Bill James

Il pessimismo porta Se non riesci a imparare a fare bene qualcosa, impara a godermi a fare male.debolezza, l'ottimismo al potere.

George William James è uno scrittore di baseball americano, storico e statistico il cui lavoro è stato ampiamente influente. Dal 1977, James ha scritto più di due dozzine di libri dedicati alla storia e alle statistiche del baseball. Il suo approccio, che ha denominato sabermetrics in riferimento alla Society for American Baseball Research SABR, analizza e studia scientificamente il baseball, spesso attraverso l'uso di dati statistici, nel tentativo di determinare perché le squadre vincono e perdono.

Nel 2006, Time lo ha inserito nella lista Time 100 come una delle persone più influenti al mondo. Nel 2003, James è stato assunto come consigliere senior per le operazioni di baseball dai Boston Red Sox e ha lavorato per la squadra per 17 anni durante i quali hanno vinto quattro campionati delle World Series.

Primi anni di vita

James è nato a Holton, Kansas; sua madre è morta nel 1954 quando aveva cinque anni. Suo padre era un bidello e un tuttofare. Dopo quattro anni presso l'Università del Kansas KU dove ha risieduto nella Stephenson Scholarship hall, James si è arruolato nell'Esercito nel 1971. È stato l'ultima persona in Kansas a essere inviata a combattere nella guerra del Vietnam, anche se non ha mai visto azione lì. Invece, ha trascorso due anni di stanza in Corea del Sud, durante i quali ha scritto alla KU per seguire la sua lezione finale. Gli è stato detto che in realtà aveva già soddisfatto tutti i requisiti di laurea, quindi è tornato a Lawrence nel 1973 con diplomi in inglese ed economia. Ha anche completato una laurea in istruzione nel 1975, anch'essa dall'Università del Kansas.

Carriera

I Bill James Baseball Abstracts

Da scrittore aspirante e fan ossessivo, James ha iniziato a scrivere articoli di baseball dopo aver lasciato l'esercito americano nei suoi venti anni. Molti dei suoi primi scritti di baseball sono venuti mentre svolgeva turni notturni come guardia di sicurezza nella fabbrica di fagioli in scatola Stokely-Van Camp. A differenza della maggior parte degli scrittori, i suoi articoli non raccontavano le partite in termini epici e non offrivano intuizioni ricavate da interviste con i giocatori. Un tipico articolo di James poneva una domanda ad esempio, "Quali lanciatori e ricevitori permettono ai corridori di rubare il maggior numero di basi?", e poi presentava dati e analisi che offrivano una risposta.

Gli editori ritenevano i pezzi di James così insoliti che pochi credevano fossero adatti ai loro lettori. Nel tentativo di raggiungere un pubblico più ampio, James ha iniziato a pubblicare autonomamente un libro annuale intitolato The Bill James Baseball Abstract, a partire dal 1977. La prima edizione, intitolata 1977 Baseball Abstract: Featuring 18 categories of statistical information that you just can't find anywhere else, presentava 68 pagine di statistiche approfondite compilate dallo studio di James dei box score della stagione precedente e era offerta in vendita attraverso un piccolo annuncio nel The Sporting News. Settantacinque persone hanno acquistato il libretto. L'edizione del 1978, sottotitolata The 2nd annual edition of baseball's most informative and imaginative review, ha venduto 250 copie. A partire dal 1979, James ha scritto un'anteprima annuale della stagione di baseball per Esquire, e ha continuato a farlo fino al 1984.

Le prime tre edizioni del Baseball Abstract hanno guadagnato rispetto per il lavoro di James, inclusa una recensione molto favorevole di Daniel Okrent in Sports Illustrated. Le nuove edizioni annuali hanno aggiunto saggi su squadre e giocatori. Nel 1982 le vendite erano aumentate dieci volte e un conglomerato mediatico ha accettato di pubblicare e distribuire le future edizioni.

Mentre gli scrittori avevano pubblicato libri sulle statistiche del baseball prima, in particolare il Percentage Baseball di Earnshaw Cook, negli anni '60, pochi avevano mai raggiunto un pubblico di massa. I tentativi di imitare il lavoro di James hanno generato un'ondata di libri e articoli che continua fino ad oggi.

Lavoro post-Abstracts

Nel 1988, James ha smesso di scrivere l'Abstract, citando l'esaurimento legato al carico di lavoro e la preoccupazione per il volume di statistiche sul mercato. Ha continuato a pubblicare libri rilegati sulla storia del baseball, che hanno venduto bene e ricevuto recensioni ammirevoli. Questi libri includono tre edizioni di The Bill James Historical Baseball Abstract 1985, 1988, 2001, l'ultimo intitolato The New Bill James Historical Baseball Abstract.

