Risolviti ad essere tenero con i giovani, compassionevole con gli anziani, simpatico con chi si sforza, e tollerante con i deboli e gli sbagli. Qualche volta nella vita sarai stato tutto questo.
George Washington Carver era uno scienziato agricolo e inventore americano che promosse colture alternative al cotone e metodi per prevenire l'esaurimento del suolo. Era lo scienziato nero più prominente dei primi anni del XX secolo.
Mentre era professore al Tuskegee Institute, Carver sviluppò tecniche per migliorare i suoli impoveriti da ripetute piantagioni di cotone. Voleva che i contadini poveri coltivassero altre colture, come arachidi e patate dolci, come fonte di cibo proprio e per migliorare la loro qualità della vita. Il più popolare dei suoi 44 bollettini pratici per agricoltori conteneva 105 ricette di cibo usando arachidi. Anche se ha passato anni sviluppando e promuovendo numerosi prodotti fatti di arachidi, nessuno divenne commercialmente di successo.
Oltre al suo lavoro per migliorare la vita degli agricoltori, Carver era anche un leader nel promuovere l'ambientalismo. Ha ricevuto numerosi onori per il suo lavoro, inclusa la Medaglia Spingarn della NAACP. In un'era di alta polarizzazione razziale, la sua fama andò oltre la comunità nera. Fu ampiamente riconosciuto e lodato nella comunità bianca per i suoi numerosi successi e talenti. Nel 1941, la rivista Time soprannominò Carver un "Leonardo Nero".
Un film a colori di Carver girato nel 1937 al Tuskegee Institute dal chirurgo afroamericano Allen Alexander è stato aggiunto al National Film Registry della Library of Congress nel 2019. I 12 minuti di filmato includono Carver nel suo appartamento, ufficio e laboratorio, così come immagini di lui che si prende cura di fiori e mostra i suoi dipinti. Il film è stato digitalizzato dagli Archivi Nazionali come parte del suo sforzo pluriennale per preservare e rendere disponibili le collezioni di film storicamente significative del National Park Service. Può essere visto sul canale YouTube degli Archivi Nazionali degli Stati Uniti.
Primi anni
Carver nacque in schiavitù, a Diamond Grove ora Diamond, Newton County, Missouri, vicino a Crystal Place, qualche volta nei primi o medi anni 1860. La data della sua nascita è incerta e non era nota a Carver; ma era prima che la schiavitù fosse abolita nel Missouri, cosa che avvenne nel gennaio 1865, durante la Guerra Civile Americana. Suo padrone, Moses Carver, era un immigrato tedesco americano, che aveva acquistato i genitori di George, Mary e Giles, da William P. McGinnis il 9 ottobre 1855, per $700.
Quando George aveva una settimana di vita, lui, una sorella e sua madre furono rapiti da razziatori notturni dall'Arkansas. Il fratello di George, James, fu portato in sicurezza dai rapitori. I rapitori vendettero gli schiavi in Kentucky. Moses Carver assunse John Bentley per trovarli, ma trovò solo il piccolo George. Moses negoziò con i razziatori per ottenere il ritorno del ragazzo, e ricompensò Bentley. Dopo che la schiavitù fu abolita, Moses Carver e sua moglie, Susan, crebbero George e suo fratello maggiore, James, come loro figli. Incoraggiarono George a continuare le sue ricerche intellettuali, e la "Zia Susan" gli insegnò le basi della lettura e della scrittura.
Ai neri non era permesso frequentare la scuola pubblica a Diamond Grove. George decise di andare a una scuola per bambini neri a 10 miglia 16 km a sud, a Neosho. Quando arrivò in città, trovò la scuola chiusa per la notte. Dormì in un fienile vicino. Secondo il suo racconto, la mattina dopo incontrò una donna gentile, Mariah Watkins, da cui desiderava affittare una stanza. Quando si presentò come "Carver's George", come aveva fatto tutta la vita, lei gli rispose che da quel momento il suo nome era "George Carver". George apprezzava Mariah Watkins, e le sue parole "Devi imparare tutto quello che puoi, poi tornare nel mondo e restituire il tuo sapere alla gente" fecero una grande impressione su di lui.
A 13 anni, perché voleva frequentare l'accademia lì, si trasferì nella casa di un'altra famiglia affidataria, a Fort Scott, Kansas. Dopo aver assistito all'uccisione di un uomo nero da parte di un gruppo di bianchi, Carver lasciò la città. Frequentò una serie di scuole prima di ottenere il suo diploma alla Minneapolis High School a Minneapolis, Kansas.
