Il sogno americano di diventare ricchi partendo da nulla è un sogno per una ragione - è difficile da realizzare; se tutti lo facessero, non sarebbe un sogno ma piuttosto una realtà.
Robert Fulton era un ingegnere e inventore americano a cui è ampiamente attribuito lo sviluppo di un piroscafo commercialmente di successo; il primo era chiamato North River Steamboat poi Clermont. Nel 1807 quel piroscafo viaggiò sul fiume Hudson con passeggeri, da New York City ad Albany e ritorno, un viaggio di andata e ritorno di 300 miglia 480 km, in 62 ore. Il successo del suo piroscafo cambiò il traffico fluviale e il commercio sui principali fiumi americani.
Nel 1800, Fulton era stato incaricato da Napoleon Bonaparte, leader della Francia, di tentare di progettare un sottomarino; produsse il Nautilus, il primo sottomarino pratico della storia. A Fulton è anche attribuito l'aver inventato alcuni dei primi siluri navali del mondo per l'uso della Royal Navy.
Fulton divenne interessato ai motori a vapore e all'idea dei piroscafi nel 1777 quando aveva circa 12 anni e visitò il delegato dello stato William Henry di Lancaster, Pennsylvania, che era interessato a questo argomento. Henry aveva appreso dell'inventore James Watt e del suo motore a vapore Watt durante una visita precedente in Inghilterra.
Primi anni
Robert Fulton è nato in una fattoria a Little Britain, Pennsylvania, il 14 novembre 1765. Suo padre, Robert Fulton, sposò Mary Smith, figlia del Capitano Joseph Smith e sorella del Col. Lester Smith, una famiglia relativamente benestante. Aveva tre sorelle – Isabella, Elizabeth e Mary, e un fratello minore, Abraham.
Per sei anni, ha vissuto a Philadelphia, dove ha dipinto ritratti e paesaggi, ha disegnato case e macchinari, e è stato in grado di inviare denaro a casa per aiutare a mantenere sua madre. Nel 1785, Fulton acquistò una fattoria a Hopewell Township nella contea di Washington vicino a Pittsburgh per £80 equivalente a $12764 nel 2018, e vi trasferì sua madre e la famiglia.
Lavori
Carriera in Europa 1786–1806
All'età di 23 anni, Fulton viaggiò in Europa, dove avrebbe vissuto per i prossimi vent'anni. Andò in Inghilterra nel 1786, portando con sé diverse lettere di presentazione ad americani all'estero da parte di individui di rilievo che aveva incontrato a Philadelphia. Aveva già corrisposto con l'artista Benjamin West; i loro padri erano stati cari amici. West accolse Fulton nella sua casa, dove Fulton visse per diversi anni e studiò pittura. Fulton ottenne molte commissioni dipingendo ritratti e paesaggi, che gli permisero di mantenersi. Continuò a sperimentare invenzioni meccaniche.
Fulton fu coinvolto nell'entusiasmo della "Canal Mania". Nel 1793 iniziò a sviluppare le sue idee per canali di rimorchio con piani inclinati invece di chiuse. Ottenne un brevetto per questa idea nel 1794 e iniziò anche a lavorare su idee per la potenza a vapore delle barche. Pubblicò un opuscolo sui canali e brevettò una draga e molte altre invenzioni. Nel 1794, si trasferì a Manchester per acquisire conoscenze pratiche dell'ingegneria dei canali inglesi. Lì divenne amico di Robert Owen, un produttore di cotone e primo socialista. Owen accettò di finanziare lo sviluppo e la promozione dei progetti di Fulton per piani inclinati e macchine scavatrici; fu determinante nell'introdurre l'americano a un'azienda di canali, che gli assegnò un sub-contratto. Ma Fulton non ebbe successo in questo sforzo pratico e rinunciò al contratto dopo poco tempo.
Già nel 1793, Fulton propose piani per navi azionate a vapore sia al governo degli Stati Uniti che a quello britannico. I primi piroscafi erano apparsi considerevolmente prima. La nave più antica azionata a vapore, in cui il motore spostava i remi, fu costruita da Claude de Jouffroy in Francia. Chiamata Palmipède, fu testata sul Doubs nel 1776. Nel 1783, de Jouffroy costruì Phyroscaphe, il primo piroscafo a pale, che navigò con successo sulla Saône. Il primo tentativo riuscito di un piroscafo in America era stato fatto dall'inventore John Fitch, sul fiume Delaware il 22 agosto 1787. William Symington aveva provato con successo i piroscafi nel 1788, ed è probabile che Fulton fosse a conoscenza di questi sviluppi.
