La luce del sole abbraccia la terra, e i raggi di luna baciano il mare: che valore hanno tutti questi baci, se tu non mi baci?
Percy Bysshe Shelley è stato uno dei principali poeti romantici inglesi, ed è ampiamente considerato come autore di alcuni dei più grandi poemi della lingua inglese. Radicale nella sua poesia così come nelle sue opinioni politiche e sociali, Shelley non raggiunse la fama durante la sua vita, ma il riconoscimento dei suoi successi poetici crebbe costantemente dopo la sua morte, e divenne un'importante influenza per le generazioni successive di poeti tra cui Browning, Swinburne, Hardy e Yeats.
La reputazione critica di Shelley ha subito fluttuazioni nel ventesimo secolo, ma negli ultimi decenni ha ottenuto un crescente riconoscimento critico per lo slancio travolgente delle sue immagini poetiche, la sua padronanza di generi e forme metriche, e l'interazione complessa di idee scettiche, idealiste e materialiste nel suo lavoro. Tra le sue opere più conosciute sono "Ozymandias" 1818, "Ode al Vento Occidentale" 1819, "A un'Allodola" 1820, e il balletto politico "La Maschera dell'Anarchia" 1819. Le sue altre opere maggiori includono il dramma in versi, The Cenci 1819, e lunghi poemi come Alastor 1815, Julian and Maddalo 1819, Adonais 1821, Prometheus Unbound 1820—ampiamente considerato il suo capolavoro—Hellas 1822, e la sua opera finale incompiuta, The Triumph of Life 1822.
Shelley scrisse anche prosa narrativa e una serie di saggi su questioni politiche, sociali e filosofiche. Molte di queste poesie e prose non furono pubblicate durante la sua vita, o furono pubblicate solo in forma censurata, a causa del rischio di persecuzione per diffamazione politica e religiosa. Dagli anni '20 dell'Ottocento, le sue poesie e i suoi scritti politici ed etici divennero popolari negli ambienti politici radicali owenisti e cartisti e successivamente attirarono ammiratori vari quanto Karl Marx, Gandhi e George Bernard Shaw.
La vita di Shelley fu segnata da crisi familiari, problemi di salute e una reazione alla sua ateismo, alle sue opinioni politiche e alla sfida alle convenzioni sociali. Si autoesiliò permanentemente in Italia nel 1818, e nei quattro anni successivi scrisse una serie di poemi ampiamente considerati i suoi capolavori. Morì in un incidente in barca nel 1822 all'età di ventinove anni.
Vita
Infanzia e istruzione
Shelley nacque il 4 agosto 1792 a Field Place, Broadbridge Heath, vicino a Horsham, West Sussex, Inghilterra. Era il figlio maggiore di Sir Timothy Shelley 1753–1844, un membro Whig del Parlamento per Horsham dal 1790 al 1792 e per Shoreham tra il 1806 e il 1812, e sua moglie, Elizabeth Pilfold 1763–1846, figlia di un macellaio di successo. Aveva quattro sorelle più giovani e un fratello molto più giovane. L'infanzia di Shelley fu protetta e per lo più felice. Era particolarmente legato alle sue sorelle e a sua madre, che lo incoraggiava a cacciare, pescare e cavalcare. All'età di sei anni fu mandato a una scuola diurna gestita dal vicario della chiesa di Warnham, dove mostrò una memoria impressionante e un dono per le lingue.
Nel 1802 entrò alla Syon House Academy di Brentford, Middlesex, dove suo cugino Thomas Medwin era uno studente. Shelley fu vittima di bullismo e infelice alla scuola e talvolta reagiva con violenta rabbia. Iniziò anche a soffrire degli incubi, delle allucinazioni e dei sonnambulismi che lo afflissero periodicamente per tutta la vita. Shelley sviluppò un interesse per la scienza che integrò la sua vorace lettura di racconti di mistero, romanticismo e sovrannaturale. Durante le sue vacanze a Field Place, le sue sorelle erano spesso terrorizzate da essere sottoposte ai suoi esperimenti con polvere da sparo, acidi ed elettricità. Tornato a scuola, fece esplodere un recinto di palizzata con polvere da sparo.
