Pour être un avocat de la défense pénale efficace, un avocat doit être prêt à être exigeant, outrageux, irrévérencieux, blasphématoire, un gredin, un renégat, et une personne haïe, isolée et solitaire - peu aiment un porte-parole des méprisés et des damnés.
Nathan Freudenthal Leopold Jr. et Richard Albert Loeb, généralement désignés collectivement comme Leopold et Loeb, étaient deux étudiants aisés à l'Université de Chicago qui en mai 1924 ont kidnappé et assassiné Bobby Franks, 14 ans, à Chicago, Illinois, États-Unis. Ils ont commis le meurtre, caractérisé à l'époque comme « le crime du siècle », comme une démonstration de leur prétendue supériorité intellectuelle, qui, pensaient-ils, leur permettait de commettre un « crime parfait » et les absolvait de la responsabilité de leurs actes.
Après l'arrestation des deux hommes, la famille de Loeb a engagé Clarence Darrow comme avocat principal pour leur défense. La summation de douze heures de Darrow lors de l'audience de condamnation est remarquée pour sa critique influente de la peine capitale en tant que justice rétributive plutôt que transformatrice. Les deux jeunes hommes ont été condamnés à la perpétuité plus 99 ans. Loeb a été assassiné par un codétenu en 1936 ; Leopold a été libéré sur parole en 1958.
Le meurtre de Franks a inspiré plusieurs œuvres dramatiques, notamment la pièce Rope de Patrick Hamilton de 1929 et le film du même nom d'Alfred Hitchcock de 1948. Des œuvres ultérieures, telles que Compulsion en 1959, adapté du roman de Meyer Levin de 1957 ; Swoon en 1992 ; et Murder by Numbers en 2002 ont également été basées sur le crime.
Débuts
Nathan Leopold
Nathan Leopold est né le 19 novembre 1904 à Chicago, fils de Florence Foreman et Nathan Leopold, une riche famille d'immigrants juifs allemands. Enfant prodige, il affirmait avoir prononcé ses premières paroles à l'âge de quatre mois. Au moment du meurtre, Leopold avait obtenu un diplôme de premier cycle à l'Université de Chicago avec les honneurs Phi Beta Kappa et prévoyait de commencer ses études à la Harvard Law School après un voyage en Europe. Il aurait étudié 15 langues, affirmait parler couramment cinq et avait acquis une certaine reconnaissance nationale en tant qu'ornithologue. Leopold et plusieurs autres ornithologues ont identifié la Paruline de Kirtland et ont fait des observations judicieuses sur le comportement de nidification parasitaire du Vacher à tête brune, qui menaçait les parulines.
Richard Loeb
Richard Loeb est né le 11 juin 1905 à Chicago dans la famille d'Anna Henrietta née Bohnen et Albert Henry Loeb, un riche avocat et vice-président retraité de Sears, Roebuck & Company. Son père était juif et sa mère était catholique. Comme Leopold, Loeb était exceptionnellement intelligent. Avec l'encouragement de sa gouvernante, il a sauté plusieurs classes à l'école et est devenu le plus jeune diplômé de l'Université du Michigan à 17 ans. Loeb était particulièrement passionné par l'histoire et poursuivait des études supérieures dans ce domaine au moment de son meurtre. Contrairement à Leopold, il ne s'intéressait pas outre mesure aux poursuites intellectuelles, préférant socialiser, jouer au tennis et lire des romans policiers.
Adolescence, Nietzsche et premiers crimes
Les deux jeunes hommes ont grandi avec leurs familles respectives dans le quartier aisé de Kenwood sur la rive sud de Chicago. Les Loeb possédaient un domaine d'été, maintenant appelé Castle Farms, à Charlevoix, Michigan, en plus de leur manoir à Kenwood, deux pâtés de maisons de la maison de Leopold.
Bien que Leopold et Loeb se connaissaient vaguement en grandissant, ils ont commencé à se fréquenter davantage à la mi-1920, et leur relation s'est épanouie à l'Université de Chicago, particulièrement après qu'ils aient découvert un intérêt mutuel pour la criminalité. Leopold était particulièrement fasciné par le concept nietzschéen de surhommes Übermenschen, les interprétant comme des individus transcendants, possédant des capacités extraordinaires et insolites, dont les intellects supérieurs leur permettaient de s'élever au-dessus des lois et des règles qui liaient la populace moyenne et sans importance. Leopold croyait que lui et surtout Loeb étaient ces individus, et en tant que tels, selon son interprétation des doctrines de Nietzsche, ils n'étaient liés par aucune des règles ou éthiques normales de la société. Dans une lettre à Loeb, Leopold a écrit : « Un surhomme... est, en vertu de certaines qualités supérieures qui lui sont inhérentes, exempté des lois ordinaires qui gouvernent les hommes. Il n'est responsable de rien de ce qu'il peut faire. »
Le couple a commencé à affirmer leur immunité perçue face aux restrictions normales par des actes de petits vols et du vandalisme. S'introduisant par effraction dans une maison de fraternité à l'Université du Michigan, ils ont volé des couteaux de poche, un appareil photo et une machine à écrire qu'ils ont utilisés plus tard pour dactylographier leur lettre de rançon. Enhardis, ils ont progressé vers une série de crimes plus graves, notamment l'incendie criminel, mais personne ne semblait s'en apercevoir. Déçus par l'absence de couverture médiatique de leurs crimes, ils ont décidé de planifier et d'exécuter un « crime parfait » sensationnel qui attirerait l'attention du public et confirmerait leur statut autoproclamé de « surhommes ».
