Il est naturel de penser que les êtres vivants doivent être l'œuvre d'un concepteur. Mais il était aussi naturel de penser que le soleil tournait autour de la terre. Surmonter les impressions naïves pour comprendre comment les choses fonctionnent réellement est l'une des plus hautes vocations de l'humanité.
Steven Arthur Pinker est un psychologue cognitiviste, linguiste et auteur de vulgarisation scientifique canado-américain. Il est un partisan de la psychologie évolutionniste et de la théorie computationnelle de l'esprit.
Les spécialisations académiques de Pinker sont la cognition visuelle et la psycholinguistique. Ses sujets d'expérimentation comprennent l'imagerie mentale, la reconnaissance de formes, l'attention visuelle, le développement du langage chez les enfants, les phénomènes réguliers et irréguliers du langage, les bases neurales des mots et de la grammaire, et la psychologie de la coopération et de la communication, y compris l'euphémisme, l'insinuation, l'expression émotionnelle et la connaissance commune. Il a écrit deux ouvrages techniques qui proposaient une théorie générale de l'acquisition du langage et l'appliquaient à l'apprentissage des verbes chez les enfants. En particulier, son travail avec Alan Prince publié en 1989 critiquait le modèle connexionniste de la façon dont les enfants acquièrent le passé des verbes anglais, arguant à la place que les enfants utilisent des règles par défaut comme ajouter « -ed » pour former les formes régulières, parfois par erreur, mais sont obligés d'apprendre les formes irrégulières une par une.
Pinker est aussi l'auteur de huit livres pour le grand public. The Language Instinct 1994, How the Mind Works 1997, Words and Rules 2000, The Blank Slate 2002, et The Stuff of Thought 2007, décrivent des aspects de la psycholinguistique et des sciences cognitives, et incluent des comptes rendus de ses propres recherches, arguant que le langage est un comportement inné façonné par la sélection naturelle et adapté à nos besoins de communication. The Sense of Style 2014 de Pinker est un guide stylistique général orienté vers le langage.
Le livre de Pinker The Better Angels of Our Nature 2011 soutient que la violence dans les sociétés humaines a généralement diminué régulièrement au fil du temps, et identifie six causes majeures de ce déclin. Enlightenment Now 2018 utilise des données des sciences sociales pour montrer une amélioration générale de la condition humaine au cours de l'histoire récente.
En 2004, Pinker a été nommé dans la liste de Time magazine « Les 100 personnes les plus influentes au monde aujourd'hui » et au cours des années 2005, 2008, 2010 et 2011 dans la liste de Foreign Policy « Top 100 Global Thinkers ». Pinker a également été inclus dans le top 10 « World Thinkers » du Prospect Magazine en 2013. Il a remporté des prix de l'American Psychological Association, de la National Academy of Sciences, de la Royal Institution, de la Cognitive Neuroscience Society et de l'American Humanist Association. Il a prononcé les Gifford Lectures à l'University of Edinburgh en 2013. Il a siégé aux conseils éditoriaux de diverses revues, et aux conseils consultatifs de plusieurs institutions. Pinker a été président du Usage Panel de l'American Heritage Dictionary de 2008 à 2018.
Sommaire 1 Biographie 2 Carrière linguistique 3 Vulgarisation scientifique 3.1 Cognition humaine et langage naturel 3.2 The Better Angels of Our Nature 3.3 Style d'écriture anglaise au 21e siècle 4 Débat public 5 Lettre à la LSA 6 Prix et distinctions 7 Bibliographie 7.1 Livres 7.2 Articles et essais 8 Références 9 Liens externes 9.1 Entretiens 9.2 Conférences filmées 9.3 Débats
Biographie
Pinker est né à Montreal, Quebec, en 1954, dans une famille juive de la classe moyenne. Ses grands-parents ont émigré au Canada de Pologne et de Roumanie en 1926, et possédaient une petite usine de cravates à Montreal. Son père était avocat. Sa mère est devenue vice-principale d'un lycée. Son frère est analyste des politiques pour le gouvernement canadien, tandis que sa sœur, Susan Pinker, est psychologue et écrivain qui a écrit The Sexual Paradox et The Village Effect.
Pinker a épousé Nancy Etcoff en 1980 et ils ont divorcé en 1992 ; il s'est remarié en 1995 et a divorcé à nouveau. Sa troisième épouse, qu'il a épousée en 2007, est la romancière et philosophe Rebecca Goldstein. Il a deux belles-filles : la romancière Yael Goldstein Love et la poète Danielle Blau.
Pinker a obtenu son diplôme de Dawson College en 1973. Il a reçu un Bachelor of Arts en psychologie de McGill University en 1976, et a obtenu son Doctorate of Philosophy en psychologie expérimentale de Harvard University en 1979 sous la direction de Stephen Kosslyn. Il a mené des recherches au Massachusetts Institute of Technology pendant un an, après quoi il est devenu professeur adjoint à Harvard puis à Stanford University.
