La vendetta, il boccone più dolce per la bocca mai cotto all'inferno.
Sir Walter Scott, 1° Baronetto, era uno scrittore storico scozzese, poeta, drammaturgo e storico. Molte delle sue opere rimangono classici sia della letteratura di lingua inglese che della letteratura scozzese. I titoli famosi includono il poema narrativo The Lady of the Lake e i romanzi Waverley, Old Mortality o The Tale of Old Mortality, Rob Roy, The Heart of Mid-Lothian, The Bride of Lammermoor e Ivanhoe.
Anche se principalmente ricordato per le sue estese opere letterarie e il suo impegno politico, Scott era un avvocato, giudice e amministratore legale di professione, e durante tutta la sua carriera ha combinato il suo lavoro di scrittura e redazione con la sua occupazione quotidiana di Clerk of Session e Sheriff-Depute dello Selkirkshire.
Membro prominente dell'establishment Tory a Edimburgo, Scott era un membro attivo della Highland Society, ha ricoperto un lungo mandato come Presidente della Royal Society of Edinburgh dal 1820 al 1832 ed è stato Vice Presidente della Society of Antiquaries of Scotland dal 1827 al 1829.
La conoscenza della storia di Scott e la sua facilità con la tecnica letteraria lo hanno reso una figura seminale nell'istituzione del genere del romanzo storico, nonché un esempio del Romanticismo letterario europeo.
È stato creato baronetto "di Abbotsford nella Contea di Roxburgh", Scozia, nel Baronetage del Regno Unito il 22 aprile 1820, titolo che si estinse alla morte di suo figlio il 2° Baronetto nel 1847.
Origini
Walter Scott è nato il 15 agosto 1771, in un appartamento al terzo piano di College Wynd nella Old Town, Edimburgo, una stretta viuzza che conduce da Cowgate ai cancelli della Old College dell'Università di Edimburgo. Era il nono figlio, di cui sei erano morti in infanzia, di Walter Scott 1729–1799, membro di un ramo cadetto del Clan Scott e Writer to the Signet, per suo merito da sua moglie Anne Rutherford, sorella di Daniel Rutherford e discendente sia del Clan Swinton che della famiglia Haliburton, la discendenza da cui concedeva alla famiglia di Walter il diritto ereditario di sepoltura nell'Abbazia di Dryburgh. Walter era quindi cugino dello sviluppatore immobiliare James Burton m.1837, nato "Haliburton", e di suo figlio l'architetto Decimus Burton. Walter successivamente divenne membro del Clarence Club, di cui anche i Burton erano membri.
Infanzia
Sopravvisse a un attacco di polio durante l'infanzia nel 1773 che lo lasciò zoppo, una condizione che avrebbe avuto un effetto significativo sulla sua vita e la sua scrittura. Per curare la sua zoppicchia fu mandato nel 1773 a vivere nelle rurali Scottish Borders presso la fattoria dei nonni paterni a Sandyknowe, adiacente alla rovina della Smailholm Tower, la precedente casa di famiglia. Qui fu insegnato a leggere da sua zia Jenny Scott, e imparò da lei i modelli di linguaggio e molti dei racconti e delle leggende che in seguito caratterizzarono gran parte del suo lavoro. Nel gennaio 1775 tornò a Edimburgo, e quell'estate andò con sua zia Jenny per sottoporsi a cure termali a Bath in Somerset, nell'Inghilterra meridionale, dove vivevano al 6 South Parade. Nell'inverno del 1776 tornò a Sandyknowe, con un altro tentativo di water cure a Prestonpans durante l'estate seguente.
Nel 1778 Scott tornò a Edimburgo per l'istruzione privata per prepararlo alla scuola e si unì alla sua famiglia nella loro nuova casa, una delle prime ad essere costruita in George Square. Nell'ottobre 1779 iniziò alla Royal High School di Edimburgo in High School Yards. Era allora ben in grado di camminare ed esplorare la città e la campagna circostante. La sua lettura includeva romanzi cavallereschi, poesie, storia e libri di viaggio. Ha ricevuto lezioni private da James Mitchell in aritmetica e scrittura, e ha imparato da lui la storia della Chiesa di Scozia con enfasi sui Covenanters. Nel 1783 i suoi genitori, credendo che fosse cresciuto oltre le sue forze, lo mandarono a stare per sei mesi con sua zia Jenny a Kelso nelle Scottish Borders: lì frequentò la Kelso Grammar School dove conobbe James Ballantyne e suo fratello John, che in seguito divennero i suoi soci e stampatori.