James ha anche scritto diverse serie di nuovi annuali:

• The Baseball Book 1990–1992 era una collezione liberamente organizzata di commenti, profili, articoli storici e occasionali pezzi di ricerca. L'assistente di James Rob Neyer era responsabile di gran parte della ricerca e ha scritto diversi brevi pezzi. Neyer è andato a diventare un celebre columnist di baseball su ESPN e SB Nation.
• The Player Ratings Book 1993–95 ha offerto statistiche e profili di 50 parole rivolti agli appassionati di baseball fantasy.
• The Bill James Handbook 2003–present fornisce statistiche della stagione precedente e proiezioni della prossima stagione per i giocatori e le squadre della Major League, e dati di carriera per tutti i giocatori della Major League attuali. Sono inclusi anche i risultati per i Fielding Bible Awards, un'alternativa ai Gold Glove Awards votati da un panel di 10 persone che include James.
• The Bill James Gold Mine 2008–2010 era una raccolta di nuovi saggi e statistiche mai viste prima, nonché profili di giocatori e squadre.
• Giocando sul nome della serie precedente, Solid Fool's Gold: Detours on the Way to Conventional Wisdom 2011 era una collezione mista di pezzi sia legati al baseball che vari, tratti dagli archivi del Bill James Online vedi sotto.

Nel 2008, James ha lanciato Bill James Online. Gli abbonati possono leggere la nuova scrittura originale di James e interagire l'uno con l'altro — così come con James — in un formato domande e risposte. Il sito web offre anche nuovi "profili" di squadre e giocatori pieni di fatti e statistiche che sperano di mappare un giorno quello che James ha definito "l'isola perduta delle statistiche del baseball".

STATS, Inc.

In un saggio pubblicato nel 1984 Abstract, James ha sfogato la sua frustrazione per il rifiuto della Major League Baseball di pubblicare rendiconti play-by-play di ogni partita. James ha proposto la creazione del Project Scoresheet, una rete di fan che avrebbe lavorato insieme per raccogliere e distribuire queste informazioni.

Mentre l'organizzazione no-profit risultante non ha mai funzionato senza intoppi, ha funzionato abbastanza bene per raccogliere conti di ogni partita dal 1984 al 1991. L'editore di James ha accettato di distribuire due annuali di saggi e dati – le edizioni del 1987 e del 1988 di Bill James Presents The Great American Baseball Statbook anche se solo il primo di questi presentava scritti di James.

L'organizzazione è stata eventualmente sciolta, ma molti dei suoi membri sono andati a formare società a scopo di lucro con obiettivi e struttura simili. STATS, Inc., l'azienda a cui James si è unito, ha fornito dati e analisi a tutti i principali media outlet prima di essere acquisita da Fox Sports nel 2001.

Innovazioni

Tra le innovazioni statistiche attribuibili a James sono:

• Runs created. Una statistica destinata a quantificare il contributo di un giocatore alle corse segnate, nonché il numero atteso di corse segnate da una squadra. Le corse create vengono calcolate da altre statistiche offensive. La prima versione di James era:
• Range factor. Una statistica che quantifica il contributo difensivo di un giocatore, calcolata nella sua forma più semplice come A è un assist, PO è un putout:
• Defensive Efficiency Rating. Una statistica che mostra la percentuale di palle in gioco che una difesa trasforma in un out. Viene utilizzata per aiutare a determinare la capacità difensiva di una squadra. La formula è:
• Win shares. Una statistica unificante destinata a consentire il confronto tra giocatori in diverse posizioni, nonché giocatori di diverse epoche. Win Shares incorpora una varietà di statistiche di lancio, battuta e difesa. Uno svantaggio di Win Shares è la difficoltà di calcolarlo.
• Pythagorean Winning Percentage. Una statistica che spiega la relazione tra vittorie e sconfitte rispetto alle corse segnate e alle corse consentite. La statistica correla strettamente alla percentuale di vittorie effettiva di una squadra. La sua formula più semplice è:
• Game score è una metrica per determinare la forza di un lanciatore in una particolare partita di baseball. È stato successivamente migliorato da Tom Tango.
• Major League Equivalency. Una metrica che utilizza le statistiche della minor league per prevedere come un giocatore probabilmente si comporterà a livello della major league.
• The Brock2 System. Un sistema per proiettare la performance di un giocatore nel resto della sua carriera basato sulla performance passata e sul processo di invecchiamento.
• Similarity scores. Valutare la somiglianza statistica di un giocatore con altri giocatori, fornendo un quadro di riferimento per i giocatori del passato lontano. Esempi: Lou Gehrig paragonabile a Don Mattingly; Joe Jackson a Tony Oliva.
• Secondary average. Una statistica che tenta di misurare il contributo di un giocatore a un attacco in modi non riflessi nella media di battuta. Le medie secondarie tendono ad essere simili alle medie di battuta, ma possono variare notevolmente, da meno di .100 a più di .500 in casi estremi. La formula è ISO è il potere isolato:
• Power/Speed Number. Una statistica che tenta di consolidare i vari "club" di giocatori con numeri impressionanti sia di fuoricampo che di basi rubate ad esempio, il club 30–30 Bobby Bonds era ben noto per esserne un membro, il club 40–40 Jose Canseco è stato il primo a compiere questo impresa, e persino il club 25–65 Joe Morgan negli anni '70. La formula è:
• Approximate Value. Un sistema di cutoff progettato per stimare il valore che un giocatore ha contribuito a vari gruppi di categorie inclusa la sua squadra per studiare ampie domande come "come invecchiano i giocatori nel tempo".
• "Temperature gauge" per determinare quanto è "caldo" un giocatore, in base alla performance recente. Il gauge è stato utilizzato nei telecast dei Red Sox di NESN e ha provocato reazioni contrastanti dai critici.