Nel 1804, Shelley entrò all'Eton College, periodo che in seguito ricordò con disgusto. Fu sottoposto al bullismo di gruppo particolarmente severo chiamato dai trasgressori "Shelley-baits". Un certo numero di biografi e contemporanei hanno attribuito il bullismo all'aloofness, alla non conformità di Shelley e al suo rifiuto di partecipare a fagging. Le sue peculiarità e i suoi scoppi di rabbia violenta gli guadagnarono il soprannome "Mad Shelley". Il suo interesse per l'occulto e la scienza continuò, e i contemporanei lo descrivono mentre somministra una scossa elettrica a un insegnante, fa saltare in aria un ceppo con polvere da sparo e cerca di evocare spiriti con rituali occulti. Nei suoi ultimi anni, Shelley cadde sotto l'influenza di un insegnante part-time, il Dr James Lind, che incoraggiò il suo interesse per l'occulto e lo introdusse ad autori liberali e radicali. Secondo Richard Holmes, anno di partenza, Shelley aveva acquisito una reputazione come studioso classico e eccentrico tollerato. Nel suo ultimo trimestre, il suo primo romanzo Zastrozzi apparve e aveva stabilito un seguito tra i suoi compagni di studi.
Prima di iscriversi all'University College, Oxford nell'ottobre 1810, Shelley completò Original Poetry by Victor and Cazire scritto con sua sorella Elizabeth, il melodramma in versi The Wandering Jew e il romanzo gotico St. Irvine; or, The Rosicrucian: A Romance pubblicato 1811.
A Oxford Shelley frequentò poche lezioni, invece trascorrendo lunghe ore a leggere e condurre esperimenti scientifici nel laboratorio che aveva allestito nella sua stanza. Incontrò un compagno di studi, Thomas Jefferson Hogg, che divenne il suo amico più caro. Shelley divenne sempre più politicizzato sotto l'influenza di Hogg, sviluppando forti opinioni radicali e anti-cristiane. Tali opinioni erano pericolose nel clima politico reazionario che prevaleva durante la guerra britannica con la Francia napoleonica, e il padre di Shelley lo avvertì contro l'influenza di Hogg.
Nell'inverno del 1810-11, Shelley pubblicò una serie di poemi politici anonimi e trattati: Posthumous Fragments of Margaret Nicholson, The Necessity of Atheism scritto in collaborazione con Hogg e A Poetical Essay on the Existing State of Things. Shelley spedì The Necessity of Atheism a tutti i vescovi e i rettori dei college di Oxford, e fu convocato a comparire davanti ai colleghi del college, incluso il Dean, George Rowley. Il suo rifiuto, alle autorità del college, di rispondere a domande riguardanti se avesse o meno scritto l'opuscolo ha portato alla sua espulsione da Oxford il 25 marzo 1811, insieme a Hogg. Un certo numero di scrittori ha speculato che l'espulsione di Shelley e Hogg fosse politicamente motivata. Venendo a conoscenza dell'espulsione di suo figlio, il padre di Shelley minacciò di tagliare ogni contatto con Shelley a meno che non accettasse di tornare a casa e studiare sotto tutori nominati da lui. Il rifiuto di Shelley di farlo ha portato a una rottura con suo padre.
