La science n'a pas de dimension morale. C'est comme un couteau. Si vous le donnez à un chirurgien ou à un meurtrier, chacun l'utilisera différemment.
Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun était un ingénieur aérospatial et architecte spatial allemand d'origine, devenu américain. Il a été le principal artisan du développement de la technologie des fusées en Allemagne nazie et un pionnier de la technologie des fusées et de l'espace aux États-Unis.
Dans la vingtaine et le début de la trentaine, von Braun a travaillé dans le programme de développement des fusées de l'Allemagne nazie. Il a aidé à concevoir et à développer la fusée V-2 à Peenemünde pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a été secrètement transféré aux États-Unis, avec environ 1 600 autres scientifiques, ingénieurs et techniciens allemands, dans le cadre de l'opération Paperclip. Il a travaillé pour l'armée américaine sur un programme de missile balistique intermédiaire et a développé les fusées qui ont lancé le premier satellite spatial américain Explorer 1.
En 1960, son groupe a été intégré à la NASA, où il a servi en tant que directeur du nouveau Marshall Space Flight Center et en tant qu'architecte en chef de la fusée porteuse super lourde Saturn V qui a propulsé les vaisseaux spatiaux Apollo vers la Lune. En 1967, von Braun a été intronisé à la National Academy of Engineering et en 1975, il a reçu la Médaille nationale des sciences. Il a plaidé en faveur d'une mission humaine vers Mars.
Enfance et éducation
Wernher von Braun est né le 23 mars 1912 dans la petite ville de Wirsitz dans la province de Posen, alors l'Empire allemand. Il était le deuxième de trois fils d'une famille noble luthérienne. De naissance, il portait le titre de Freiherr, équivalent à Baron. Les privilèges légaux de la noblesse allemande ont été abolis en 1919, bien que les titres nobiliaires aient pu continuer à être utilisés comme faisant partie du nom de famille.
Son père, Magnus Freiherr von Braun 1878–1972, était un fonctionnaire et un homme politique conservateur ; il a exercé la fonction de ministre de l'Agriculture au gouvernement fédéral pendant la République de Weimar. Sa mère, Emmy von Quistorp 1886–1959, retrouvait ses ancêtres par les deux parents parmi la royauté médiévale européenne et était une descendante de Philippe III de France, Valdemar I de Danemark, Robert III d'Écosse et d'Édouard III d'Angleterre. Wernher avait un frère aîné, le diplomate ouest-allemand Sigismund von Braun, qui a exercé la fonction de secrétaire d'État au ministère des Affaires étrangères dans les années 1970, et un frère cadet, également nommé Magnus von Braun, qui était un scientifique des fusées et plus tard un cadre supérieur de Chrysler.
La famille a déménagé à Berlin en 1915, où son père travaillait au ministère de l'Intérieur. Après la confirmation de Wernher, sa mère lui a offert un télescope et il a développé une passion pour l'astronomie. C'est ici qu'en 1924, le jeune Wernher, alors âgé de 12 ans, inspiré par les records de vitesse établis par Max Valier et Fritz von Opel dans des voitures propulsées par fusées, a provoqué une perturbation majeure dans une rue bondée en faisant exploser un petit wagon auquel il avait attaché des feux d'artifice. Il a été placé en garde à vue par la police locale jusqu'à l'arrivée de son père.
Wernher a appris à jouer du violoncelle et du piano à un jeune âge et a un jour voulu devenir compositeur. Il a suivi des leçons du compositeur Paul Hindemith. Les quelques pièces des compositions de jeunesse de Wernher qui existent rappellent le style de Hindemith.:11 Il pouvait jouer des pièces de piano de Beethoven et Bach de mémoire.
À partir de 1925, Wernher a fréquenté un pensionnat au château d'Ettersburg près de Weimar, où il n'a pas réussi en physique et en mathématiques. C'est là qu'il s'est procuré un exemplaire de Die Rakete zu den Planetenräumen 1923, By Rocket into Planetary Space du pionnier des fusées Hermann Oberth. En 1928, ses parents l'ont transféré au Hermann-Lietz-Internat, également une école résidentielle sur l'île de Spiekeroog dans la mer du Nord de la Frise orientale. Le voyage spatial a toujours fasciné Wernher et à partir de là, il s'est concentré sur la physique et les mathématiques pour poursuivre son intérêt pour l'ingénierie des fusées.
En 1930, von Braun a assisté à la Technische Hochschule Berlin, où il a rejoint la Spaceflight Society Verein für Raumschiffahrt ou « VfR » et a assisté Willy Ley dans ses tests de moteurs de fusées à ergol liquide en collaboration avec Hermann Oberth. Au printemps 1932, il a obtenu son diplôme en ingénierie mécanique. Son exposition précoce aux fusées l'a convaincu que l'exploration de l'espace nécessiterait beaucoup plus que l'application de la technologie d'ingénierie actuelle. Souhaitant en savoir plus sur la physique, la chimie et l'astronomie, von Braun s'est inscrit à l'Université Friedrich-Wilhelm de Berlin pour ses études doctorales et a obtenu un doctorat en physique en 1934. Il a également étudié à l'ETH Zurich pendant un semestre de juin à octobre 1931. Bien qu'il ait travaillé principalement sur des fusées militaires pendant ses années ultérieures là-bas, le voyage spatial restait son intérêt principal.
