Voltaire

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François-Marie Arouet, connu sous son nom de plume Voltaire, était un écrivain, historien et philosophe français des Lumières célèbre pour son esprit, sa critique du christianisme—en particulier de l'Église catholique romaine—ainsi que son plaidoyer pour la liberté d'expression, la liberté de religion et la séparation de l'Église et de l'État.

Voltaire était un écrivain polyvalent et prolifique, produisant des ouvrages dans presque toutes les formes littéraires, y compris des pièces de théâtre, des poèmes, des romans, des essais, des histoires et des exposés scientifiques. Il a écrit plus de 20 000 lettres et 2 000 livres et brochures. Il a été l'un des premiers auteurs à devenir célèbre et à avoir du succès commercial à l'international. Il était un ardent défenseur des libertés civiles et était constamment exposé aux lois de censure strictes de la monarchie française catholique. Ses polémiques satirisaient avec mordacité l'intolérance, le dogmatisme religieux et les institutions françaises de son époque.

Biographie

François-Marie Arouet est né à Paris, le plus jeune des cinq enfants de François Arouet 1649–1722, un avocat qui était un petit fonctionnaire du trésor, et de sa femme, Marie Marguerite Daumard c. 1660–1701, dont la famille était au plus bas rang de la noblesse française. Des spéculations entourent la date de naissance de Voltaire, car il prétendait être né le 20 février 1694 comme fils illégitime d'un noble, Guérin de Rochebrune ou Roquebrune. Deux de ses frères aînés—Armand-François et Robert—sont morts en bas âge, et son frère survivant Armand et sa sœur Marguerite-Catherine étaient respectivement neuf et sept ans plus âgés. Surnommé « Zozo » par sa famille, Voltaire a été baptisé le 22 novembre 1694, avec François de Castagnère, abbé de Châteauneuf , et Marie Daumard, la femme du cousin de sa mère, comme parrains. Il a été éduqué par les Jésuites au Collège Louis-le-Grand 1704–1711, où on lui a enseigné le latin, la théologie et la rhétorique ; plus tard dans sa vie, il est devenu courant en italien, en espagnol et en anglais.

Au moment de quitter l'école, Voltaire avait décidé qu'il voulait être écrivain, contre les souhaits de son père, qui voulait qu'il devienne avocat. Voltaire, prétendant travailler à Paris comme assistant auprès d'un notaire, passa beaucoup de son temps à écrire de la poésie. Quand son père l'a découvert, il a envoyé Voltaire étudier le droit, cette fois à Caen, en Normandie. Mais le jeune homme a continué à écrire, produisant des essais et des études historiques. L'esprit de Voltaire l'a rendu populaire parmi certaines familles aristocratiques avec lesquelles il se mélangeait. En 1713, son père lui a obtenu un emploi comme secrétaire du nouvel ambassadeur de France aux Pays-Bas, le marquis de Châteauneuf , le frère du parrain de Voltaire. À La Haye, Voltaire est tombé amoureux d'une réfugiée protestante française nommée Catherine Olympe Dunoyer connue sous le nom de « Pimpette ». Leur affaire, considérée comme scandaleuse, a été découverte par de Châteauneuf et Voltaire a été forcé de retourner en France avant la fin de l'année.

La plus grande partie de la vie de Voltaire a tourné autour de Paris. Dès le début, Voltaire a eu des problèmes avec les autorités pour ses critiques du gouvernement. En conséquence, il a été deux fois condamné à la prison et une fois à un exil temporaire en Angleterre. Un vers satirique, dans lequel Voltaire accusait le Régent d'inceste avec sa fille, a entraîné un emprisonnement de onze mois à la Bastille. La Comédie-Française avait accepté en janvier 1717 de monter sa première pièce, Œdipe, et elle a ouvert à la mi-novembre 1718, sept mois après sa libération. Son succès critique et financier immédiat a établi sa réputation. Le Régent et le roi George Ier de Grande-Bretagne ont tous deux présenté à Voltaire des médailles en signe de leur appréciation.

Il a principalement plaidé pour la tolérance religieuse et la liberté de pensée. Il a mené campagne pour éradiquer l'autorité sacerdotale et aristo-monarchique, et a soutenu une monarchie constitutionnelle qui protège les droits des personnes.

Nom

L'auteur a adopté le nom Voltaire en 1718, suite à son incarcération à la Bastille. Son origine est peu claire. C'est un anagramme de AROVET LI, l'orthographe latinisée de son nom de famille, Arouet, et les lettres initiales de le jeune « le jeune ». Selon une tradition familiale parmi les descendants de sa sœur, il était connu sous le nom de le petit volontaire « la petite chose déterminée » enfant, et il a ressuscité une variante du nom dans sa vie d'adulte. Le nom inverse également les syllabes d'Airvault, la ville natale de sa famille dans la région du Poitou.

