Shakuntala Devi

Senza la matematica, non c'è nulla che tu possa fare. Tutto ciò che ti circonda è matematica. Tutto ciò che ti circonda sono numeri.

Shakuntala Devi era una scrittrice e calcolatrice mentale indiana, popolarmente nota come il "Computer Umano". Devi si sforzò di semplificare i calcoli numerici per gli studenti. Il suo talento le valse un posto nell'edizione del 1982 del Guinness dei primati. Tuttavia, il certificato per il record fu assegnato postumo il 30 luglio 2020, nonostante Devi avesse raggiunto il suo record mondiale il 18 giugno 1980 all'Imperial College di Londra. Devi era una bambina prodigio e dimostrò le sue abilità aritmetiche presso l'Università di Mysore senza alcuna istruzione formale.

Devi scrisse una serie di libri negli anni successivi, inclusi romanzi nonché testi di matematica, enigmi e astrologia. Scrisse il libro The World Of Homosexuals, che è considerato il primo studio dell'omosessualità in India. Vedeva l'omosessualità sotto una luce positiva ed è considerata una pioniera nel settore.

Primi anni

Shakuntala Devi nacque a Bangalore, Karnataka, da una famiglia Brahmin Kannada. Suo padre, C V Sundararaja Rao, lavorava come trapezista, domatore di leoni, funambolo e mago in un circo. Scoprì l'abilità di sua figlia di memorizzare i numeri mentre le insegnava un trucco con le carte quando aveva circa tre anni. Suo padre lasciò il circo e l'accompagnò a spettacoli itineranti che mostravano la sua abilità nel calcolo. Lo fece senza alcuna istruzione formale. All'età di sei anni dimostrò le sue abilità aritmetiche presso l'Università di Mysore.

Nel 1944, Devi si trasferì a Londra con suo padre.

Calcolo mentale

Devi viaggiò in diversi paesi del mondo dimostrando i suoi talenti aritmetici. Era in tour in Europa per tutto il 1950 e si trovava a New York City nel 1976. Nel 1988, si trasferì negli Stati Uniti per far studiare le sue abilità da Arthur Jensen, un professore di psicologia dell'educazione presso l'Università della California, Berkeley. Jensen testò le sue prestazioni in diversi compiti, incluso il calcolo di numeri grandi. Esempi dei problemi presentati a Devi includevano il calcolo della radice cubica di 61.629.875 e la settima radice di 170.859.375. Jensen riferì che Devi fornì la soluzione ai suddetti problemi 395 e 15, rispettivamente, prima che Jensen potesse copiarli nel suo quaderno. Jensen pubblicò i suoi risultati nella rivista accademica Intelligence nel 1990.

Nel 1977, presso la Southern Methodist University, diede la 23ª radice di un numero a 201 cifre in 50 secondi. La sua risposta 546.372.891 fu confermata dai calcoli effettuati presso l'US Bureau of Standards dal computer UNIVAC 1101, per il quale dovette essere scritto un programma speciale per eseguire un calcolo così grande, che richiese più tempo di quanto ne richiedesse a lei per farne uno.

Il 18 giugno 1980, dimostrò la moltiplicazione di due numeri a 13 cifre – 7.686.369.774.870 × 2.465.099.745.779. Questi numeri furono scelti casualmente dal Dipartimento di Informatica dell'Imperial College di Londra. Rispose correttamente 18.947.668.177.995.426.462.773.730 in 28 secondi, che era il tempo necessario per pronunciare la risposta. Questo evento fu registrato nel Guinness dei primati del 1982. Lo scrittore Steven Smith commentò: "il risultato è talmente superiore a qualsiasi cosa precedentemente riportata che può solo essere descritto come incredibile." In un'intervista del 2009, Devi ricordò che Indira Gandhi le disse: "Shakuntala, ricorda che ho così tanti ambasciatori in tutto il mondo ma tu sei un'ambasciatrice molto speciale perché sei un'ambasciatrice itinerante, un'ambasciatrice matematica, che può conquistare amici per l'India e costruire stretti rapporti tra paese e paese."

