Beaucoup de choses qu'ils voyaient avec nous, comme les instruments mathématiques, les boussoles marines... les horloges à ressort qui semblaient fonctionner d'elles-mêmes - et beaucoup d'autres choses que nous avions - leur semblaient si étranges, et dépassaient tellement leur capacité à comprendre la raison et les moyens par lesquels elles devraient être fabriquées et utilisées, qu'ils pensaient que c'étaient plutôt les œuvres de dieux que d'hommes.
Thomas Harriot, également orthographié Harriott, Hariot ou Heriot, était un astronome, mathématicien, ethnographe et traducteur anglais qui a fait des avancées dans le domaine scientifique. Thomas Harriot a été reconnu pour ses contributions en astronomie, mathématiques et techniques de navigation. Harriot a travaillé étroitement avec John White pour créer des cartes avancées pour la navigation. Bien que Harriot ait travaillé extensivement sur de nombreux articles sur les sujets de l'astronomie, des mathématiques et de la navigation, la quantité de travaux réellement publiés était maigre. C'était tellement maigre que la seule publication produite par Harriot était The Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia. La prémisse du livre comprend des descriptions des établissements anglais et des problèmes financiers en Virginie à l'époque. On lui attribue parfois l'introduction de la pomme de terre aux îles Britanniques. Harriot a été la première personne à faire un dessin de la Lune à travers un télescope, le 26 juillet 1609, plus de quatre mois avant Galileo Galilei.
Après avoir obtenu son diplôme de St Mary Hall, Oxford, Harriot s'est rendu en Amérique, accompagnant l'expédition de 1585 vers l'île de Roanoke financée par Sir Walter Raleigh et dirigée par Sir Ralph Lane. Harriot a été un membre vital de l'entreprise, ayant appris et traduit la langue Carolina Algonquian de deux Autochtones : Wanchese et Manteo. À son retour en Angleterre, il a travaillé pour le 9e comte de Northumberland. À la maison du comte, il est devenu un mathématicien et astronome prolifique à qui on attribue la théorie de la réfraction.
Biographie
Enfance et éducation
Né en 1560 à Oxford, en Angleterre, Thomas Harriot a fréquenté St Mary Hall, Oxford. Son nom apparaît dans le registre du collège datant de 1577.
Harriot a commencé à étudier la navigation peu de temps après avoir reçu un diplôme de premier cycle de l'Université d'Oxford. L'étude de la navigation que Harriot a étudiée se concentrait sur l'idée des mers ouvertes et comment traverser vers le Nouveau Monde à partir de l'océan Atlantique. Il a utilisé des instruments tels que l'astrolabe et les sextants pour aider ses études de navigation. Après s'être éduqué en incorporant les idéaux de ses études astronomiques et nautiques, Harriot a enseigné à d'autres capitaines ses techniques de navigation à Raleigh. Ses découvertes ont été enregistrées dans l'Articon mais n'ont jamais été retrouvées par la suite.
Roanoke
Après son diplôme d'Oxford en 1580, Harriot a d'abord été embauché par Sir Walter Raleigh comme tuteur en mathématiques ; il a utilisé ses connaissances en astronomie/astrologie pour fournir une expertise en navigation, aider à concevoir les navires de Raleigh et servir de comptable. Avant son expédition avec Raleigh, Harriot a écrit un traité sur la navigation. Il a fait des efforts pour communiquer avec Manteo et Wanchese, deux Autochtones qui avaient été amenés en Angleterre. Harriot a conçu un alphabet phonétique pour transcrire leur langue Carolina Algonquian.
Harriot et Manteo ont passé de nombreux jours en compagnie l'un de l'autre ; Harriot a interrogé Manteo étroitement sur la vie dans le Nouveau Monde et en a appris beaucoup qui était à l'avantage des colons anglais. De plus, il a enregistré le sentiment d'émerveillement avec lequel les Autochtones considéraient la technologie européenne :
Beaucoup de choses qu'ils voyaient avec nous... comme les instruments mathématiques, les boussoles marines... [et] les horloges à ressort qui semblaient fonctionner d'elles-mêmes – et beaucoup d'autres choses que nous avions – leur semblaient si étranges, et dépassaient tellement leur capacité à comprendre la raison et les moyens par lesquels elles devraient être fabriquées et utilisées, qu'ils pensaient que c'étaient plutôt les œuvres de dieux que d'hommes.
Il n'a entrepris qu'une seule expédition, vers 1585–86, et a passé du temps dans le Nouveau Monde en visitant l'île de Roanoke au large de la côte de la Caroline du Nord, élargissant ses connaissances en améliorant sa compréhension de la langue Carolina Algonquian. En tant que seul Anglais qui avait appris l'algonquin avant le voyage, Harriot a été vital pour le succès de l'expédition. Hariot a fumé du tabac avant Raleigh, et l'a peut-être enseigné à le faire.