Meurtre de Bobby Franks
Leopold, alors âgé de 19 ans, et Loeb, 18 ans, se sont décidés pour le kidnappement et le meurtre d'un adolescent comme leur crime parfait. Ils ont passé sept mois à tout planifier, de la méthode d'enlèvement à l'élimination du cadavre. Pour masquer la nature précise de leur crime et leur motif, ils ont décidé de demander une rançon et ont conçu un plan complexe pour la collecter, impliquant une longue série d'instructions de livraison complexes à communiquer, un ensemble à la fois, par téléphone. Ils ont dactylographié la dernière série d'instructions impliquant le véritable échange d'argent sous la forme d'une lettre de rançon, en utilisant la machine à écrire volée à la maison de fraternité. Un ciseau a été sélectionné comme arme du meurtre et acheté.
Après une longue recherche d'une victime appropriée, principalement sur les terrains de Harvard School for Boys dans la région de Kenwood, où Loeb avait étudié, ils ont jeté leur dévolu sur Robert « Bobby » Franks, le fils de 14 ans du riche fabricant de montres chicagien Jacob Franks. Loeb connaissait bien Bobby Franks : Bobby était son cousin au second degré, un voisin de l'autre côté de la rue, et avait joué au tennis à la résidence de Loeb plusieurs fois.
Le couple a mis leur plan à exécution l'après-midi du 21 mai 1924. En utilisant une automobile que Leopold avait louée sous le nom « Morton D. Ballard », ils ont proposé un trajet à Franks alors qu'il rentrait de l'école à pied. Le garçon a d'abord refusé, car sa destination était à moins de deux pâtés de maisons, mais Loeb l'a persuadé de monter dans la voiture pour discuter d'une raquette de tennis qu'il utilisait. La séquence précise des événements qui ont suivi reste en débat, mais une majorité d'opinions plaçaient Leopold au volant de la voiture tandis que Loeb était assis sur le siège arrière avec le ciseau. Loeb a frappé Franks, assis devant lui sur le siège passager, plusieurs fois à la tête avec le ciseau, puis l'a traîné sur le siège arrière, où il a été bâillonné et est bientôt décédé.
Avec le cadavre sur le plancher hors de vue, Leopold et Loeb se sont dirigés vers leur lieu de dépôt prévu près du lac Wolf à Hammond, Indiana, 25 miles 40 km au sud de Chicago. Après la tombée de la nuit, ils ont enlevé et jeté les vêtements de Franks, puis ont caché le cadavre dans un caniveau le long des voies ferrées de la Pennsylvania Railroad au nord du lac. Pour dissimuler l'identité du cadavre, ils ont versé de l'acide chlorhydrique sur son visage, et aussi ses parties génitales pour dissimuler le fait qu'il avait été circoncis.
Au moment où les deux hommes sont revenus à Chicago, la nouvelle que Franks avait disparu s'était déjà propagée. Leopold a appelé la mère de Franks, se présentant comme « George Johnson », et lui a dit que Franks avait été kidnappé ; des instructions pour livrer la rançon suivraient. Après avoir envoyé par la poste la lettre de rançon dactylographiée, brûlé leurs vêtements tachés de sang et nettoyé au mieux les taches de sang de la sellerie du véhicule loué, ils ont passé le reste de la soirée à jouer aux cartes.
Une fois que la famille Franks a reçu la lettre de rançon le lendemain matin, Leopold a appelé une deuxième fois et a dicté la première série d'instructions de paiement de rançon. Le plan complexe s'est arrêté presque immédiatement lorsqu'un membre de la famille nerveux a oublié l'adresse du magasin où il était censé recevoir la prochaine série de directions, et il a été entièrement abandonné quand on a appris que le cadavre de Franks avait été trouvé. Leopold et Loeb ont détruit la machine à écrire et brûlé une couverture de voiture lap robe qu'ils avaient utilisée pour déplacer le cadavre. Ils ont ensuite poursuivi leur vie comme d'habitude.
La police de Chicago a lancé une enquête intensive ; des récompenses ont été offertes pour les informations. Tandis que Loeb poursuivait sa routine quotidienne tranquillement, Leopold parlait librement à la police et aux journalistes, offrant des théories à quiconque voulait l'écouter. Il a même dit à un détective : « Si j'allais assassiner quelqu'un, ce serait un petit connard aussi arrogant que Bobby Franks. »
La police a trouvé une paire de lunettes près du cadavre. Bien qu'ordinaire en prescription et monture, elles étaient équipées d'une charnière inhabituelle achetée par seulement trois clients à Chicago, dont Leopold. Lorsqu'on l'a interrogé, Leopold a avancé la possibilité que ses lunettes aient pu tomber de sa poche lors d'une sortie d'observation d'oiseaux le week-end précédent. La machine à écrire détruite a été récupérée du Jackson Park Lagoon le 7 juin.
