Quando una porta si chiude, un'altra si apre; ma spesso guardiamo così a lungo e così con rimpianto la porta chiusa che non vediamo quella che si è aperta per noi.
Alexander Graham Bell era un inventore, scienziato e ingegnere nato in Scozia, a cui è attribuito il merito di aver inventato e brevettato il primo telefono pratico. Ha anche cofondato la American Telephone and Telegraph Company AT&T nel 1885.
Il padre, il nonno e il fratello di Bell erano stati tutti associati al lavoro sull'elocuzione e il discorso e sia sua madre che sua moglie erano sorde, influenzando profondamente il lavoro della vita di Bell. La sua ricerca sull'udito e il discorso lo condusse a sperimentare dispositivi uditivi che culminarono nel conferimento a Bell del primo brevetto statunitense per il telefono, il 7 marzo 1876. Bell considerava la sua invenzione un'intrusione nel suo vero lavoro di scienziato e si rifiutò di avere un telefono nel suo studio.
Molte altre invenzioni hanno caratterizzato la vita successiva di Bell, inclusi lavori innovativi nelle telecomunicazioni ottiche, negli idrofoil e nell'aeronautica. Sebbene Bell non fosse uno dei 33 fondatori della National Geographic Society, ha avuto una forte influenza sulla rivista mentre serviva come secondo presidente dal 7 gennaio 1898 al 1903.
Al di là del suo lavoro scientifico, Bell era un sostenitore della sterilizzazione obbligatoria e ha ricoperto la carica di presidente o presidente di diverse organizzazioni eugenetiche.
Primi anni di vita
Alexander Bell è nato a Edimburgo, Scozia, il 3 marzo 1847. La casa della famiglia era in South Charlotte Street e ha un'iscrizione in pietra che la contrassegna come luogo di nascita di Alexander Graham Bell. Aveva due fratelli: Melville James Bell 1845–1870 ed Edward Charles Bell 1848–1867, entrambi i quali morirono di tubercolosi. Suo padre era il professor Alexander Melville Bell, un fonetico, e sua madre era Eliza Grace Bell nata Symonds. Nato come semplice "Alexander Bell", all'età di 10 anni, ha chiesto a suo padre di avere un secondo nome come i suoi due fratelli. Per il suo undicesimo compleanno, suo padre acconsentì e gli permise di adottare il nome "Graham", scelto in rispetto di Alexander Graham, un canadese che era stato curato da suo padre e che era diventato un amico di famiglia. Per i parenti e gli amici stretti rimase "Aleck".
Prima invenzione
Da bambino, il giovane Bell ha mostrato una curiosità per il suo mondo; raccoglieva specimen botanici e conduceva esperimenti già da piccolo. Il suo migliore amico era Ben Herdman, un vicino la cui famiglia gestiva un mulino. All'età di 12 anni, Bell ha costruito un dispositivo fatto in casa che combinava palette rotanti con set di spazzole di chiodi, creando una semplice macchina per la sgusciatura che è stata messa in funzione al mulino e utilizzata regolarmente per diversi anni. In cambio, il padre di Ben, John Herdman, ha concesso ai due ragazzi l'accesso a un piccolo laboratorio in cui "inventare".
Fin dai suoi primi anni, Bell ha dimostrato una natura sensibile e un talento per l'arte, la poesia e la musica che è stato incoraggiato da sua madre. Senza alcuna formazione formale, ha imparato il pianoforte e è diventato il pianista della famiglia. Nonostante fosse normalmente tranquillo e introspettivo, si dilettava nella mimica e nei "trucchi vocali" simili alla ventriloquìa che intrattenevano continuamente i ospiti della famiglia durante le loro occasionali visite. Bell è stato anche profondamente colpito dalla graduale sordità di sua madre ha iniziato a perdere l'udito quando aveva 12 anni, e ha imparato un linguaggio manuale con le dita in modo da poter stare al suo fianco e scandire silenziosamente le conversazioni che turbinavano nel salotto della famiglia. Ha anche sviluppato una tecnica di parlare in toni chiari e modulati direttamente sulla fronte di sua madre, in cui lei lo poteva sentire con una ragionevole chiarezza. La preoccupazione di Bell per la sordità di sua madre lo ha portato a studiare l'acustica.
La sua famiglia era stata a lungo associata all'insegnamento dell'elocuzione: suo nonno, Alexander Bell, a Londra, suo zio a Dublino, e suo padre, a Edimburgo, erano tutti elocuzionisti. Suo padre ha pubblicato una varietà di opere sull'argomento, diverse delle quali sono ancora ben note, specialmente The Standard Elocutionist 1860, che è apparso a Edimburgo nel 1868. The Standard Elocutionist è apparso in 168 edizioni britanniche e ha venduto oltre un quarto di milione di copie solo negli Stati Uniti. In questo trattato, suo padre spiega i suoi metodi di come insegnare ai sordomuti come allora erano noti ad articolare le parole e leggere i movimenti delle labbra di altre persone per decifrare il significato. Il padre di Bell gli ha insegnato, come anche ai suoi fratelli, non solo a scrivere il Discorso Visibile ma a identificare qualsiasi simbolo e il suo suono corrispondente. Bell divenne così abile che divenne parte delle dimostrazioni pubbliche di suo padre e sorprese il pubblico con le sue abilità. Poteva decifrare il Discorso Visibile che rappresentava praticamente ogni lingua, incluso il latino, il gaelico scozzese e persino il sanscrito, recitando accuratamente tratti scritti senza alcuna conoscenza preliminare della loro pronuncia.