Carriera
Incontro con Blacklock e Burns
Scott iniziò a studiare i classici all'Università di Edimburgo nel novembre 1783, all'età di 12 anni, circa un anno più giovane della maggior parte dei suoi compagni di studio. Nel marzo 1786, all'età di 15 anni, iniziò un apprendistato nello studio di suo padre per diventare Writer to the Signet. A scuola e università Scott era diventato amico di Adam Ferguson, il cui padre Professor Adam Ferguson ospitava salotti letterari. Scott incontrò il poeta cieco Thomas Blacklock, che gli prestò libri e lo introdusse al ciclo di poesie Ossian di James Macpherson. Durante l'inverno del 1786–87 lo Scott quindicenne incontrò il poeta scozzese Robert Burns in uno di questi salotti, il loro unico incontro. Quando Burns notò una stampa che illustrava il poema "The Justice of the Peace" e chiese chi l'aveva scritto, Scott da solo nominò l'autore come John Langhorne, e fu ringraziato da Burns. Scott descrive questo evento nelle sue memorie dove sussurra la risposta al suo amico Adam che la dice a Burns; un'altra versione dell'evento è descritta in Literary Beginnings. Quando fu deciso che sarebbe diventato avvocato, tornò all'università per studiare legge, prima seguendo lezioni di filosofia morale sotto Dugald Stewart e storia universale sotto Alexander Fraser Tytler nel 1789–90. Durante questo secondo periodo all'università Scott giocò un ruolo prominente nelle attività intellettuali studentesche: ha co-fondato la Literary Society nel 1789, ed è stato eletto alla Speculative Society l'anno successivo, diventando bibliotecario e segretario-tesoriere l'anno successivo.
Dopo aver completato gli studi di legge, divenne avvocato a Edimburgo. Come cancelliere di avvocato fece la sua prima visita alle Highlands scozzesi dirigendo uno sgombero. È stato ammesso alla Faculty of Advocates nel 1792. Ebbe una breve e infruttuosa storia d'amore con Williamina Belsches di Fettercairn, che sposò l'amico di Scott Sir William Forbes, 7° Baronetto. Nel febbraio 1797, con la minaccia di un'invasione francese, Scott insieme a molti dei suoi amici si unì ai Royal Edinburgh Volunteer Light Dragoons, con i quali servì fino ai primi anni 1800, e fu nominato quartiermastro e segretario. Le pratiche di esercizio giornaliero quell'anno, a partire dalle 5 del mattino, forniscono un'indicazione della determinazione con cui questo ruolo è stato assunto.
Inizio della carriera letteraria, matrimonio e famiglia
Scott fu spinto a intraprendere la sua carriera letteraria dall'entusiasmo a Edimburgo durante gli anni 1790 per la letteratura tedesca moderna. Ricordando quel periodo nel 1827 Scott disse che era "pazzo per la Germania". Nel 1796 produsse versioni inglesi di due poesie di Gottfried August Bürger, Der wilde Jäger e Lenore, pubblicandole come The Chase e William and Helen. Scott ha risposto all'interesse tedesco contemporaneo per l'identità nazionale, la cultura popolare e la letteratura medievale. Questo si collegava con la sua stessa passione in sviluppo per le ballate tradizionali. Uno dei suoi libri preferiti dall'infanzia era stato Reliques of Ancient English Poetry di Thomas Percy, e durante gli anni 1790 si impegnò nella ricerca in collezioni manoscritte e nelle "incursioni" di Border per raccogliere ballate dall'esecuzione orale. Con l'aiuto di John Leyden ha prodotto una raccolta in due volumi Minstrelsy of the Scottish Border nel 1802 contenente 48 ballate tradizionali e due imitazioni ciascuna di Leyden e lui stesso. Delle 48 voci tradizionali, 26 erano pubblicate per la prima volta. Un'edizione notevolmente ampliata è apparsa in tre volumi l'anno successivo. Con molte delle ballate Scott ha fuso diverse versioni per creare testi più coerenti, una pratica che in seguito ha ripudiato. Il Minstrelsy è stato il primo e il più importante di una serie di progetti editoriali nei due decenni successivi, incluso il romanzo medievale Sir Tristrem che Scott ha erroneamente assunto fosse stato prodotto da Thomas the Rhymer nel 1804, le opere di John Dryden 18 voll., 1808, e le opere di Jonathan Swift 19 voll., 1814.
In un viaggio al Lake District inglese con i vecchi amici del college incontrò Charlotte Charpentier anglicizzato in "Carpenter", figlia di Jean Charpentier di Lyon in Francia, e una pupilla di Lord Downshire nel Cumberland, un anglicano. Dopo tre settimane di corteggiamento, Scott propose matrimonio e si sposarono la vigilia di Natale del 1797 nella Chiesa di Santa Maria a Carlisle nella navata della Cattedrale di Carlisle. Dopo aver affittato una casa nella George Street di Edimburgo, si trasferirono nella vicina South Castle Street. Ebbero cinque figli, di cui quattro sopravvissero al momento della morte di Scott. Suo figlio maggiore Sir Walter Scott, 2° Baronetto 1801–1847, ereditò le proprietà e i possedimenti di suo padre: il 3 febbraio 1825 sposò Jane Jobson, unica figlia di William Jobson di Lochore m.1822 per merito di sua moglie Rachel Stuart m.1863, l'ereditiera di Lochore e una nipote di Lady Margaret Ferguson. Nel 1799 Scott è stato nominato Sheriff-Depute della Contea di Selkirk, con base nella Royal Burgh di Selkirk. Nei suoi primi anni di matrimonio Scott aveva un decente reddito dai suoi guadagni come avvocato, il suo stipendio come Sheriff-Depute, il reddito di sua moglie, alcuni proventi dalla sua scrittura e la sua quota del modesto patrimonio di suo padre.
