ha collaborato, non sempre pacificamente, con il designer Inigo Jones. Ad esempio, Jones progettò la scenografia per la masque di Jonson Oberon, the Faery Prince rappresentata a Whitehall il 1º gennaio 1611 in cui il Principe Henry, figlio maggiore di James I, apparve nel ruolo del titolo. Forse in parte come risultato di questa nuova carriera, Jonson ha smesso di scrivere commedie per i teatri pubblici per un decennio. In seguito ha raccontato a Drummond che aveva guadagnato meno di duecento sterline su tutte le sue commedie insieme.
Nel 1616 Jonson ricevette una pensione annuale di 100 marchi circa £60, che portò alcuni a identificarlo come il primo poeta laureato d'Inghilterra. Questo segno di favore reale potrebbe averlo incoraggiato a pubblicare il primo volume dell'edizione del folio collezionato dei suoi lavori quell'anno. Altri volumi seguirono nel 1640–41 e 1692. Vedi: Ben Jonson folios
L'8 luglio 1618 Jonson partì da Bishopsgate a Londra per camminare fino a Edimburgo, arrivando nella capitale scozzese il 17 settembre. Per la maggior parte seguì la grande strada verso nord, ed è stato accolto con festose ed entusiastiche accoglienze sia nelle città che nelle case di campagna. Al suo arrivo si alloggiò inizialmente con John Stuart, un cugino del Re James, a Leith, e gli fu concesso l'onore di essere un borghese di Edimburgo in una cena organizzata dalla città il 26 settembre. Rimase in Scozia fino a fine gennaio 1619, e l'ospitalità più ricordata che ha goduto era quella del poeta scozzese, William Drummond of Hawthornden, situato sul River Esk. Drummond intraprese di registrare il più possibile della conversazione di Jonson nel suo diario, e così registrò aspetti della personalità di Jonson che altrimenti sarebbero stati meno chiaramente visibili. Jonson esprime le sue opinioni, nel terse reporting di Drummond, in un umore espansivo e persino magistrale. Drummond notò che era "un grande amante e lodatore di se stesso, un dispregiatore e beffatore degli altri".
Tornando in Inghilterra, gli è stato conferito un titolo onorario di Master of Arts dall'Università di Oxford.
Il periodo tra il 1605 e il 1620 può essere visto come l'apogeo di Jonson. Entro il 1616 aveva prodotto tutte le commedie su cui si basa la sua reputazione attuale come drammaturgo, inclusa la tragedia Catiline rappresentata e stampata 1611, che ha ottenuto un successo limitato e le commedie Volpone rappresentate 1605 e stampate nel 1607, Epicoene, or the Silent Woman 1609, The Alchemist 1610, Bartholomew Fair 1614 e The Devil Is an Ass 1616. The Alchemist e Volpone ebbero immediatamente successo. Di Epicoene, Jonson ha raccontato a Drummond di un verso satirico che riferiva che il sottotitolo della commedia era appropriato, poiché il suo pubblico aveva rifiutato di applaudire la commedia, cioè era rimasto in silenzio. Tuttavia, Epicoene, insieme a Bartholomew Fair e in misura minore The Devil is an Ass, hanno nei tempi moderni raggiunto un certo grado di riconoscimento. Mentre la sua vita durante questo periodo era apparentemente più stabile di quanto fosse stata negli anni '90, la sua sicurezza finanziaria non era ancora assicurata.
Religione
Jonson ha raccontato che suo padre era stato un prospero proprietario terriero protestante fino al regno di "Bloody Mary" e aveva subito imprigionamento e la confisca della sua ricchezza durante il tentativo di quel monarca di ripristinare l'Inghilterra al cattolicesimo. All'ascensione di Elizabeth fu liberato e riuscì a viaggiare a Londo