Richard Holmes soutient la dérivation anagrammatique du nom, mais ajoute qu'un écrivain comme Voltaire aurait eu l'intention qu'il véhicule aussi des connotations de vitesse et d'audace. Celles-ci proviennent d'associations avec des mots tels que voltige acrobaties sur un trapèze ou cheval, volte-face un demi-tour pour faire face à ses ennemis, et volatile à l'origine, toute créature ailée. « Arouet » n'était pas un nom noble convenant à sa réputation croissante, d'autant plus que ce nom résonne avec à rouer « être battu » et roué un débauché.

Dans une lettre à Jean-Baptiste Rousseau en mars 1719, Voltaire conclut en demandant que, si Rousseau souhaite lui envoyer une lettre en retour, il le fasse en l'adressant à Monsieur de Voltaire. Une note de bas de page explique : « J'ai été si malheureux sous le nom d'Arouet que j'en ai pris un autre surtout pour n'être plus confondu avec le poète Roi », « J'ai été si malheureux sous le nom d'Arouet que j'ai pris un autre, principalement pour cesser d'être confondu avec le poète Roi. » Cela fait probablement référence à Adenes le Roi, et la diphtongue « oi » était alors prononcée comme le moderne « ouai », donc la similitude avec « Arouet » est claire, et donc cela aurait bien pu faire partie de son raisonnement. Voltaire est également connu pour avoir utilisé au moins 178 noms de plume distincts au cours de sa vie.

Premières fictions

La prochaine pièce de Voltaire, Artémire, se déroulant en Macédoine antique, a ouvert le 15 février 1720. C'était un flop et seuls des fragments du texte survivent. Il s'est plutôt tourné vers un poème épique sur Henri IV de France qu'il avait commencé au début de 1717. Refusant une licence de publication, en août 1722 Voltaire s'est dirigé vers le nord pour trouver un éditeur en dehors de la France. Pendant le voyage, il a été accompagné par sa maîtresse, Marie-Marguerite de Rupelmonde, une jeune veuve.

À Bruxelles, Voltaire et Rousseau se sont rencontrés pendant quelques jours, avant que Voltaire et sa maîtresse ne continuent vers le nord. Un éditeur a finalement été trouvé à La Haye. Aux Pays-Bas, Voltaire a été frappé et impressionné par l'ouverture et la tolérance de la société néerlandaise. À son retour en France, il a assuré un deuxième éditeur à Rouen, qui a accepté de publier La Henriade clandestinement. Après la récupération de Voltaire d'une infection de variole d'un mois en novembre 1723, les premiers exemplaires ont été introduits en contrebande à Paris et distribués. Bien que le poème ait été un succès instantané, la nouvelle pièce de Voltaire, Mariamne, a échoué lors de son ouverture initiale en mars 1724. Largement révisée, elle a ouvert à la Comédie-Française en avril 1725 avec une réception beaucoup meilleure. Elle figurait parmi les divertissements fournis au mariage de Louis XV et Marie Leszczyńska en septembre 1725.

Grande-Bretagne

Au début de 1726, l'aristocrate chevalier de Rohan-Chabot a taquiné Voltaire au sujet de son changement de nom, et Voltaire a rétorqué que son nom gagnerait l'estime du monde, tandis que de Rohan ternirait le sien. Le furieux de Rohan a arrangé pour que ses voyous battent Voltaire quelques jours plus tard. Cherchant réparation, Voltaire a défié de Rohan en duel, mais la puissante famille de Rohan a arrangé pour que Voltaire soit arrêté et emprisonné sans procès à la Bastille le 17 avril 1726. Craignant un emprisonnement indéfini, Voltaire a demandé à être exilé en Angleterre comme punition alternative, ce que les autorités françaises ont accepté. Le 2 mai, il a été escorté de la Bastille à Calais et s'est embarqué pour la Grande-Bretagne.

En Angleterre, Voltaire a vécu principalement à Wandsworth, avec des connaissances dont Everard Fawkener. De décembre 1727 à juin 1728, il a logé à Maiden Lane, Covent Garden, maintenant commémoré par une plaque, pour être plus près de son éditeur britannique. Voltaire a circulé dans la haute société anglaise, rencontrant Alexander Pope, John Gay, Jonathan Swift, Lady Mary Wortley Montagu, Sarah, Duchess of Marlborough, et de nombreux autres membres de la noblesse et de la royauté. L'exil de Voltaire en Grande-Bretagne a grandement influencé sa pensée. Il a été intrigué par la monarchie constitutionnelle de la Grande-Bretagne en contraste avec l'absolutisme français, et par la plus grande liberté d'expression et de religion du pays. Il a été influencé par les écrivains de l'époque et a développé un intérêt pour la littérature anglaise, en particulier Shakespeare, qui était encore peu connu en Europe continentale. Malgré le fait de souligner les écarts de Shakespeare par rapport aux normes néoclassiques, Voltaire l'a vu comme un exemple pour le drame français, qui, bien que plus poli, manquait d'action sur scène. Plus tard, cependant, à mesure que l'influence de Shakespeare a commencé à croître en France, Voltaire a tenté de donner un exemple contraire avec ses propres pièces, décriant ce qu'il considérait comme les barbaries de Shakespeare. Voltaire aurait pu être présent aux funérailles d'Isaac Newton, et a rencontré la nièce de Newton, Catherine Conduitt. En 1727, il a publié deux essais en anglais, Upon the Civil Wars of France, Extracted from Curious Manuscripts et Upon Epic Poetry of the European Nations, from Homer Down to Milton.