In Gran Bretagna, Fulton incontrò il Duca di Bridgewater, Francis Egerton, il cui canale, il primo ad essere costruito nel paese, era utilizzato per i test di un rimorchiatore a vapore. Fulton divenne molto entusiasta dei canali e scrisse un trattato del 1796 sulla costruzione di canali, suggerendo miglioramenti alle chiuse e ad altre caratteristiche. Lavorando per il Duca di Bridgewater tra il 1796 e il 1799, Fulton fece costruire una barca nel cantiere del legname del Duca, sotto la supervisione di Benjamin Powell. Dopo l'installazione dei macchinari forniti dagli ingegneri Bateman e Sherratt di Salford, la barca fu degnamente battezzata Bonaparte in onore di Fulton che aveva servito sotto Napoleon. Dopo costosi test, a causa della configurazione del progetto, il team temeva che le pale potessero danneggiare il rivestimento in argilla del canale e alla fine abbandonò l'esperimento. Nel 1801, Bridgewater invece ordinò otto navi per il suo canale basate su Charlotte Dundas, costruita da Symington.
Nel 1797 Fulton andò a Parigi, dove era ben conosciuto come inventore. Studiò francese e tedesco, insieme a matematica e chimica. A Parigi, Fulton incontrò James Rumsey, un inventore della Virginia interessato ai piroscafi, che nel 1786 fece navigare il suo primo piroscafo sul fiume Potomac. Fulton inoltre espose il primo dipinto panoramico mai mostrato a Parigi, Vue de Paris depuis les Tuileries 1800 di Pierre Prévost, in quella che ancora oggi viene chiamata Rue des Panoramas Panorama Street. Mentre viveva in Francia, Fulton progettò il primo sottomarino funzionante alimentato a energia muscolare, Nautilus, tra il 1793 e il 1797. Sperimentò anche i siluri. Quando testato, il suo sottomarino operò sott'acqua per 17 minuti a 25 piedi di profondità. Chiese al governo di finanziare la sua costruzione, ma fu rifiutato due volte. Alla fine si avvicinò al Ministro della Marina e nel 1800 gli fu concessa l'autorizzazione a costruire. Il cantiere Perrier a Rouen lo costruì, e il sottomarino navigò per la prima volta nel luglio 1800 sulla Senna nella stessa città.
In Francia, Fulton incontrò Robert R. Livingston, che fu nominato Ambasciatore degli Stati Uniti in Francia nel 1801. Aveva anche una mente curiosa dal punto di vista scientifico, e i due uomini decisero di collaborare alla costruzione di un piroscafo e di tentare di farlo funzionare sulla Senna. Fulton sperimentò la resistenza dell'acqua di varie forme di scafo, fece disegni e modelli, e fece costruire un piroscafo. Al primo tentativo la barca funzionò perfettamente, ma lo scafo fu poi ricostruito e rafforzato. Il 9 agosto 1803, quando questa barca fu spinta sul fiume Senna, affondò. La barca era lunga 66 piedi 20.1 m, con un fascio di 8 piedi 2.4 m, e raggiungeva una velocità di 3-4 miglia all'ora 4.8 e 6.4 km/h contro la corrente.
Nel 1804, Fulton cambiò lealtà e si trasferì in Gran Bretagna, dove fu incaricato dal Primo Ministro William Pitt il Giovane di costruire una serie di armi per l'uso della Royal Navy durante i timori dell'invasione di Napoleon. Tra le sue invenzioni c'erano i primi moderni "siluri" navali del mondo "mine moderne". Questi furono testati, insieme a molte altre delle sue invenzioni, durante il Raid su Boulogne del 1804, ma ebbero un successo limitato. Sebbene Fulton continuasse a sviluppare le sue invenzioni con i britannici fino al 1806, la schiacciante vittoria navale dell'Ammiraglio Horatio Nelson nella Battaglia di Trafalgar del 1805 ridusse notevolmente il rischio di invasione francese. Di conseguenza, Fulton fu sempre più emarginato.
Carriera negli Stati Uniti 1806–1815
Nel 1806, Fulton tornò negli Stati Uniti. Nel 1807, lui e Robert R. Livingston costruirono il primo piroscafo commercialmente di successo, North River Steamboat successivamente noto come Clermont. La compagnia di navigazione di Livingston iniziò a utilizzarlo per trasportare passeggeri tra New York City e il fiume Hudson fino alla capitale dello stato Albany. Il Clermont fece il viaggio di 150 miglia 240 km in 32 ore. I passeggeri del viaggio inaugurale includevano un avvocato Jones e la sua famiglia da Bethlehem, Pennsylvania. Sua figlia neonata Alexandra Jones in seguito prestò servizio come infermiera dell'Unione su un ospedale su piroscafo durante la Guerra Civile Americana.
Dal 1811 fino alla sua morte, Fulton fu membro della Commissione del Canale di Erie, nominato dal Governatore di New York.
Il design finale di Fulton era la batteria galleggiante Demologos. Questa prima nave da guerra azionata a vapore al mondo fu costruita per la Marina degli Stati Uniti per la Guerra del 1812. La pesante nave non fu completata fino dopo la morte di Fulton e fu nominata in suo onore.