Educazione universitaria
Carver fece domanda a diverse università prima di essere accettato alla Highland University a Highland, Kansas. Quando arrivò, però, gli rifiutarono di frequentare a causa della sua razza. Nel agosto 1886, Carver viaggiò in carro con J. F. Beeler da Highland a Eden Township nella Ness County, Kansas. Ha stabilito la residenza vicino a Beeler, dove manteneva un piccolo conservatorio di piante e fiori e una collezione geologica. Ha arato manualmente 17 acri 69.000 m2 del terreno, piantando riso, mais, mais indiano e prodotti da orto, così come vari alberi da frutto, alberi forestali e arbusti. Ha anche guadagnato denaro facendo lavori occasionali in città e ha lavorato come mandriano.
All'inizio del 1888, Carver ottenne un prestito di $300 presso la Bank of Ness City per l'istruzione. Per giugno aveva lasciato l'area. Nel 1890, Carver iniziò a studiare arte e pianoforte al Simpson College a Indianola, Iowa. La sua insegnante di arte, Etta Budd, riconobbe il talento di Carver per la pittura di fiori e piante; lo incoraggiò a studiare botanica alla Iowa State Agricultural College ora Iowa State University a Ames.
Quando iniziò lì nel 1891, era il primo studente nero alla Iowa State. La tesi di laurea di Carver per una laurea in Agricoltura era "Plants as Modified by Man", datata 1894. I professori della Iowa State University Joseph Budd e Louis Pammel convinsero Carver a continuare lì per la sua laurea magistrale. Carver fece ricerche alla Iowa Experiment Station sotto Pammel durante i prossimi due anni. Il suo lavoro alla stazione sperimentale in patologia vegetale e micologia gli diede per la prima volta riconoscimento nazionale e rispetto come botanico. Carver ricevette la sua laurea magistrale in scienze nel 1896. Carver insegnò come primo membro della facoltà nero alla Iowa State.
Sebbene occasionalmente fosse chiamato "dottore", Carver non ha mai ricevuto un dottorato ufficiale, e in una comunicazione personale con Louis H. Pammel, ha notato che era un "errore di denominazione", datogli da altri a causa delle sue abilità e dei loro presupposti sulla sua educazione. Detto questo, sia Simpson College che Selma University gli hanno assegnato dottorati onorari di scienze durante la sua vita. Iowa State in seguito gli ha assegnato un dottorato di lettere umanitarie postumo nel 1994.
Tuskegee Institute
Nel 1896, Booker T. Washington, il primo preside e presidente del Tuskegee Institute ora Tuskegee University, invitò Carver a dirigere il suo Dipartimento di Agricoltura. Carver insegnò lì per 47 anni, sviluppando il dipartimento in un forte centro di ricerca e lavorando con due presidenti collegiali aggiuntivi durante il suo mandato. Ha insegnato metodi di rotazione delle colture, introdotto diverse colture da reddito alternative per gli agricoltori che avrebbero anche migliorato il terreno delle aree pesantemente coltivate con cotone, avviato ricerche sulla chemurgia dei prodotti agricoli, e insegnato a generazioni di studenti neri le tecniche di agricoltura per l'autosufficienza.
Carver ha progettato un'aula mobile per portare l'educazione ai contadini. L'ha chiamata un "carro Jesup" in onore del finanziatore e filantropo newyorchese Morris Ketchum Jesup, che ha fornito i fondi per supportare il programma.
Per reclutare Carver a Tuskegee, Washington gli diede uno stipendio sopra la media e due stanze per suo uso personale, anche se entrambe le concessioni furono risentite da alcuni altri insegnanti. Poiché aveva ottenuto un master in un campo scientifico da un'istituzione "bianca", alcuni insegnanti lo percepivano come arrogante. I membri della facoltà non sposati normalmente dovevano condividere le stanze, con due per stanza, nei primi giorni spartani dell'istituto.
Uno dei compiti di Carver era amministrare le fattorie della Agricultural Experiment Station. Doveva gestire la produzione e la vendita di prodotti agricoli per generare entrate per l'Istituto. Presto si rivelò essere un cattivo amministratore. Nel 1900, Carver si lamentò che il lavoro fisico e la scrittura di lettere richiesta erano troppo. Nel 1904, un comitato dell'Istituto riferì che i rapporti di Carver sui raccolti dal pollaio erano esagerati, e Washington confrontò Carver sulla questione. Carver rispose per iscritto, "Ora essere marchiato come un bugiardo e partecipe di un tale inganno infernale è più di quanto posso sopportare, e se il vostro comitato sente che ho mentito volontariamente o sono partecipe di tali bugie come quelle raccontate le mie dimissioni sono a vostra disposizione." Durante i ultimi cinque anni di Washington a Tuskegee, Carver presentò o minacciò le sue dimissioni più volte: quando l'amministrazione riorganizzò i programmi agricoli, quando non gradiva un incarico di insegnamento, per gestire una stazione sperimentale altrove, e quando non ebbe incarichi di insegnamento estivo nel 1913–14. In ogni caso, Washington lisciò le cose.
