Thomas Digges était un mathématicien et astronome anglais. Il fut le premier à exposer le système copernicien en anglais mais rejeta la notion d'une sphère fixe d'étoiles immuables pour postuler l'existence d'une infinité d'étoiles à des distances variables. Il fut aussi le premier à postuler le « paradoxe du ciel nocturne sombre ».
Vie
Thomas Digges, né vers 1546, était le fils de Leonard Digges c. 1515 – c. 1559, mathématicien et géomètre, et de Bridget Wilford, fille de Thomas Wilford, écuyer, de Hartridge à Cranbrook, Kent, et de sa première épouse, Elizabeth Culpeper, fille de Walter Culpeper, écuyer. Digges avait deux frères, James et Daniel, et trois sœurs, Mary, qui avait épousé un homme du nom de Barber; Anne, qui avait épousé William Digges; et Sarah, dont le premier mari avait le nom de Martin, et dont le second mari était John Weston.
Après la mort de son père, Digges grandit sous la tutelle de John Dee, un philosophe naturel typique de la Renaissance. En 1583, Lord Burghley nomma Digges, avec John Chamber et Henry Savile, pour siéger à une commission chargée de déterminer si l'Angleterre devrait adopter le calendrier grégorien, tel que proposé par Dee.
Digges servit comme membre du parlement pour Wallingford et eut également une carrière militaire en tant que Muster-Master General des forces anglaises de 1586 à 1594 pendant la guerre avec les Pays-Bas espagnols.
Digges décéda le 24 août 1595. Son testament, dans lequel il excluait spécifiquement son frère James Digges et William Digges, fut homologué le 1er septembre. Digges fut enterré dans le chœur de l'église St Mary Aldermanbury, Londres.
Mariage et descendance
Digges épousa Anne St Leger 1555–1636, fille de Sir Warham St Leger et de sa première épouse, Ursula Neville d. 1575, cinquième fille de George Neville, 5th Baron Bergavenny, et de sa troisième épouse, Mary Stafford. Dans son testament, il nomma deux fils survivants, Sir Dudley Digges 1583–1639, politicien et homme d'État, et Leonard Digges 1588–1635, poète, et deux filles survivantes, Margaret et Ursula. Après la mort de Digges, sa veuve, Anne, épousa Thomas Russell d'Alderminster dans le Warwickshire, « que en 1616 William Shakespeare nomma comme exécuteur testamentaire de son testament ».
Travaux
Digges tenta de déterminer la parallaxe de la supernova de 1572 observée par Tycho Brahe, et conclut qu'elle devait se trouver au-delà de l'orbite de la Lune. Ceci contredisait la vision aristotélicienne de l'univers, selon laquelle aucun changement ne pouvait survenir parmi les étoiles fixes.
En 1576, il publia une nouvelle édition de l'almanach perpétuel de son père, A Prognostication everlasting. Le texte écrit par Leonard Digges pour la troisième édition de 1556 resta inchangé, mais Thomas ajouta de nouveaux matériaux dans plusieurs appendices. Le plus important d'entre eux était A Perfit Description of the Caelestiall Orbes according to the most aunciente doctrine of the Pythagoreans, latelye revived by Copernicus and by Geometricall Demonstrations approved. Contrairement à la cosmologie ptolémaïque du livre original de son père, l'appendice présentait une discussion détaillée du modèle héliocentrique copernicien controversé et encore mal connu de l'Univers. Ce fut la première publication de ce modèle en anglais, et une étape importante dans la vulgarisation de la science.
Pour l'essentiel, l'appendice était une traduction libre en anglais de chapitres du livre De revolutionibus orbium coelestium de Copernic. Thomas Digges allait cependant plus loin que Copernic, en proposant que l'univers est infini, contenant une infinité d'étoiles, et fut peut-être le premier à le faire. Selon Harrison:
Copernic avait dit peu ou rien sur ce qui se trouvait au-delà de la sphère des étoiles fixes. La contribution originale de Digges à la cosmologie consistait à démanteler la sphère étoilée, et à disperser les étoiles dans l'espace sans fin. ...
En greffant l'espace sans fin au système copernicien et en dispersant les étoiles dans cet espace sans fin, Digges fut un pionnier... de l'idée d'un univers illimité rempli des rayons entrecroisés d'innombrables étoiles.
Une illustration de l'univers copernicien peut être vue ci-dessus à droite. L'inscription extérieure sur la carte se lit après des ajustements orthographiques de l'anglais élisabéthain à l'anglais moderne:
Cette orbe d'étoiles fixées s'étend infiniment en altitude de manière sphérique, et par conséquent immobile le palais de la félicité orné de lumières glorieuses brillantes perpétuelles innombrables, surpassant de loin notre soleil en quantité et en qualité la très cour des anges célestes, dépourvue de chagrin et remplie de joie parfaite et sans fin, l'habitation des élus.
En 1583, Lord Burghley nomma Digges, ainsi que Henry Savile traducteur de la Bible et John Chamber, pour siéger à une commission chargée de déterminer si l'Angleterre devrait adopter le calendrier grégorien, tel que proposé par John Dee; en fait, la Grande-Bretagne n'adopta le calendrier qu'en 1752.
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