Da ottobre 1811 a gennaio 1812, Fulton, insieme a Livingston e Nicholas Roosevelt 1767–1854, lavorarono insieme a un progetto congiunto per costruire un nuovo piroscafo, New Orleans, abbastanza robusto da poter scendere i fiumi Ohio e Mississippi fino a New Orleans, Louisiana. Viaggiò dall'industriale Pittsburgh, Pennsylvania, dove fu costruito, con fermate a Wheeling, Virginia; Cincinnati, Ohio; oltre le "Cascate dell'Ohio" a Louisville, Kentucky; a nord del Cairo, Illinois, e la confluenza con il fiume Mississippi; e giù oltre Memphis, Tennessee, e Natchez, Mississippi, fino a New Orleans circa 90 miglia 140 km per fiume dalla costa del Golfo del Messico. Questo era meno di un decennio dopo che gli Stati Uniti avevano acquisito il Territorio della Louisiana dalla Francia. Questi fiumi non erano ben insediati, mappati o protetti. Realizzando questo primo viaggio rivoluzionario e provando anche la capacità del piroscafo di viaggiare controcorrente contro le potenti correnti fluviali, Fulton cambiò completamente le prospettive di commercio e trasporto per il cuore americano.
Fulton fu eletto membro dell'American Antiquarian Society nel 1814.
Vita personale
L'8 gennaio 1808, Fulton sposò Harriet Livingston 1786–1824, figlia di Walter Livingston e nipote di Robert Livingston, uomini di rilievo nell'area del fiume Hudson, la cui famiglia risaliva all'era coloniale. Harriet, che era diciannove anni più giovane di lui, era ben istruita ed era un'abile pittrice dilettante e musicista. Insieme, ebbero quattro figli:
- Robert Barlow Fulton 1808–1841, che morì celibe.
- Julia Fulton 1810–1848, che sposò l'avvocato Charles Blight di Philadelphia.
- Cornelia Livingston Fulton 1812–1893, che sposò l'avvocato Edward Charles Crary 1806–1848 nel 1831.
- Mary Livingston Fulton 1813–1861, che sposò Robert Morris Ludlow 1812–1894, genitori di Robert Fulton Ludlow.
Fulton morì nel 1815 a New York City a causa della tubercolosi allora conosciuta come "consunzione". Stava tornando a casa camminando sul fiume Hudson ghiacciato quando uno dei suoi amici, Addis Emmet, cadde attraverso il ghiaccio. Nel tentativo di salvare il suo amico, Fulton si bagnò di acqua gelata. Si ritiene che abbia contratto la polmonite. Quando arrivò a casa, la sua malattia peggiorò. Fu diagnosticato con consunzione e morì a 49 anni. Dopo la sua morte, la sua vedova si risposò con Charles Augustus Dale il 26 novembre 1816.
È sepolto nel cimitero di Trinity Church per Trinity Church Episcopal in Wall Street a New York City, vicino ad altri americani notevoli come gli ex Segretari al Tesoro degli Stati Uniti, Alexander Hamilton e Albert Gallatin. I suoi discendenti includono Cory Lidle, un ex lanciatore della Major League Baseball.
Eredità
Onori postumi
Il Commonwealth della Pennsylvania ha donato una statua di marmo di Fulton alla National Statuary Hall Collection nel Campidoglio degli Stati Uniti. Fulton è stato inoltre onorato per il suo sviluppo della tecnologia dei piroscafi nella Hudson-Fulton Celebration del Centenario di New York City nel 1909. Una replica del suo primo vascello azionato a vapore, Clermont, fu costruita per l'occasione.
Cinque navi della Marina degli Stati Uniti hanno portato il nome USS Fulton in onore di Robert Fulton.
Fulton Hall presso l'United States Merchant Marine Academy ospita il Dipartimento di Ingegneria Marina e includeva laboratori per ingegneria diesel e a vapore, refrigerazione, ingegneria marina, termodinamica, prova dei materiali, officina meccanica, ingegneria meccanica, saldatura, macchinari elettrici, sistemi di controllo, circuiti elettrici, simulatori di sala motori e grafica.
Statue in bronzo di Fulton e Christopher Columbus rappresentano il commercio sulla balaustra delle gallerie della Main Reading Room nel Thomas Jefferson Building della Biblioteca del Congresso su Capitol Hill a Washington, D.C. Sono due dei 16 personaggi storici, ogni coppia che rappresenta uno degli 8 pilastri della civiltà.
Il governo del Guatemala nel 1910 eresse un busto di Fulton in uno dei parchi di Guatemala City.
Nel 2006, Fulton è stato inserito nella "National Inventors Hall of Fame" ad Alexandria, Virginia.
Nella cultura popolare
Il film 20th Century-Fox del 1940, Little Old New York, basato su un'opera teatrale del 1920 di Rida Johnson Young, è una versione romanzata della vita di Fulton dal suo arrivo a New York al primo viaggio del Clermo