Dopo la nascita di Walter Jr. nel 1801, gli Scott si trasferirono in una spaziosa casa a tre piani al numero 39 North Castle Street, che rimase la base di Scott a Edimburgo fino al 1826, quando fu venduta dai curatori nominati dopo la sua rovina finanziaria. Dal 1798 Scott aveva trascorso gli estati in un cottage a Lasswade, dove intratteneva ospiti tra cui figure letterarie, ed è lì che ha avuto inizio la sua carriera di autore. Aveva requisiti di residenza nominali per la sua posizione di Sheriff-Depute, e all'inizio alloggiava in una locanda locale durante il circuito. Nel 1804 terminò il suo uso del cottage di Lasswade e affittò la notevole casa di Ashestiel, a 6 miglia 9,7 km da Selkirk, situata sulla riva meridionale del fiume Tweed e incorporante un'antica torre casa.
Su insistenza di Scott la prima edizione del Minstrelsy fu stampata dal suo amico James Ballantyne a Kelso. Nel 1798 James aveva pubblicato la versione di Scott dell'Erlkönig di Goethe nel suo giornale The Kelso Mail, e nel 1799 lo ha incluso insieme alle due traduzioni di Bürger in una piccola antologia stampata privatamente Apology for Tales of Terror. Nel 1800 Scott suggerì che Ballantyne avviasse un'attività a Edimburgo e gli fornì un prestito per fare la transizione nel 1802. Nel 1805 divennero partner nell'azienda di stampa, e da allora fino al crollo finanziario del 1826 le opere di Scott furono routinariamente stampate dall'azienda.
Il poeta
Tra il 1805 e il 1817 Scott ha prodotto cinque lunghi poemi narrativi, ciascuno in sei canti, quattro poemi pubblicati indipendentemente più brevi e molti piccoli pezzi metrici. Fino a quando Lord Byron non ha pubblicato i primi due canti di Childe Harold's Pilgrimage nel 1812 e li ha seguiti con i suoi esotici versi narrativi orientali, Scott era di gran lunga il poeta più popolare del tempo.
The Lay of the Last Minstrel del 1805, in forma di romanzo medievale, è nato dal piano di Scott di includere un lungo poema originale proprio nella seconda edizione del Minstrelsy: sarebbe stato "una sorta di Romance of Border Chivalry & incantamento". Doveva il suo metro accentuale irregolare distintivo a quattro battute a Christabel di Coleridge, che aveva sentito recitare da John Stoddart, non sarebbe stato pubblicato fino al 1816. Scott è stato in grado di attingere alla sua incomparabile familiarità con la storia e la leggenda di Border acquisita da fonti orali e scritte a partire dalla sua infanzia per presentare un quadro energico e altamente colorato della Scozia del sedicesimo secolo che ha affascinato il pubblico generale e, con le sue note voluminose, si è anche rivolto allo studioso antiquario. Il poema ha un forte tema morale, poiché l'orgoglio umano è posto nel contesto del giudizio finale con l'introduzione di una versione del "Dies irae" alla fine. L'opera è stato un successo immediato con quasi tutti i critici e con i lettori in generale, attraversando cinque edizioni in un anno. Le linee più celebrate sono quelle che aprono la strofa finale:
Respira lì l'uomo, con anima così morta,
Che mai non ha detto a se stesso,
Questa è la mia, la mia terra nativa!
Il cui cuore mai non ha bruciato dentro di lui,
Mentre casa i suoi passi ha volto,
Dall'errare su una riva straniera!—
Se tale respira, va, segnalo bene;
Per lui nessun rapimento di menestrello s'intumidisce.
Tre anni dopo The Lay Scott pubblicò Marmion nel 1808 che racconta una storia di passioni corrotte che portano al climax disastroso della Battaglia di Flodden nel 1513. L'innovazione principale comporta il prefazionare ciascuno dei sei canti con un'epistola dell'autore a un amico: William Stewart Rose, The Rev. John Marriot, William Erskine, James Skene, George Ellis e Richard Heber: le epistole sviluppano temi di positivi morali e i particolari piaceri impartiti dall'arte. In una mossa senza precedenti, l'editore Archibald Constable ha acquistato il copyright del poema per mille ghinee all'inizio del 1807 quando solo la prima epistola era stata completata. La fiducia di Constable è stata giustificata dalle vendite: le tre edizioni pubblicate nel 1808