En 1930, von Braun a assisté à une présentation donnée par Auguste Piccard. Après la présentation, le jeune étudiant s'est approché du célèbre pionnier du vol en ballon haute altitude et lui a déclaré : « Vous savez, je prévois de voyager vers la Lune à un moment donné. » Piccard aurait répondu par des paroles encourageantes.
Von Braun a été fortement influencé par Oberth, dont il a dit :
Hermann Oberth a été le premier qui, en pensant à la possibilité des vaisseaux spatiaux, a saisi une règle à calcul et a présenté des concepts et des conceptions analysés mathématiquement ... Moi-même, je lui dois non seulement l'étoile directrice de ma vie, mais aussi mon premier contact avec les aspects théoriques et pratiques de la technologie des fusées et du voyage spatial. Une place d'honneur devrait être réservée dans l'histoire de la science et de la technologie pour ses contributions révolutionnaires dans le domaine de l'astronautique.
Carrière en Allemagne
Selon l'historien Norman Davies, von Braun a pu poursuivre une carrière de scientifique des fusées en Allemagne en raison d'une « omission curieuse » du Traité de Versailles qui n'incluait pas les fusées dans sa liste des armes interdites à l'Allemagne.
Implication avec le régime nazi
Adhésion au Parti nazi
Von Braun entretenait une relation ambivalente et complexe avec le Troisième Reich nazi. Il a demandé son adhésion au Parti nazi le 12 novembre 1937 et s'est vu attribuer le numéro d'adhésion 5 738 692.
Michael J. Neufeld, auteur d'histoire aérospatiale et chef de la Division de l'histoire spatiale au Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, a écrit que dix ans après que von Braun ait obtenu son adhésion au Parti nazi, il a signé une déclaration assermentée pour l'armée américaine déclarant de manière inexacte l'année de son adhésion :
En 1939, il m'a été officiellement exigé de rejoindre le Parti national-socialiste. À cette époque, j'étais déjà directeur technique au Centre de fusées de l'armée à Peenemünde (mer Baltique). Le travail technique effectué là-bas avait, entre-temps, attiré de plus en plus d'attention aux niveaux supérieurs. Ainsi, mon refusal de rejoindre le parti aurait signifié que je devrais abandonner le travail de ma vie. Par conséquent, j'ai décidé de rejoindre. Mon adhésion au parti n'impliquait aucune activité politique.
Il n'a pas été établi si l'erreur de von Braun concernant l'année était délibérée ou une simple erreur. Neufeld a en outre écrit :
Von Braun, comme les autres habitants de Peenemünde, a été assigné au groupe local de Karlshagen ; il n'y a aucune preuve qu'il ait fait plus que d'envoyer ses cotisations mensuelles. Mais on le voit dans certaines photographies portant l'insigne de croix gammée du parti à la boutonnière – il était politiquement utile de démontrer son adhésion.
Von Braun, comme les autres habitants de Peenemünde, a été assigné au groupe local de Karlshagen ; il n'y a aucune preuve qu'il ait fait plus que d'envoyer ses cotisations mensuelles. Mais on le voit dans certaines photographies portant l'insigne de croix gammée du parti à la boutonnière – il était politiquement utile de démontrer son adhésion.
L'attitude ultérieure de von Braun envers le régime national-socialiste de la fin des années 1930 et du début des années 1940 était complexe. Il a dit qu'il avait été tellement influencé par la promesse naziste initiale de libération des effets économiques de l'après-Première Guerre mondiale que ses sentiments patriotiques avaient augmenté. Dans un article de mémoire de 1952, il a admis que, à ce moment-là, il « s'en tirait relativement bien sous le totalitarisme ». Pourtant, il a également écrit que « pour nous, Hitler n'était encore qu'un imbécile pompeux avec une moustache de Charlie Chaplin » et qu'il le percevait comme « un autre Napoléon » qui était « totalement sans scrupules, un homme sans dieu qui se croyait le seul dieu ».
Adhésion à l'Allgemeine-SS
Von Braun a rejoint l'école d'équitation SS le 1er novembre 1933 en tant qu'SS-Anwärter. Il l'a quittée l'année suivante. En 1947, il a donné à la Guerre américaine ce département cette explication :
Au printemps 1940, un SS-Standartenführer (Colonel-SS) Müller de Greifswald, une plus grande ville à proximité de Peenemünde, est venu me voir à mon bureau ... et m'a dit que le Reichsführer-SS Himmler l'avait envoyé avec l'ordre de m'exhorter à rejoindre la SS. Je lui ai dit que j'étais tellement occupé par mon travail sur les fusées que je n'avais pas le temps de consacrer à une activité politique. Il m'a alors dit que ... la SS ne me coûterait pas de temps du tout. On m'accorderait le grade de « Untersturmfuehrer » (lieutenant) et c'était un désir très définitif de Himmler que j'accepte son invitation à rejoindre.