Educazione
Da bambino, Bell, come i suoi fratelli, ha ricevuto la sua istruzione iniziale a casa da suo padre. In tenera età, è stato iscritto alla Royal High School, Edimburgo, Scozia, che ha lasciato all'età di 15 anni, dopo aver completato solo i primi quattro anni. Il suo record scolastico è stato indistinto, segnato dall'assentismo e da voti mediocri. Il suo principale interesse è rimasto nelle scienze, specialmente la biologia, mentre ha trattato altri materie scolastiche con indifferenza, per il dispiacere di suo padre. Dopo aver lasciato la scuola, Bell ha viaggiato a Londra per vivere con suo nonno, Alexander Bell, in Harrington Square. Durante l'anno trascorso con suo nonno, è nato un amore per l'apprendimento, con lunghe ore trascorse in seria discussione e studio. Il nonno ha compiuto grandi sforzi per far imparare al suo giovane allievo a parlare chiaramente e con convinzione, gli attributi che il suo allievo avrebbe dovuto avere per diventare lui stesso un insegnante. All'età di 16 anni, Bell ha assicurato una posizione come "allievo-insegnante" di elocuzione e musica, nella Weston House Academy a Elgin, Moray, Scozia. Sebbene fosse iscritto come studente di latino e greco, ha insegnato le lezioni lui stesso in cambio di vitto e £10 per sessione. L'anno seguente, ha frequentato l'Università di Edimburgo; unendosi a suo fratello maggiore Melville che si era iscritto lì l'anno precedente. Nel 1868, poco prima di partire per il Canada con la sua famiglia, Bell ha completato gli esami di immatricolazione e è stato accettato per l'ammissione all'University College London.
Primi esperimenti con il suono
Suo padre ha incoraggiato l'interesse di Bell per il discorso e, nel 1863, ha portato i suoi figli a vedere un automa unico sviluppato da Sir Charles Wheatstone basato sul precedente lavoro di Baron Wolfgang von Kempelen. L'rudimentale "uomo meccanico" ha simulato una voce umana. Bell è rimasto affascinato dalla macchina e dopo aver ottenuto una copia del libro di von Kempelen, pubblicato in tedesco, e averlo tradotto laboriosamente, lui e suo fratello maggiore Melville hanno costruito il loro automa. Loro padre, molto interessato al loro progetto, ha offerto di pagare per i fornimenti e ha spronato i ragazzi con l'esca di un "grande premio" se fossero riusciti. Mentre suo fratello ha costruito la gola e la laringe, Bell ha affrontato il compito più difficile di ricreare un cranio realistico. I suoi sforzi hanno risultato in una testa straordinariamente realistica che poteva "parlare", anche se solo poche parole. I ragazzi avrebbero attentamente regolato le "labbra" e quando un mantice forzava l'aria attraverso la trachea, un "Mama" molto riconoscibile ne derivava, per il diletto dei vicini che venivano a vedere l'invenzione di Bell.
Intrigato dai risultati dell'automa, Bell ha continuato a sperimentare con un soggetto vivente, lo Skye Terrier della famiglia, "Trouve". Dopo aver insegnato al cane a ringhiare continuamente, Bell avrebbe raggiunto la sua bocca e manipolato le labbra e le corde vocali del cane per produrre un "Ow ah oo ga ma ma" dal suono rozzo. Con poco convincimento, i visitatori credevano che il suo cane potesse articolare "How are you, grandma?" Indicativo della sua natura giocosa, i suoi esperimenti hanno convinto gli spettatori che vedessero un "cane che parla". Queste incursioni iniziali nella sperimentazione con il suono hanno portato Bell a intraprendere il suo primo serio lavoro sulla trasmissione del suono, utilizzando diapason per esplorare la risonanza.
All'età di 19 anni, Bell ha scritto una relazione sul suo lavoro e l'ha inviata al filologo Alexander Ellis, un collega di suo padre che in seguito sarebbe stato ritratto come Professor Henry Higgins in Pigmalione. Ellis ha subito risposto indicando che gli esperimenti erano simili al lavoro esistente in Germania, e ha anche prestato a Bell una copia del lavoro di Hermann von Helmholtz, Le Sensazioni del Tono come Base Fisiologica per la Teoria della Musica.