Carver ha iniziato la sua carriera accademica come ricercatore e insegnante. Nel 1911, Washington gli scrisse una lettera lamentandosi che Carver non aveva seguito gli ordini di piantare colture particolari alla stazione sperimentale. Questo ha rivelato la microgestione della Washington del dipartimento di Carver, che aveva diretto per più di 10 anni a quel punto. Washington allo stesso tempo rifiutò le richieste di Carver per un nuovo laboratorio, forniture di ricerca per suo uso esclusivo, e sollievo dall'insegnamento di classi. Washington elogiò le abilità di Carver nell'insegnamento e nella ricerca originale ma disse delle sue abilità amministrative:
Quando si tratta dell'organizzazione delle lezioni, l'abilità richiesta per assicurare una scuola o una sezione di scuola adeguatamente organizzata e grande, manca di abilità. Quando si tratta della questione della gestione pratica della fattoria che assicurerà risultati finanziari definiti e pratici, manca di nuovo di abilità.
Nel 1911, Carver si lamentò che il suo laboratorio non aveva ricevuto l'attrezzatura che Washington aveva promesso 11 mesi prima. Si è anche lamentato delle riunioni del comitato dell'Istituto. Washington elogiò Carver nella sua memoria del 1911, My Larger Education: Being Chapters from My Experience. Washington chiamò Carver "uno dei più completamente uomini scientifici della razza negra con cui sono acquaintato." Dopo che Washington morì nel 1915, il suo successore fece meno richieste a Carver per compiti amministrativi.
Mentre era professore a Tuskegee, Carver si unì al capitolo Gamma Sigma della fratellanza Phi Beta Sigma. Ha parlato al Conclave del 1930 che si è tenuto a Tuskegee, Alabama, in cui ha tenuto un discorso potente e emotivo agli uomini presenti.
Dal 1915 al 1923, Carver si concentrò sulla ricerca e la sperimentazione di nuovi usi per arachidi, patate dolci, semi di soia, noci pecan e altre colture, oltre a far ricercare e compilare dagli assistenti i usi esistenti. Questo lavoro, e in particolare il suo intervento a una conferenza nazionale della Peanut Growers Association nel 1920 e la sua testimonianza davanti al Congresso nel 1921 per supportare il passaggio di una tariffa sulle arachidi importate, gli ha portato ampia pubblicità e rinomanza crescente. In questi anni, divenne uno degli afroamericani più conosciuti del suo tempo.
Ascesa alla fama
Carver sviluppò tecniche per migliorare i suoli impoveriti da ripetute piantagioni di cotone. Insieme ad altri esperti agricoli, esortò gli agricoltori a ripristinare l'azoto nei loro suoli praticando la rotazione sistematica delle colture: alternando colture di cotone con piantagioni di patate dolci o legumi come arachidi, semi di soia e vicia. Queste colture sia ripristinavano l'azoto al suolo che erano buone per il consumo umano. Seguire la pratica della rotazione delle colture ha comportato miglioramento dei raccolti di cotone e ha dato agli agricoltori colture da reddito alternative. Per formare gli agricoltori a ruotare e coltivare con successo le nuove colture, Carver sviluppò un programma di estensione agricola per l'Alabama che era simile a quello alla Iowa State. Per incoraggiare una migliore nutrizione nel Sud, ha ampiamente distribuito ricette usando le colture alternative.
Inoltre, ha fondato un laboratorio di ricerca industriale, dove lui e gli assistenti hanno lavorato per popolarizzare le nuove colture sviluppando centinaia di applicazioni per loro. Hanno fatto ricerca originale oltre a promuovere applicazioni e ricette, che hanno raccolto da altri. Carver distribuì le sue informazioni come bollettini agricoli.
Il lavoro di Carver era conosciuto dai funzionari nella capitale nazionale prima che diventasse una figura pubblica. Il Presidente Theodore Roosevelt ha pubblicamente ammirato il suo lavoro. Antichi professori di Carver della Iowa State University sono stati nominati a posizioni come Segretario dell'Agricoltura: James Wilson, un ex decano e professore di Carver, ha servito dal 1897 al 1913. Henry Cantwell Wallace ha servito dal 1921 al 1924. Conosceva personalmente Carver perché suo figlio Henry A. Wallace e il ricercatore erano amici. Il giovane Wallace ha servito come Segretario dell'Agricoltura degli Stati Uniti dal 1933 al 1940, e come vicepresidente di Franklin Delano Roosevelt dal 1941 al 1945.
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