Shakuntala Devi spiegò molti dei metodi che utilizzava per fare calcoli mentali nel suo libro Figuring: The Joy of Numbers, che è ancora in stampa.

Libro sull'omosessualità

Nel 1977, scrisse The World of Homosexuals, il primo studio accademico pubblicato sull'omosessualità in India, per il quale fu criticata. Nel documentario For Straights Only, disse che il suo interesse per l'argomento era dovuto al suo matrimonio con un uomo omosessuale e al suo desiderio di esaminare l'omosessualità più da vicino per comprenderla.

Il libro, considerato "pionieristico", presenta interviste con due giovani uomini omosessuali indiani, una coppia di uomini in Canada che cercano il matrimonio legale, un sacerdote di un tempio che spiega i suoi punti di vista sull'omosessualità, e una revisione della letteratura esistente sull'omosessualità. Si conclude con un appello alla depenalizzazione dell'omosessualità, e all'"accettazione piena e completa—non tolleranza e simpatia". Il libro, tuttavia, passò per lo più inosservato in quel momento.

Vita privata

Devi tornò in India a metà degli anni '60 e sposò Paritosh Banerji, un ufficiale del Servizio amministrativo indiano da Kolkata. Si divorziarono nel 1979 a causa di problemi personali. Nel 1980, si candidò alle elezioni del Lok Sabha come candidata indipendente per Mumbai South e per Medak nell'Andhra Pradesh ora nel Telangana. A Medak si presentò contro l'ex Primo Ministro Indira Gandhi, dicendo che voleva "difendere i cittadini di Medak dall'essere ingannati dalla Signora Gandhi"; arrivò nona, con 6.514 voti pari all'1,47% dei voti. Devi tornò a Bangalore agli inizi degli anni '80.

Oltre al suo lavoro di calcolatrice mentale, Devi era un'astrologa notevole e un'autrice di diversi libri, inclusi libri di cucina e romanzi. Iniziò scrivendo racconti brevi e gialli, ed aveva un vivo interesse per la musica.

Morte e eredità

Ad aprile 2013, Devi fu ricoverata in ospedale a Bangalore con gravi problemi respiratori. Nelle due settimane successive soffrì di complicazioni cardiache e renali. Morì in ospedale il 21 aprile 2013. Aveva 83 anni. Ha una figlia Anupama Banerji, che è sposata e ha due figlie e vive a Londra.

Il 4 novembre 2013, Devi fu onorata con un Google Doodle in quello che sarebbe stato il suo 84º compleanno.

È stato annunciato un film sulla sua vita intitolato Shakuntala Devi a maggio 2019. Il film vede Vidya Balan nel ruolo principale e presenta Sanya Malhotra, Amit Sadh e Jisshu Sengupta. Prodotto da Sony Pictures Networks Productions, il film è stato trasmesso in tutto il mondo su Amazon Prime Video il 31 luglio 2020.

Opere selezionate

• Astrology for You New Delhi: Orient, 2005. .ISBN 978-81-222-0067-6
• Book of Numbers New Delhi: Orient, 2006. ISBN 978-81-222-0006-5
• Figuring: The Joy of Numbers New, ISBN 978-0-06-011069-7, OCLC 4228589
• In the Wonderland of Numbers New Delhi: Orient, 2006. ISBN 978-81-222-0399-8
• Mathability: Awaken the Math Genius in Your Child New Delhi: Orient, 2005. ISBN 978-81-222-0316-5
• More Puzzles to Puzzle You New Delhi: Orient, 2006. ISBN 978-81-222-0048-5
• Perfect Murder New Delhi: Orient, 1976, OCLC 3432320
• Puzzles to Puzzle You New Delhi: Orient, 2005. ISBN 978-81-222-0014-0
• Super Memory: It Can Be Yours New Delhi: Orient, 2011. ISBN 978-81-222-0507-7; Sydney: New Holland, 2012. ISBN 978-1-74257-240-6, OCLC 781171515
• The World of Homosexuals Vikas Publishing House, 1977, ISBN 978-0706904789