Matrimonio con Harriet Westbrook
Alla fine di dicembre 1810, Shelley aveva incontrato Harriet Westbrook, una studentessa della stessa scuola di pensionato delle sorelle di Shelley. Corrisposero frequentemente quell'inverno e anche dopo che Shelley era stato espulso da Oxford. Shelley espose le sue idee radicali sulla politica, la religione e il matrimonio a Harriet, e gradualmente si convinsero a vicenda che era oppressa da suo padre e dalla scuola. L'infatuazione di Shelley per Harriet si sviluppò nei mesi seguenti la sua espulsione, quando era sotto grave tensione emotiva a causa del conflitto con la sua famiglia, la sua amarezza per il crollo della sua storia d'amore con sua cugina Harriet Grove, e la sua infondata convinzione che potesse soffrire di una malattia mortale. Allo stesso tempo, la sorella maggiore di Harriet, Eliza, a cui Harriet era molto legata, incoraggiò la storia d'amore della giovane ragazza con Shelley. La corrispondenza di Shelley con Harriet si intensificò in luglio, mentre era in vacanza in Galles, e in risposta alle sue urgenti suppliche di protezione, tornò a Londra nei primi di agosto. Mettendo da parte le sue obiezioni filosofiche al matrimonio, partì con la sedicenne Harriet per Edimburgo il 25 agosto, e si sposarono lì il 28.
Venendo a conoscenza dell'elopement, il padre di Harriet, John Westbrook, e il padre di Shelley, Timothy, interruppero gli assegni della sposa e dello sposo. Il padre di Shelley credeva che suo figlio si fosse sposato al di sotto di lui, poiché il padre di Harriet aveva guadagnato la sua fortuna nel commercio ed era proprietario di una taverna e una casa da caffè.
Vivendo di denaro preso in prestito, Shelley e Harriet rimasero a Edimburgo per un mese, con Hogg che viveva sotto lo stesso tetto. Il trio partì per York in ottobre, e Shelley andò nel Sussex per risolvere questioni con suo padre, lasciando Harriet con Hogg. Shelley tornò dalla sua escursione infruttuosa per scoprire che Eliza si era trasferita da Harriet e Hogg. Harriet confessò che Hogg aveva cercato di sedurla mentre Shelley era lontano. Shelley, Harriet e Eliza presto partirono per Keswick nel Lake District, lasciando Hogg a York.
In questo periodo Shelley era anche coinvolto in un'intensa relazione platonica con Elizabeth Hitchener, una maestra di scuola nubile di 28 anni dalle opinioni avanzate, con cui aveva corrisposto. Hitchener, che Shelley chiamava la "sorella della mia anima" e "il mio secondo me stesso", divenne la sua confidente e compagna intellettuale mentre sviluppava le sue opinioni su politica, religione, etica e relazioni personali. Shelley propose che lei si unisse a lui, Harriet e Eliza in una famiglia comunitaria in cui tutta la proprietà sarebbe stata condivisa.
Gli Shelleys e Eliza trascorsero dicembre e gennaio a Keswick dove Shelley visitò Robert Southey la cui poesia ammiraba. Southey fu affascinato da Shelley, anche se c'era un ampio abisso tra loro politicamente, e predisse grandi cose per lui come poeta. Southey informò anche Shelley che William Godwin, autore di Political Justice, che l'aveva molto influenzato nella sua giovinezza, e che Shelley ammiraba anche, era ancora vivo. Shelley scrisse a Godwin, offrendo se stesso come suo devoto discepolo. Godwin, che aveva modificato molte delle sue precedenti opinioni radicali, consigliò a Shelley di riconciliarsi con suo padre, diventare uno studioso prima di pubblicare qualsiasi altra cosa, e abbandonare i suoi piani dichiarati per l'agitazione politica in Irlanda.
