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Je souhaite vivre la vie parfaite. La seule façon de vivre la vie parfaite est l'isolement. J'ai toujours détesté les foules.
William James Sidis est considéré comme l'un des génies les plus accomplis de l'histoire. C'était un enfant prodige américain possédant des capacités exceptionnelles en mathématiques et en linguistique. Il est surtout connu pour son traité de 1920, The Animate and the Inanimate, dans lequel il propose une théorie des origines de la vie fondée sur la thermodynamique.
Sidis devint la plus jeune personne jamais admise à Harvard University à l'âge de 11 ans et aurait possédé un IQ exceptionnellement élevé, tout en maîtrisant environ 25 langues et dialectes. Sidis fut d'abord reconnu pour sa précocité, puis pour son excentricité et son retrait de la vie publique. Bien que ces allégations n'aient jamais été prouvées, plusieurs de ses contemporains, tels que Norbert Wiener, Daniel Frost Comstock et William James, les ont appuyées.
Biographie
### Jeunesse de William Sidis
William James Sidis naquit le 1er avril 1898 à New York, de parents immigrants juifs ukrainiens. Son père, Boris Sidis, était psychologue et professeur à Harvard University ; sa mère, Sarah Mandelbaum Sidis, était éducatrice et travailleuse sociale. Elle fréquenta Boston University et obtint un diplôme de médecine de cet établissement en 1897. Dès son plus jeune âge, William manifesta des signes d'intelligence supérieure. À 18 mois, il lisait déjà le New York Times et se plongea bientôt dans Shakespeare et la Bible. Il parlait également français, russe et hébreu à l'âge de trois ans.
### Vie universitaire de William Sidis
Sidis commença à assister aux cours de Harvard University en 1909, alors qu'il n'avait que 11 ans. Sidis était un prodige qui excellait en mathématiques supérieures, et sa maîtrise du sujet était telle qu'il enseigna au Harvard Mathematical Club la théorie des corps quadridimensionnels, ce qui attira l'attention nationale. Il obtint son diplôme de Harvard cum laude en 1914, à l'âge de 16 ans, avec un Bachelor of Arts.
« Karl Friedrich Gauss est le seul génie de l'histoire, parmi tous les prodiges, auquel Sidis ressemble », déclara Daniel F. Comstock, professeur de physique au MIT. « Je prédis que le jeune Sidis deviendra un grand mathématicien astronome. Il développera de nouvelles idées et concevra des méthodes innovantes de calcul des événements astronomiques. Je crois qu'il deviendra un mathématicien supérieur, peut-être le chef de file de son domaine à l'avenir. »
Après avoir obtenu son diplôme de Harvard, Sidis travailla brièvement comme reporter pour The Boston Globe. Son premier béguin fut pour Martha Foley, qui avait un an de plus que lui. Il s'inscrivit ensuite à la Harvard Graduate School of Arts and Sciences, où il étudia pendant trois ans.
### Formation continue et enseignement de Sidis
Les parents de Sidis lui obtinrent un poste d'assistant en mathématiques au William Marsh Rice Institute for the Advancement of Letters, Science, and Art (aujourd'hui Rice University) à Houston, Texas, après qu'un groupe d'étudiants de Harvard eut menacé physiquement Sidis. À l'âge de 17 ans, il s'inscrivit à Rice en décembre 1915. Il était étudiant diplômé préparant son doctorat.
Sidis enseigna trois cours : géométrie euclidienne, géométrie non euclidienne et mathématiques de première année (il rédigea un ouvrage sur la géométrie euclidienne en grec). Sidis fut exaspéré par son département, ses responsabilités d'enseignement et le traitement qu'il reçut d'élèves plus âgés que lui. Sidis démissionna après moins d'un an et retourna en Nouvelle-Angleterre, insatisfait du poste, de la charge d'enseignement requise et du traitement qu'il avait reçu d'étudiants plus âgés que lui.
Lorsqu'on lui demanda pourquoi il était parti, un ami répondit : « Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle ils m'ont embauché — je ne suis pas vraiment un bon enseignant. Je ne suis pas parti : on m'a demandé de quitter mes études. » Sidis abandonna sa poursuite d'un diplôme d'études supérieures en mathématiques et s'inscrivit à Harvard Law School en septembre 1916, mais il se retira de l'établissement en règle avant son diplôme en mars 1919.
### Capacités et vie professionnelle de William Sidis
Outre ses capacités mathématiques, Sidis était également un linguiste accompli. On disait qu'il parlait environ 25 langues et dialectes, dont l'espéranto, le latin, le grec, le russe, le yiddish, l'allemand, le français, l'hébreu, le gallois, le turc, l'arménien et le sumérien, et en inventa une autre, qu'il appela « Vendergood ».
Le IQ de Sidis a été estimé entre 250 et 300. Cela ferait de lui un génie ou un quasi-génie selon les normes actuelles. En 1919, Sidis publia son premier livre, The Animate and the Inanimate, dans lequel il proposait une théorie des origines de la vie fondée sur la thermodynamique.
Sidis prédit l'existence de régions de l'espace où la deuxième loi de la thermodynamique fonctionnerait en sens inverse de notre progression temporelle actuelle. Un tel endroit engloberait tout ce qui se trouve en dehors de ce que nous considérons aujourd'hui comme une galaxie.
Sidis était un « péridrômophile » (un terme raffiné pour désigner quelqu'un qui s'intéresse à la recherche en transport et aux systèmes de tramway), et il créa d'ailleurs ce terme. Il fonda une société pour publier ses idées sur la création de correspondances ferroviaires plus efficaces sous le pseudonyme de « Frank Folupa ».