Sebbene James sia meglio conosciuto come inventore di strumenti statistici, ha spesso scritto sui limiti delle statistiche e ha incoraggiato l'umiltà riguardo al loro posto tra altri tipi di informazioni sul baseball. Per James, il contesto è fondamentale: è stato tra i primi a enfatizzare l'importanza di adattare le statistiche tradizionali per i fattori del parco e a sottolineare il ruolo della fortuna nel record vittorie-sconfitte di un lanciatore. Molte delle sue innovazioni statistiche sono discutibilmente meno importanti delle idee sottostanti. Quando ha introdotto la nozione di media secondaria, è stato come veicolo per il concetto allora controintuitivo che la media di battuta rappresenta solo una frazione del contributo offensivo di un giocatore. La statistica delle corse create gioca un ruolo simile rispetto all'RBI tradizionale. Alcuni dei suoi contributi al linguaggio del baseball, come l'idea dello "spettro difensivo", sfiorano l'essere interamente non statistici.

Accettazione e impiego nel baseball mainstream

Il direttore generale degli Oakland Athletics Billy Beane ha iniziato ad applicare i principi sabermetrici alla gestione della sua squadra con budget ridotto all'inizio degli anni 2000, con effetti notevoli, come raccontato nel libro Moneyball di Michael Lewis.

Nel 2003, James è stato assunto da un lettore precedente, John Henry, il nuovo proprietario dei Boston Red Sox.

Un punto di controversia è stato nella gestione del lancio di soccorso dei Red Sox. James aveva precedentemente pubblicato un'analisi dell'uso del closer nel baseball e aveva concluso che l'uso tradizionale del closer sia sopravvalutava le capacità di quell'individuo, sia lo utilizzava in circostanze non ottimali. Ha scritto che è "molto meglio usare il tuo asso di soccorso quando il punteggio è in parità, anche se è la settima ripresa, che nella nona ripresa con un vantaggio di due o più punti". I Red Sox nel 2003 hanno equipaggiato il loro bullpen con diversi lanciatori di soccorso marginalmente talentuosi. Il manager dei Red Sox Grady Little non era mai completamente a suo agio con la configurazione e ha designato closer ufficiali e rimischiato i ruoli dopo una brutta prova. Quando Boston ha perso un numero di partite a causa di fallimenti del bullpen, Little è tornato a un approccio closer tradizionale e ha spostato Byung-hyun Kim da lanciatore iniziale a closer. I Red Sox non hanno seguito l'idea di James di un bullpen senza closer, ma con un talento complessivo coerente che avrebbe consentito alle responsabilità di essere condivise. Il lanciatore di soccorso dei Red Sox Alan Embree ha pensato che il piano avrebbe potuto funzionare se il bullpen non avesse sofferto lesioni. Durante la stagione regolare del 2004 Keith Foulke è stato utilizzato principalmente come closer nel modello convenzionale; tuttavia, l'utilizzo di Foulke nei playoff del 2004 è stato in linea con quello di un asso di soccorso con apparizioni di più inning nei momenti cruciali della partita. Il manager degli Houston Astros Phil Garner ha anche impiegato un modello di asso di soccorso con il suo utilizzo di Brad Lidge nei playoff del 2004.

Durante il suo mandato con i Red Sox, James ha pubblicato diversi nuovi libri sabermetrici vedi #Bibliografia sotto. In effetti, sebbene James fosse tipicamente reticente riguardo alle sue attività per conto dei Red Sox, gli è attribuito il merito di aver sostenuto alcune delle mosse che hanno portato al primo campionato delle World Series della squadra in 86 anni, inclusa la firma dell'agente libero non tenuto David Ortiz, lo scambio per Mark Bellhorn e l'enfasi aumentata della squadra sulla percentuale in base.

Dopo che i Red Sox hanno sofferto di una terribile stagione nel 2012, Henry ha affermato che James era caduto "fuori favore negli ultimi anni per motivi che davvero non capisco. Lo abbiamo coinvolto maggiormente di recente nel processo centrale e questo aiuterà molto".

Il 24 ottobre 2019, James ha annunciato il suo ritiro dai Red Sox, affermando che era "caduto fuori sincronismo con l'organizzazione" e ha aggiunto che non aveva guadagnato il suo stipendio con i Red Sox negli ultimi un paio di anni. Durante il suo periodo con la squadra, Bill James ha ricevuto quattro anelli delle World Series per i titoli delle World Series del 2004, 2007, 2013 e 2018 della squadra.

Nella cultura

Michael Lewis, nel suo libro del 2003 Moneyball, dedica un capitolo alla carriera di James e al sabermetrics come contesto