Les deux hommes ont été convoqués pour un interrogatoire formel le 29 mai. Ils ont affirmé que la nuit du meurtre, ils avaient ramassé deux femmes à Chicago en utilisant la voiture de Leopold, puis les avaient déposées quelque part plus tard près d'un terrain de golf sans apprendre leurs noms de famille. Leur alibi s'est avéré être une fabrication quand le chauffeur de Leopold a dit à la police qu'il réparait la voiture de Leopold cette nuit-là tandis que les hommes affirmaient l'utiliser. La femme du chauffeur a plus tard confirmé que la voiture était garée dans le garage de Leopold la nuit du meurtre.
Confession
Loeb s'est confessé en premier. Il a affirmé que Leopold avait tout planifié et avait tué Franks sur le siège arrière de la voiture tandis que Loeb conduisait. La confession de Leopold a suivi rapidement, mais il a insisté sur le fait qu'il était le conducteur et Loeb l'assassin. Leurs confessions ont corroboré la plupart des preuves dans l'affaire. Leopold a affirmé plus tard dans son livre longtemps après la mort de Loeb qu'il avait plaidé en vain auprès de Loeb d'avouer avoir tué Franks. « Mompsie se sent moins terrible qu'elle ne le pourrait, pensant que tu l'as fait », cite-t-il Loeb comme disant, « et je ne vais pas enlever ce brin de réconfort à sa mère. » Bien que la plupart des observateurs croyaient que Loeb avait en effet porté les coups mortels, certaines preuves circonstancielles, y compris le témoignage du témoin oculaire Carl Ulvigh, qui a dit avoir vu Loeb conduire et Leopold sur le siège arrière quelques minutes avant le kidnappement, suggéraient que Leopold aurait pu être l'assassin.
Tant Leopold que Loeb ont admis qu'ils étaient poussés par leur recherche de sensations, leurs délires d'Übermensch et leur aspiration à commettre un « crime parfait ». Ni l'un ni l'autre n'a prétendu attendre le meurtre lui-même, bien que Leopold ait admis s'intéresser à ce que ça ferait d'être un assassin. Il a été déçu de noter qu'il se sentait pareil que d'habitude.
Procès
Le procès de Leopold et Loeb, au Palais de Justice du comté de Cook à Chicago maintenant Courthouse Place, est devenu un spectacle médiatique et le troisième, après ceux de Harry Thaw et de Sacco et Vanzetti, à être étiqueté comme « le procès du siècle ». La famille de Loeb a engagé Clarence Darrow, l'un des avocats de la défense pénale les plus renommés du pays, pour diriger l'équipe de défense. On disait que Darrow avait été payé 1 million de dollars pour ses services, bien qu'il ait en fait reçu 70 000 dollars équivalent à 1 000 000 de dollars en 2019. Darrow a pris l'affaire parce qu'il était un fervent opposant à la peine capitale.
Bien qu'on ait généralement supposé que la défense des hommes serait basée sur un plaidoyer non coupable en raison de l'aliénation mentale, Darrow a conclu qu'un procès devant jury aboutirait presque certainement à une condamnation et à la peine de mort. Ainsi, il a choisi d'entrer un plaidoyer de culpabilité, espérant convaincre le juge du tribunal de circuit du comté de Cook John R. Caverly d'imposer des peines d'emprisonnement à vie.
Le procès, techniquement une audience de condamnation en raison de l'entrée de plaidoyers de culpabilité, s'est déroulé pendant 32 jours. L'avocat de l'État, Robert E. Crowe, a présenté plus de cent témoins documentant les détails du crime. La défense a présenté des témoignages psychiatriques détaillés dans un effort pour établir des circonstances atténuantes, notamment la négligence parentale sous la forme de l'absence de parents et, dans le cas de Leopold, l'abus sexuel par une gouvernante. Darrow a appelé une série de témoins experts qui ont offert un catalogue des anomalies de Leopold et Loeb. Un témoin a témoigné de leurs glandes endocrines dysfonctionnelles, un autre des délires qui avaient conduit à leur crime.
Discours de Darrow
Le discours passionné de douze heures « appel magistral » de Darrow à la conclusion de l'audience a été qualifié de plus beau discours de sa carrière. Son thème principal était les méthodes et les punitions inhumaines du système judiciaire américain et la jeunesse et l'immaturité des accusés :
Ce crime terrible était inhérent à son organisme, et il provenait d'un ancêtre. Y a-t-il une culpabilité attachée à ce que quelqu'un ait pris la philosophie de Nietzsche au sérieux et ait façonné sa vie sur elle ? Il est à peine juste de pendre un garçon de 19 ans pour la philosophie qui lui a été enseignée à l'université.
Nous lisons le meurtre de cent mille hommes en un jour [durin