De 1982 à 2003, Pinker a enseigné au Department of Brain and Cognitive Sciences du MIT, a été le co-directeur du Center for Cognitive science 1985–1994, et est finalement devenu le directeur du Center for Cognitive neuroscience 1994–1999, prenant un congé sabbatique d'un an à l'University of California, Santa Barbara, en 1995–96. Depuis 2003, il occupe le poste de Johnstone Family Professor of Psychology à Harvard et entre 2008 et 2013, il a également porté le titre de Harvard College Professor en reconnaissance de son dévouement à l'enseignement. Il donne actuellement des conférences en tant que professeur invité au New College of the Humanities, un collège privé à London.
Pinker a adopté l'athéisme à 13 ans, mais à différentes périodes a été sérieusement un « Juif culturel ».
Carrière linguistique
La recherche de Pinker sur la cognition visuelle, menée en collaboration avec son conseiller de thèse, Stephen Kosslyn, a montré que les images mentales représentent les scènes et les objets tels qu'ils apparaissent d'un point de vue spécifique plutôt que de capturer leur structure tridimensionnelle intrinsèque, et correspondent donc à la théorie du neuroscientifique David Marr d'un « croquis deux-et-demi-dimensionnel ». Il a également montré que ce niveau de représentation est utilisé dans l'attention visuelle, et dans la reconnaissance d'objets au moins pour les formes asymétriques, contrairement à la théorie de Marr selon laquelle la reconnaissance utilise des représentations indépendantes du point de vue.
En psycholinguistique, Pinker s'est fait connaître au début de sa carrière pour avoir promu la théorie computationnelle de l'apprentissage comme moyen de comprendre l'acquisition du langage chez les enfants. Il a écrit un tutoriel d'examen du domaine suivi de deux livres qui ont avancé sa propre théorie de l'acquisition du langage, et une série d'expériences sur la façon dont les enfants acquièrent les constructions passives, datives et locatives. Ces livres étaient Language Learnability and Language Development 1984, selon les propres termes de Pinker « esquisser une théorie de la façon dont les enfants acquièrent les mots et les structures grammaticales de leur langue maternelle », et Learnability and Cognition: The Acquisition of Argument Structure 1989, selon les propres termes de Pinker « se concentrer sur un aspect de ce processus, la capacité à utiliser différents types de verbes dans des phrases appropriées, tels que les verbes intransitifs, les verbes transitifs, et les verbes prenant différentes combinaisons de compléments et d'objets indirects ». Il s'est ensuite concentré sur les verbes de deux sortes qui illustrent ce qu'il considère comme les processus requis pour le langage humain : récupérer les mots entiers de la mémoire, comme la forme passée du verbe irrégulier « bring », c'est-à-dire « brought » ; et utiliser des règles pour combiner des parties de mots, comme la forme passée du verbe régulier « walk », c'est-à-dire « walked ».
En 1988, Pinker et Alan Prince ont publié une critique influente d'un modèle connexionniste de l'acquisition du passé un problème de manuel dans l'acquisition du langage, suivie d'une série d'études sur la façon dont les gens utilisent et acquièrent le passé. Cela comprenait une monographie sur la régularisation par les enfants des formes irrégulières et son populaire livre de 1999, Words and Rules: The Ingredients of Language. Pinker a soutenu que le langage dépend de deux choses, la mémorisation associative des sons et de leurs significations dans les mots, et l'utilisation de règles pour manipuler les symboles de la grammaire. Il a présenté des preuves contre le connexionnisme, où un enfant devrait apprendre toutes les formes de tous les mots et récupérerait simplement chaque forme nécessaire de la mémoire, en faveur de l'ancienne théorie alternative, l'utilisation de mots et de règles combinées par la phonologie générative. Il a montré que les erreurs commises par les enfants indiquent l'utilisation de règles par défaut pour ajouter des suffixes comme « -ed » : par exemple « breaked » et « comed » pour « broke » et « came ». Il a soutenu que cela montre que les formes de verbes irréguliers en anglais doivent être apprises et récupérées de la mémoire individuellement, et que les enfants commettant ces erreurs prédisaient la terminaison régulière « -ed » d'une manière ouverte en appliquant une règle mentale. Cette règle pour combiner les radicaux de verbes et le suffixe habituel peut être exprimée comme Vpast → Vstem + d, où V est un verbe et d est la terminaison régulière. Pinker a en outre soutenu que puisque les dix verbes anglais les plus fréquemment utilisés be, have, do, say, make ... sont tous irréguliers, tandis que 98,2% des mille verbes les moins communs sont réguliers, il y a une « corrélation massive » de fréquence et d'irrégularité. Il explique cela en arguant que chaque forme irrégulière, comme « took », « came » et « got », doit être mémorisée par les enfants de chaque génération, sinon elle est perdue, et que les formes communes sont les plus faciles à mémoriser. Tout verbe irrégulier qui tombe en popularité au-delà d'un certain point est perdu, et toutes les générations futures le traiteront comme un verbe régulier à la place.