Son compte rendu du voyage, nommé A Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia, a été publié en 1588, probablement écrit un an avant. Le True Report contient un compte rendu précoce de la population autochtone rencontrée par l'expédition ; il s'est avéré très influent sur les explorateurs et colons anglais ultérieurs. Il a écrit : « D'où on peut espérer, si on utilise les moyens d'un bon gouvernement, qu'ils puissent en peu de temps être amenés à la civilité et à l'embrassement de la vraie religion. » En même temps, ses opinions sur l'industrie et la capacité d'apprentissage des Autochtones ont été largement ignorées par la suite en faveur des parties du « True Report » concernant les minéraux et ressources extractibles.
En tant que conseiller scientifique pendant le voyage, Harriot a été demandé par Raleigh de trouver le moyen le plus efficace d'empiler des boulets de canon sur le pont du navire. Sa théorie ultérieure sur l'empilement optimal de sphères montre une ressemblance frappante avec l'atomisme et la théorie atomique moderne, dont il a été accusé par la suite de croire. Sa correspondance sur l'optique avec Johannes Kepler, dans laquelle il a décrit certaines de ses idées, a influencé par la suite la conjecture de Kepler.
Dernières années
Harriot a été employé pendant de nombreuses années par Henry Percy, 9e comte de Northumberland, avec qui il résidait à Syon House, qui était dirigée par le cousin d'Henry Percy, Thomas Percy.
Les mécènes de Harriot ont commencé à perdre les faveurs : Raleigh a été le premier, et l'autre patron de Harriot, Henry Percy, comte de Northumberland, a été emprisonné en 1605 en relation avec le Complot des Poudres car il était étroitement connecté à l'un des conspirateurs, Thomas Percy. Harriot lui-même a été interrogé et brièvement emprisonné mais a bientôt été libéré. Walter Warner, Robert Hues, William Lower, et d'autres scientifiques étaient présents autour du manoir du comte de Northumberland car ils travaillaient pour lui et assistaient à l'enseignement des enfants de la famille.
Pendant ce temps, Harriot a poursuivi son travail portant principalement sur l'astronomie, et en 1607, Harriot a utilisé ses notes des observations de la comète de Halley pour élaborer sa compréhension de son orbite. Peu après, en 1609 et 1610 respectivement, Harriot a tourné son attention vers les aspects physiques de la Lune et ses observations des premières observations des taches solaires.
Au début de 1609, il a acheté un télescope « Dutch trunke », inventé en 1608, et ses observations figuraient parmi les premiers usages d'un télescope pour l'astronomie. Harriot est maintenant reconnu comme le premier astronome à dessiner un objet astronomique après l'avoir observé à travers un télescope : il a dessiné une carte de la Lune le 26 juillet 1609, précédant Galileo de plusieurs mois. En 1613, Harriot avait créé deux cartes de la Lune entière, avec de nombreuses caractéristiques identifiables telles que les cratères lunaires représentés dans leurs positions relatives correctes qui ne devaient pas s'améliorer pendant plusieurs décennies. Il a également observé des taches solaires en décembre 1610.
Mort
En 1615 ou 1616, Harriot a écrit à un ami inconnu ayant une expertise médicale, décrivant ce qui aurait été la raison de l'éruption d'un ulcère cancéreux sur sa lèvre. Cela a progressé jusqu'en 1621, quand il vivait avec un ami nommé Thomas Buckner sur Threadneedle Street, où il est mort. Les sources citées ci-dessous figurent parmi plusieurs qui décrivent son état comme un cancer du nez. Dans tous les cas, Harriot semble être décédé d'un cancer de la peau. On soupçonne que le diagnostic de cancer de Harriot était dû à une consommation excessive de tabac.
Il est décédé le 2 juillet 1621, trois jours après avoir écrit son testament découvert par Henry Stevens. Ses exécuteurs testamentaires ont publié à titre posthume son Artis Analyticae Praxis sur l'algèbre en 1631 ; Nathaniel Torporley était l'exécuteur testamentaire prévu des souhaits de Harriot, mais Walter Warner a finalement mis le livre en forme. Il peut s'agir d'un compendium de certains de ses travaux mais ne représente pas tout ce qu'il a laissé inédit, plus de 400 feuilles d'écriture annotée. Il n'est pas dirigé de manière à suivre les manuscrits et il ne parvient pas à donner la pleine signification des écrits de Harriot.
Thomas Harriot a été enterré à l'église de St Christopher le Stocks à Threadneedle Street, près du lieu où il est mort. L'église a été ensuite endommagée pendant le Grand Incendie de Londres, et démolie en 1781 pour permettre l'expansion de la Banque d'Angleterre.