Nel frattempo, Shelley aveva incontrato il mecenate di suo padre, il Duca di Norfolk, che aiutò a ottenere il ripristino dell'assegno di Shelley. Con l'assegno di Harriet anche ripristinato, Shelley ora aveva i fondi per la sua avventura irlandese. La loro partenza per l'Irlanda è stata precipitata dall'aumento dell'ostilità verso la famiglia Shelley da parte del loro padrone di casa e dei vicini che erano allarmati dagli esperimenti scientifici di Shelley, dagli spari di pistola e dalle sue opinioni politiche radicali. Mentre la tensione aumentava, Shelley affermava di essere stato attaccato nella sua casa da teppisti, un evento che potrebbe essere stato reale o un episodio delirante scatenato dallo stress. Questo fu il primo di una serie di episodi negli anni successivi in cui Shelley affermava di essere stato attaccato da stranieri durante periodi di crisi personale.
In Irlanda, Shelley scrisse, pubblicò e distribuì tre trattati politici: An Address, to the Irish People; Proposals for an Association of Philanthropists; e Declaration of Rights. Tenne anche un discorso a una riunione del Comitato Cattolico di O'Connell in cui chiedeva l'emancipazione cattolica, l'abrogazione dell'Atto di Unione e la fine dell'oppressione dei poveri irlandesi. Rapporti sulle attività sovversive di Shelley furono inviati al Segretario di Stato.
Tornando dall'Irlanda, la famiglia Shelley viaggiò al Galles, poi a Devon, dove di nuovo erano sotto sorveglianza governativa per la distribuzione di letteratura sovversiva. Elizabeth Hitchener si unì alla famiglia a Devon, ma pochi mesi dopo ebbe una rottura con gli Shelleys e se ne andò.
La famiglia Shelley si era insediata a Tremadoc, Galles nel settembre 1812, dove Shelley lavorò a Queen Mab, un'allegoria utopica con estese note che predicavano l'ateismo, l'amore libero, il repubblicanesimo e il vegetarianesimo. Il poema fu pubblicato l'anno successivo in un'edizione privata di 250 copie, anche se poche furono inizialmente distribuite a causa del rischio di persecuzione per libello sediziosi e religioso. Tuttavia, numerose edizioni piratate furono stampate dal 1821, e nei decenni seguenti la morte di Shelly Queen Mab divenne popolare negli ambienti owenisti e cartisti.
Nel febbraio 1813, Shelley affermò di essere stato attaccato nella sua casa di notte. L'incidente potrebbe essere stato reale, un'allucinazione provocata dallo stress, o un trucco allestito da Shelley per sfuggire alla sorveglianza governativa, ai creditori e ai suoi intrecci nella politica locale. Gli Shelleys e Eliza fuggirono in Irlanda, poi a Londra.
Tornato in Inghilterra, i debiti di Shelley aumentarono mentre cercava senza successo di raggiungere un accordo finanziario con suo padre. Il 23 giugno Harriet diede alla luce una ragazza, Eliza Ianthe Shelley, e nei mesi seguenti la relazione tra Shelley e sua moglie si deteriorò. Shelley risentiva dell'influenza che la sorella di Harriet aveva su di lei, mentre Harriet era alienata dalla stretta amicizia di Shelley con un'attraente vedova, Harriet Boinville, e sua figlia Cornelia Turner. Dopo la nascita di Ianthe, gli Shelley si trasferirono frequentemente a Londra, Galles, Lake District, Scozia e Berkshire per sfuggire ai creditori e cercare una casa.
Nel marzo 1814, Shelley si risposò con Harriet a Londra per dissipare i dubbi sulla legalità del loro matrimonio di Edimburgo e garantire i diritti del loro bambino. Tuttavia, gli Shelleys vivevano separati per la maggior parte dei mesi seguenti, e Shelley rifletteva con amarezza su: "my rash & heartless union with Harriet."
Fuga con Mary Godwin
A maggio, Shelley iniziò a visitare il suo mentore Godwin quasi quotidianamente, e presto si innamorò di Mary, la figlia sedicenne di Godwin e della defunta autrice femminista Mary Wollstonecraft. Shelley e Mary dichiararono il loro amore l'uno per l'altro durante una visita alla tomba di sua madre il 26 giugno. Quando Shelley t