En 1990, Pinker, avec Paul Bloom, a publié un article arguant que la faculté du langage humain doit avoir évolué par la sélection naturelle. L'article a fourni des arguments pour une vision basée sur la continuité de l'évolution du langage, contrairement aux théories basées sur la discontinuité alors en vogue qui voient le langage comme apparaissant soudainement avec l'avènement de l'Homo sapiens comme une sorte d'accident évolutif. Cette vision basée sur la discontinuité a été soutenue de manière prominente par deux des principales autorités, le linguiste Noam Chomsky et Stephen Jay Gould. L'article est devenu largement cité et a créé un nouvel intérêt pour la préhistoire évolutive du langage, et a été crédité d'avoir décalé la question centrale du débat de « le langage a-t-il évolué ? » à « comment le langage a-t-il évolué ? ». L'article a également présagé l'argument de Pinker dans The Language Instinct.
En 2007, Pinker a donné son interprétation d'expert en tant que linguiste de la formulation d'une loi fédérale à Alan Dershowitz qui était l'avocat de la défense de Jeffrey Epstein. En 2019, Pinker a déclaré qu'il n'était pas au courant de la nature des accusations contre Epstein, et qu'il avait participé à une faveur non rémunérée pour son collègue de Harvard Alan Dershowitz, comme il l'avait régulièrement fait. Il a déclaré qu'il regrette d'avoir écrit la lettre. Pinker a rencontré Epstein trois fois au cours de plus d'une douzaine d'années, et a dit qu'il ne pouvait jamais supporter Epstein et a essayé de prendre ses distances.
Vulgarisation scientifique
Cognition humaine et langage naturel
The Language Instinct de Pinker en 1994 était le premier de plusieurs livres combinant la science cognitive à la génétique du comportement et à la psychologie évolutionniste. Il introduit la science du langage et vulgarise la théorie de Noam Chomsky selon laquelle le langage est une faculté innée de l'esprit, avec la tournure controversée que la faculté de langage a évolué par la sélection naturelle comme une adaptation pour la communication. Pinker critique plusieurs idées largement répandues sur le langage – qu'il doit être enseigné, que la grammaire des gens est mauvaise et s'aggrave avec les nouvelles façons de parler, l'hypothèse Sapir-Whorf selon laquelle le langage limite les types de pensées qu'une personne peut avoir, et que les autres grands singes peuvent apprendre les langues. Pinker voit le langage comme unique aux humains, évolué pour résoudre le problème spécifique de la communication entre les chasseurs-cueilleurs sociaux. Il soutient que c'est tout autant un instinct que le comportement adaptatif spécialisé d'autres espèces, comme la construction de toile d'araignée d'une araignée ou la construction de barrage d'un castor.
Pinker déclare dans son introduction que ses idées sont « profondément influencées » par Chomsky ; il énumère également les scientifiques que Chomsky a influencés pour « ouvrir tout de nouveaux domaines d'étude du langage, du développement de l'enfant et de la perception de la parole à la neurologie et la génétique » — Eric Lenneberg, George Miller, Roger Brown, Morris Halle et Alvin Liberman. Brown a encadré Pinker dans sa thèse ; Pinker a déclaré que le livre « drôle et instructif » de Brown Words and Things 1958 était l'une des inspirations de The Language Instinct.
La réalité de l'instinct du langage proposé par Pinker, et l'affirmation connexe que la grammaire est innée et génétiquement basée, a été contestée par de nombreux linguistes. Un opposant éminent de la vision de Pinker est Geoffrey Sampson dont le livre de 1997, Educating Eve: The 'Language Instinct' Debate a été décrit comme la « réponse définitive » au livre de Pinker. Sampson soutient que bien qu'il puisse sembler attrayant d'argumenter du côté nature du débat « nature versus culture », le côté culture peut mieux soutenir la créativité et la noblesse de l'esprit humain. Sampson nie qu'il y ait un instinct du langage, et soutient que les enfants peuvent apprendre le langage parce que les gens peuvent apprendre n'importe quoi. D'autres ont cherché un terrain d'entente entre le nativisme de Pinker et le culturalisme de Sampson.
Les hypothèses sous-jacentes à la vision nativiste ont également été questionnées dans Rethinking Innateness: A Connectionist Perspective on Development de Jeffrey Elman, qui défend l'approche connexionniste que Pinker a attaquée. Dans son livre de 1996 Impossible Minds, le chercheur en intelligence artificielle Igor Aleksander appelle The Language Instinct excellent, et soutient que Pinker présente une affirmation relativement douce pour l'innéisme, accompagnée d'une forte aversion pour le « Standard Social Sciences Model » ou SSSM, le terme de Pinker, qui suppose que le développement dépend purement de la culture. De plus, Aleksander écrit que bien que Pinker critique certaines tentatives d'expliquer le traitement du langage avec des réseaux de neurones, Pinker utilise ensuite un réseau de neurones pour créer correctement des formes de verbes au passé.
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