J'ai demandé à Müller de m'accorder un certain temps pour réfléchir. Il a accepté.
Réalisant que l'affaire avait une très haute signification politique pour la relation entre la SS et l'Armée, j'ai immédiatement fait appel à mon supérieur militaire, le Dr Dornberger. Il m'a informé que la SS tentait depuis longtemps de « mettre le doigt dans le gâteau » du travail sur les fusées. Je lui ai demandé quoi faire. Il a répondu sur-le-champ que si je voulais continuer notre travail mutuel, je n'avais pas d'autre choix que de rejoindre.
Lorsqu'on lui a montré une photo de lui se tenant derrière Himmler, von Braun a affirmé n'avoir porté l'uniforme SS que cette seule fois, mais en 2002, un ancien officier de la SS à Peenemünde a déclaré à la BBC que von Braun portait régulièrement l'uniforme SS aux réunions officielles. Il a commencé comme Untersturmführer, lieutenant, et a été promu trois fois par Himmler, la dernière fois en juin 1943 à SS-Sturmbannführer, Major. Von Braun a affirmé plus tard que c'étaient simplement des promotions techniques reçues chaque année régulièrement par courrier.
Travail sous le régime nazi
En 1933, von Braun travaillait sur son doctorat créatif lorsque le Parti nazi est venu au pouvoir dans un gouvernement de coalition en Allemagne ; les fusées ont été presque immédiatement mises à l'ordre du jour national. Un capitaine d'artillerie, Walter Dornberger, a organisé une subvention de recherche du département de l'artillerie pour von Braun, qui a ensuite travaillé à côté du site de test de fusées à combustible solide existant de Dornberger à Kummersdorf.
Von Braun a reçu un doctorat en ingénierie physique aérospatiale le 27 juillet 1934 de l'Université de Berlin pour une thèse intitulée « About Combustion Tests » ; son directeur de doctorat était Erich Schumann. Cependant, cette thèse n'était que la partie publique du travail de von Braun. Sa véritable thèse complète, Construction, Theoretical, and Experimental Solution to the Problem of the Liquid Propellant Rocket datée du 16 avril 1934, a été classée par l'armée allemande et n'a pas été publiée avant 1960. Avant la fin de 1934, son groupe avait lancé avec succès deux fusées à ergols liquides qui se sont élevées à des hauteurs de 2,2 et 3,5 km 2 mi.
À l'époque, l'Allemagne était très intéressée par la recherche du physicien américain Robert H. Goddard. Avant 1939, les scientifiques allemands ont occasionnellement contacté Goddard directement avec des questions techniques. Von Braun a utilisé les plans de Goddard provenant de diverses revues et les a incorporés dans la construction de la série de fusées Aggregat A. Le premier lancement réussi d'un A-4 a eu lieu le 3 octobre 1942. La fusée A-4 deviendrait bien connue sous le nom de V-2. En 1963, von Braun a réfléchi sur l'histoire de la technologie des fusées et a dit du travail de Goddard : « Ses fusées ... peuvent avoir été plutôt rudimentaires selon les normes actuelles, mais elles ont ouvert la voie et incorporé de nombreuses caractéristiques utilisées dans nos fusées et nos véhicules spatiaux les plus modernes. »
Goddard a confirmé que son travail avait été utilisé par von Braun en 1944, peu de temps avant que les nazis ne commencent à tirer des V-2 sur l'Angleterre. Une V-2 s'est écrasée en Suède et certaines pièces ont été envoyées à un laboratoire d'Annapolis où Goddard effectuait des recherches pour la Marine. S'il s'agissait de la soi-disant Bäckebo Bomb, elle avait été acquise par les Britanniques en échange de Spitfires ; Annapolis aurait reçu certaines pièces de leur part. Goddard aurait reconnu les composants qu'il avait inventés et en aurait déduit que son enfant chéri avait été transformé en arme. Plus tard, von Braun a commenté : « J'ai un regret très profond et sincère pour les victimes des fusées V-2, mais il y a eu des victimes des deux côtés ... Une guerre est une guerre, et quand mon pays est en guerre, mon devoir est d'aider à remporter cette guerre. »
En réponse aux allégations de Goddard, von Braun a déclaré « à aucun moment en Allemagne, moi ou l'un de mes associés n'avons jamais vu un brevet de Goddard ». Cela a été confirmé indépendamment. Il a écrit que les allégations concernant son appropriation du travail de Goddard étaient les plus éloignées de la vérité, notant que l'article de Goddard « A Method of Reaching Extreme Altitudes », qui a été étudié par von Braun et Oberth, manquait de la spécificité de l'expérimentation des fusées à ergol liquide. Il a également été confirmé qu'il était responsable d'environ 20 innovations brevetables liées aux fusées, ainsi que de brevets américains obtenus après la guerre concernant l'avancement de la technologie des fusées. Les comptes rendus documentés ont également indiqué qu'il avait apporté des solutions à de nombreux problèmes d'ingénierie aérospatiale dans les années 1950 et 60.
Il n'y avait pas de sociétés de fusées allemandes après l'effondrement de la VfR,