Malgré son génie, William James Sidis est surtout resté dans les mémoires pour ses excentricités et son retrait de la vie publique. Néanmoins, il apporta des contributions importantes aux domaines des mathématiques et de la thermodynamique, et ses travaux continuent d'être étudiés par les chercheurs aujourd'hui.
### Arrestation de Sidis et débat politique
En mai 1919, Sidis fut arrêté pour avoir participé à un rassemblement politique à Boston qui tourna à la violence. Le rassemblement soutenait la Boston Police Strike de 1919, et il dégénéra en émeute. En vertu du Sedition Act de 1918, il fut condamné à 18 mois de prison par le juge Albert F. Hayden du Roxbury Municipal Court. L'arrestation de Sidis fut couverte par les médias, car sa graduation précoce de Harvard en avait fait une célébrité locale. L'affaire contre Sidis a généré un débat public considérable. Certains estimaient qu'il devait être gracié en raison de son jeune âge et de son statut de génie, tandis que d'autres pensaient qu'il fallait le punir pour servir d'exemple. Après son arrestation, les parents de Sidis ont engagé un avocat pour le tenir à l'écart des ennuis et de l'attention publique. Il fut ensuite envoyé dans un asile psychiatrique en Californie pendant encore un an. Ses parents tentèrent de le « réformer » au sanatorium, et il fut menacé de transfert dans un asile d'aliénés s'il ne coopérait pas.
### Le langage Vendergood de Sidis
Outre l'invention du terme « peridromophile », William James Sidis créa également son propre langage, qu'il baptisa « Vendergood ». Le langage de Sidis fut conçu comme une langue auxiliaire internationale, facile à apprendre et destinée à servir de mode de communication commun entre personnes de cultures différentes.
La langue reposait largement sur le latin et le grec, mais intégrait également l'allemand et le français, ainsi que d'autres langues romanes. Les modes de la langue anglaise comprennent l'indicatif, le potentiel, l'impératif, l'absolu, le subjonctif, l'impératif, l'infinitif, l'optatif, et le « strong able » propre à Sidis.
Sidis publia plusieurs ouvrages sur le sujet de Vendergood, dont une grammaire, un dictionnaire et un recueil de nouvelles. Bien que Vendergood n'ait jamais vraiment percé au-delà du cercle d'amis et de connaissances de Sidis, il demeure un exemple fascinant de langue construite.
### Dernières années et décès
Dans ses dernières années, William James Sidis se retira de la vie publique et devint de plus en plus reclus. Il changea de nom pour « William Jameson » et enchaîna les emplois subalternes, notamment comme concierge dans une compagnie d'assurances. Sidis aspirait à mener une vie indépendante et privée après son retour sur la côte Est en 1921.
Il grandit à New York et prit ses distances avec ses parents. Il lui fallut des années pour obtenir l'autorisation légale de retourner au Massachusetts, et il vécut dans la crainte d'être arrêté pendant longtemps. Passionné de chemins de fer, il collectionnait les tickets de transport et publiait des périodiques à compte d'auteur. Il enseignait également à de petits groupes d'amis intéressés sa propre version de l'histoire américaine.
Sidis passa l'examen de la fonction publique de New York en 1933 mais obtint une note médiocre de 254. Dans une lettre privée, Sidis déclara que ce résultat n'était « pas particulièrement encourageant ». Il rédigea en 1935 un livre inachevé, The Tribes and the States, qui examine les contributions amérindiennes à la démocratie américaine.
En 1944, Sidis obtint un règlement à l'amiable de la part de The New Yorker pour un article publié en 1937. Il affirmait que celui-ci contenait de nombreuses assertions fausses. Dans « Where Are They Now? » sous le nom de plume de James Thurber, l'article dépeignait la vie de Sidis comme solitaire, dans une « chambre de couloir inutilement vieille » dans le South End délabré de Boston.
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« Imaginez mon enthousiasme et ma joie lorsqu'on m'a remis cette photocopie du livre de Sidis de 1925, dans lequel il prédit clairement le trou noir. En fait, je trouve l'ensemble de son ouvrage, The Animate and the Inanimate, remarquable sur le plan cosmologique. Je le vois se concentrer sur les mêmes sujets qui me fascinent, et parvenir à peu près aux mêmes conclusions que celles que j'ai publiées dans SYNERGETICS, et que je publierai dans SYNERGETICS Volume II, déjà sous presse. En tant qu'ancien de Harvard d'une génération ultérieure, j'espère que vous serez aussi enthousiaste que moi à cette découverte que Sidis a poursuivi après l'université pour produire une réflexion et une écriture des plus magnifiques. »
### Cause du décès de William James Sidis
La santé de Sidis commença à décliner dans les années 1930, et il mourut d'une hémorragie cérébrale en 1944, à l'âge de 46 ans. Son décès fut largement couvert par la presse, et l'histoire de sa vie continue de susciter l'intérêt des chercheurs comme du grand public.
Bien que Sidis ne soit plus parmi nous, son héritage comme l'un des esprits les plus brillants de l'histoire perdure.
### Distinctions et réalisations de William James Sidis
- La plus jeune personne à s'inscrire à Harvard University - Contributions significatives aux mathématiques et à la thermodynamique - Créateur du terme « peridromophile » - Fonda une société pour publier ses idées sur les correspondances ferroviaires efficaces - Inventa son propre langage, appelé « Vendergood » - Publia plusieurs ouvrages sur Vendergood, dont une grammaire, un dictionnaire et un recueil de nouvelles - Obtint un règlement à l'amiable de la part de The New Yorker pour un article contenant de fausses assertions sur sa vie - Dépeint dans « Where Are They Now? » sous le nom de plume de James Thurber