Héritage
Il a également étudié l'optique et la réfraction, et semble avoir découvert la loi de Snell 20 ans avant Snellius, bien qu'elle ait été découverte précédemment par Ibn Sahl ; comme beaucoup de ses travaux, celui-ci est resté inédit. En Virginie, il a appris la langue algonquienne locale, qui a peut-être eu un certain effet sur sa pensée mathématique. Il a fondé l'« école anglaise » de l'algèbre. Vers 1600, il a introduit un symbolisme algébrique proche de la notation moderne, par conséquent, le calcul avec les inconnues est devenu aussi facile qu'avec les nombres. On lui attribue également la découverte du théorème de Girard, bien que la formule porte le nom de Girard car il a été le premier à la publier.
Son livre d'algèbre Artis Analyticae Praxis 1631 a été publié à titre posthume en latin. Malheureusement, les éditeurs ne comprenaient pas beaucoup son raisonnement et ont supprimé les parties qu'ils ne comprenaient pas, comme les racines négatives et complexes des équations. En raison de la dispersion des écrits de Harriot, la traduction anglaise annotée complète du Praxis n'a été complétée qu'en 2007. Un manuscrit plus complet, De numeris triangularibus et inde de progressionibus arithmeticis: Magisteria magna, a finalement été publié sous forme de fac-similé avec commentaire de Janet Beery et Jackie Stedall en 2009.
La première biographie de Harriot a été écrite en 1876 par Henry Stevens du Vermont mais n'a pas été publiée avant 1900, quatorze ans après sa mort. La publication était limitée à 167 copies et ainsi l'ouvrage n'était pas largement connu jusqu'en 1972 quand une édition réimprimée est apparue. L'éminente poète, romancière et biographe américaine Muriel Rukeyser a écrit une longue enquête littéraire sur la vie et l'importance de Hariot son orthographe préférée, The Traces of Thomas Hariot 1970, 1971. L'intérêt pour Harriot a continué à se raviver avec la convocation d'un symposium à l'Université du Delaware en avril 1971 avec les actes publiés par Oxford University Press en 1974. John W. Shirley, l'éditeur 1908-1988, a continué à publier A Sourcebook for the Study of Thomas Harriot et sa biographie Harriot 1983. Les papiers de John Shirley sont conservés dans les collections spéciales de l'Université du Delaware.
Les accomplissements de Harriot restent relativement obscurs car il n'a publié aucun de ses résultats et aussi parce que beaucoup de ses manuscrits ont été perdus ; ceux qui survivent se trouvent au British Museum et dans les archives de la famille Percy à Petworth House, Sussex et Alnwick Castle, Northumberland. Il a été fréquemment accusé d'être un athée, et il a été suggéré qu'il s'était délibérément abstenu de publier de peur d'intensifier de telles attaques ; comme l'écrit l'historien littéraire Stephen Greenblatt « ... il préférait la vie à la célébrité. Et qui peut le blâmer ? »
Un événement a été organisé à Syon House, West London, pour célébrer le 400e anniversaire des premières observations de la Lune de Harriot le 26 juillet 2009. Cet événement, Telescope400, comprenait le dévoilement d'une plaque commémorant Harriot par Lord Egremont. La plaque peut maintenant être vue par les visiteurs de Syon House, le site des observations historiques de Harriot. Son dessin réalisé 400 ans plus tôt est considéré comme étant basé sur les premières observations de la Lune à travers un télescope. L'événement sponsorisé par la Royal Astronomical Society a été organisé dans le cadre de l'Année internationale de l'astronomie IYA.
Les documents originaux montrant la carte lunaire de Harriot d'environ 1611, les observations des satellites de Jupiter et les premières observations des taches solaires étaient exposés au Science Museum de Londres, du 23 juillet 2009 jusqu'à la fin de l'IYA.
L'observatoire sur le campus du College of William & Mary porte le nom de Harriot. Un cratère sur la Lune a été tardivement nommé d'après lui en 1970 ; il se trouve sur le côté lointain de la Lune et est donc inobservable depuis la Terre.
En juillet 2014, l'Union astronomique internationale a lancé un processus pour donner des noms appropriés à certaines exoplanètes et à leurs étoiles hôtes. Le processus impliquait la nomination publique et le vote pour les nouveaux noms. En décembre 2015, l'IAU a annoncé que le nom gagnant était Harriot pour cette planète. 55 Cancri dans la constellation Cancer. Le nom gagnant a été soumis par la Royal Netherlands Association for Meteorology and Astronomy des Pays-Bas. Il honore l'astronome.
Le Thomas Harriot College of Arts and Sciences à East Carolina Univers