Après deux ans et demi d'exil, Voltaire est retourné en France, et après quelques mois à Dieppe, les autorités lui ont permis de retourner à Paris. Lors d'un dîner, le mathématicien français Charles Marie de La Condamine a proposé d'acheter la loterie organisée par le gouvernement français pour rembourser ses dettes, et Voltaire a rejoint le consortium, gagnant peut-être un million de livres. Il a investi l'argent avec intelligence et sur cette base a réussi à convaincre la Cour des Finances de sa conduite responsable, lui permettant de prendre le contrôle d'un fonds en fiducie hérité de son père. Il était maintenant indiscutablement riche.

D'autres succès ont suivi en 1732 avec sa pièce Zaïre, qui lors de sa publication en 1733 portait une dédicace à Fawkener louant la liberté et le commerce anglais. Il a publié ses essais admiratifs sur le gouvernement, la littérature, la religion et la science britanniques dans Letters Concerning the English Nation Londres, 1733. En 1734, ils ont été publiés à Rouen sous le titre Lettres philosophiques, causant un énorme scandale. Publié sans approbation du censeur royal, les essais louaient la monarchie constitutionnelle britannique comme plus développée et plus respectueuse des droits humains que son homologue français, en particulier concernant la tolérance religieuse. Le livre a été brûlé publiquement et interdit, et Voltaire a de nouveau été forcé de fuir Paris.

Château de Cirey

En 1733, Voltaire a rencontré Émilie du Châtelet Marquise du Châtelet, une mathématicienne et mère mariée de trois enfants, qui était 12 ans plus jeune que lui et avec laquelle il a eu une affaire pendant 16 ans. Pour éviter l'arrestation après la publication de Lettres, Voltaire s'est réfugié au château de son mari à Cirey aux frontières de la Champagne et de la Lorraine. Voltaire a payé pour la rénovation du bâtiment, et le mari d'Émilie séjournait parfois au château avec sa femme et son amant. Les amoureux intellectuels ont amassé environ 21 000 livres, un nombre énorme pour l'époque. Ensemble, ils ont étudié ces livres et ont mené des expériences scientifiques à Cirey, y compris une tentative de déterminer la nature du feu.

Ayant appris de ses frictions précédentes avec les autorités, Voltaire a commencé son habitude d'éviter la confrontation ouverte avec les autorités et de nier toute responsabilité gênante. Il a continué à écrire des pièces de théâtre, telles que Mérope ou La Mérope française et a commencé ses longues recherches sur la science et l'histoire. Encore une fois, une source d'inspiration principale pour Voltaire a été les années de son exil britannique, pendant lesquelles il avait été fortement influencé par les œuvres d'Isaac Newton. Voltaire croyait fortement aux théories de Newton ; il a mené des expériences en optique à Cirey, et a été l'un des promoteurs de la célèbre histoire de l'inspiration de Newton de la pomme qui tombait, qu'il avait apprise de la nièce de Newton à Londres et mentionnée pour la première fois dans ses Lettres.

À l'automne 1735, Voltaire a été visité par Francesco Algarotti, qui préparait un livre sur Newton en italien. Partly inspired by the visit, the Marquise translated Newton's Latin Principia into French, which remained the definitive French version into the 21st century. Both she and Voltaire were also curious about the philosophy of Gottfried Leibniz, a contemporary and rival of Newton. While Voltaire remained a firm Newtonian, the Marquise adopted certain aspects of Leibniz's critiques. Voltaire's own book Elements of the Philosophy of Newton made the great scientist accessible to a far greater public, and the Marquise wrote a celebratory review in the Journal des savants. Voltaire's work was instrumental in bringing about general acceptance of Newton's optical and gravitational theories in France, in contrast to the theories of Descartes.

Voltaire and the Marquise also studied history, particularly the great contributors to civilization. Voltaire's second essay in English had been "Essay upon the Civil Wars in France". It was followed by La Henriade, an epic poem on the French King Henri IV, glorifying his attempt to end the C