Scoraggiato nello scoprire che il lavoro rivoluzionario era già stato intrapreso da Helmholtz che aveva trasmesso i suoni vocalici per mezzo di un "marchingegno" con diapason simile, Bell si è tuffato nel libro dello scienziato tedesco. Lavorando dalla sua propria traduzione errata di un'edizione francese, Bell fortunatamente ha poi fatto una deduzione che sarebbe stata alla base di tutto il suo futuro lavoro sulla trasmissione del suono, riferendo: "Senza sapere molto sull'argomento, mi sembrava che se i suoni vocalici potessero essere prodotti per mezzo elettrici, anche le consonanti, e anche il discorso articolato." Ha anche successivamente osservato: "Pensavo che Helmholtz l'avesse fatto ... e che il mio fallimento fosse dovuto solo alla mia ignoranza dell'elettricità. È stato un errore prezioso ... Se avessi potuto leggere il tedesco in quei giorni, potrei non aver mai iniziato i miei esperimenti!"
Tragedia familiare
Nel 1865, quando la famiglia Bell si è trasferita a Londra, Bell è tornato a Weston House come assistente master e, nelle sue ore libere, ha continuato gli esperimenti sul suono utilizzando un minimo di attrezzature di laboratorio. Bell si è concentrato sulla sperimentazione con l'elettricità per trasmettere il suono e in seguito ha installato un filo telegrafico dalla sua stanza al Somerset College a quella di un amico. Durante il tardo 1867, la sua salute è vacillata principalmente per l'esaurimento. Suo fratello minore, Edward "Ted," era allo stesso modo costretto a letto, soffrendo di tubercolosi. Mentre Bell si è ripreso, allora riferendosi a se stesso nella corrispondenza come "A. G. Bell" e ha servito l'anno successivo come istruttore al Somerset College, Bath, Inghilterra, la condizione di suo fratello si è deteriorata. Edward non avrebbe mai recuperato. Dopo la morte di suo fratello, Bell è tornato a casa nel 1867. Suo fratello maggiore Melville si era sposato e si era trasferito. Con l'aspirazione di ottenere una laurea all'University College London, Bell ha considerato i suoi prossimi anni come preparazione per gli esami di laurea, dedicando il suo tempo libero nella residenza della sua famiglia allo studio.
Aiutare suo padre nelle dimostrazioni e le conferenze di Discorso Visibile ha portato Bell alla scuola privata di Susanna E. Hull per i sordi a South Kensington, Londra. I suoi primi due allievi erano ragazze sordomute che hanno fatto notevoli progressi sotto la sua guida. Mentre suo fratello maggiore sembrava ottenere successo su molti fronti incluso l'apertura della sua propria scuola di elocuzione, la richiesta di brevetto per un'invenzione e l'avvio di una famiglia, Bell ha continuato come insegnante. Tuttavia, nel maggio 1870, Melville è morto a causa di complicazioni dovute alla tubercolosi, causando una crisi familiare. Suo padre aveva anche sofferto di una malattia debilitante all'inizio della vita ed era stato restituito alla salute da un convalescenza a Terranova. I genitori di Bell si sono imbarchi in un trasferimento a lungo pianificato quando hanno realizzato che il loro figlio rimanente era anche malaticcio. Agendo con decisione, Alexander Melville Bell ha chiesto a Bell di organizzare la vendita di tutta la proprietà della famiglia, concludere tutti gli affari di suo fratello Bell ha assunto il suo ultimo studente, curando un difetto di pronuncia evidente, e unirsi a suo padre e sua madre nel partire per il "Nuovo Mondo". Malvolentieri, Bell ha anche dovuto concludere una relazione con Marie Eccleston, che, come aveva dedotto, non era preparata a lasciare l'Inghilterra con lui.
Canada
Nel 1870, il ventitreenne Bell ha viaggiato con i suoi genitori e la vedova di suo fratello, Caroline Margaret Ottaway, a Paris, Ontario, per stare con Thomas Henderson, un ministro battista e amico di famiglia. La famiglia Bell ha presto acquistato una fattoria di 10,5 acri 42,000 m2 a Tutelo Heights ora chiamata Tutela Heights, vicino a Brantford, Ontario. La proprietà consisteva in un frutteto, una grande casa colonica, una stalla, una porcilaia, un pollaio e una rimessa per carrozze, che confinava con il Grand River.
Nella proprietà, Bell ha allestito il suo proprio laboratorio nella rimessa per carrozze convertita vicino a quello che chiamava il suo "luogo dei sogni", un grande incavo immerso negli alberi nella parte posteriore della proprietà sopra il fiume. Nonostante il suo stato fragile all'arrivo in Canada, Bell ha trovato il clima e l'ambiente di suo gradimento e ha rapidamente migliorato. Ha continuato il suo interesse nello studio della voce umana e quando ha scoperto la Six Nations Reserve attraverso il fiume a Onondaga, ha imparato la lingua Mohawk e ha tradotto il suo vocabolario non scritto nei simboli del Discorso Visibile. Per il suo lavoro, Bell è stato insignito del titolo di Honorary Chief e ha partecipato a una cerimonia in cui ha indossato un copricapo Mohawk e ha ballato tradizionalmente
