Quand un homme sait qu'il sera pendu dans une quinzaine de jours, cela concentre merveilleusement son esprit.
Samuel Johnson, souvent appelé Dr Johnson, était un écrivain anglais qui a apporté des contributions durables à la littérature anglaise en tant que poète, dramaturge, essayiste, moraliste, critique littéraire, biographe, éditeur et lexicographe. Sur le plan religieux, il était un anglican dévot, et politiquement un Tory engagé. L'Oxford Dictionary of National Biography le décrit comme « sans doute l'homme de lettres le plus distingué de l'histoire anglaise ». Il est le sujet de The Life of Samuel Johnson de James Boswell, décrit par Walter Jackson Bate comme « l'œuvre biographique la plus célèbre de toute la littérature ».
Né à Lichfield, Staffordshire, Johnson a fréquenté Pembroke College, Oxford, pendant un peu plus d'un an, mais un manque de fonds l'a forcé à partir. Après avoir travaillé comme enseignant, il s'est installé à Londres, où il a commencé à écrire pour The Gentleman's Magazine. Ses premiers travaux incluent la biographie Life of Mr Richard Savage, les poèmes London et The Vanity of Human Wishes, et la pièce Irene.
Après neuf ans de travail, A Dictionary of the English Language de Johnson a été publié en 1755. Il a eu un effet considérable sur l'anglais moderne et a été acclamé comme « l'une des plus grandes réalisations de l'érudition ». Cette œuvre a apporté à Johnson la popularité et le succès. Jusqu'à l'achèvement de l'Oxford English Dictionary 150 ans plus tard, celle de Johnson était le dictionnaire britannique prédominant. Ses œuvres ultérieures comprenaient des essais, une édition annotée influente de The Plays of William Shakespeare, et le conte largement lu The History of Rasselas, Prince of Abissinia. En 1763, il s'est lié d'amitié avec James Boswell, avec qui il a voyagé en Écosse ; Johnson a décrit leurs voyages dans A Journey to the Western Islands of Scotland. Vers la fin de sa vie, il a produit le massif et influent Lives of the Most Eminent English Poets, une collection de biographies et d'évaluations de poètes des XVIIe et XVIIIe siècles.
Johnson était un homme grand et robuste. Ses gestes étranges et ses tics étaient troublants pour certains à la première rencontre. La Life de Boswell, ainsi que d'autres biographies, ont documenté le comportement et les manies de Johnson avec un tel détail qu'ils ont éclairé le diagnostic posthume du syndrome de Tourette, une condition non définie ni diagnostiquée au XVIIIe siècle. Après une série de maladies, il est mort le soir du 13 décembre 1784 et a été enterré à l'abbaye de Westminster. Dans les années suivant sa mort, Johnson a commencé à être reconnu comme ayant eu un effet durable sur la critique littéraire, et certains l'ont affirmé comme le seul vrai grand critique de la littérature anglaise.
Vie et carrière
Enfance et éducation
Samuel Johnson est né le 18 septembre 1709, de Sarah née Ford et Michael Johnson, libraire. La naissance a eu lieu dans la maison familiale au-dessus de la librairie de son père à Lichfield, Staffordshire. Sa mère avait 40 ans quand elle a donné naissance à Johnson. C'était considéré comme une grossesse anormalement tardive, de sorte que des précautions ont été prises et un « homme-sage-femme » et chirurgien de « grande réputation » nommé George Hector a été appelé pour assister. Le jeune Johnson n'a pas pleuré et il y avait des préoccupations pour sa santé. Sa tante s'est exclamée qu'« elle n'aurait pas ramassé une créature aussi chétive dans la rue ». La famille craignait que Johnson ne survive pas et a convoqué le vicaire de St Mary's pour effectuer un baptême. Deux parrains ont été choisis, Samuel Swynfen, un médecin et diplômé de Pembroke College, Oxford, et Richard Wakefield, un avocat, coroner et greffier de la ville de Lichfield.
La santé de Johnson s'est améliorée et il a été mis en nourrice chez Joan Marklew. Quelque temps plus tard, il a contracté la scrofule, connue à l'époque sous le nom de « Mal du Roi » car on pensait que la royauté pouvait la guérir. Sir John Floyer, ancien médecin du roi Charles II, a recommandé que le jeune Johnson reçoive le « toucher royal », et il l'a reçu de la reine Anne le 30 mars 1712. Cependant, le rituel s'est avéré inefficace et une opération a été effectuée qui lui a laissé des cicatrices permanentes sur le visage et le corps. Avec la naissance du frère de Johnson, Nathaniel, quelques mois plus tard, leur père n'a pas pu payer les dettes qu'il avait accumulées au fil des ans, et la famille n'a plus pu maintenir son niveau de vie.
Quand il était enfant en jupons et avait appris à lire, Mme Johnson un matin lui mit le livre de prières commun dans les mains, lui montra la collecte du jour et dit : « Sam, tu dois le mémoriser. » Elle monta l'escalier, le laissant l'étudier : Mais au moment où elle avait atteint le deuxième étage, elle l'entendit la suivre. « Qu'y a-t-il ? » dit-elle. « Je peux le dire, » répondit-il ; et il le répéta distinctement, bien qu'il ne l'ait pu le lire plus de deux fois. Boswell's Life of Samuel Johnson
Johnson a montré des signes de grande intelligence dès l'enfance et ses parents, à son grand dégoût ultérieur, avaient l'habitude de montrer ses « accomplissements nouvellement acquis ». Son éducation a commencé à l'âge de trois ans et a été fournie par sa mère, qui lui a fait mémoriser et réciter des passages du Book of Common Prayer. Quand Samuel a eu quatre ans, il a été envoyé à une école voisine et, à l'âge de six ans, il a été envoyé à un cordonnier à la retraite pour poursuivre son éducation. Un an plus tard, Johnson s'est rendu à Lichfield Grammar School, où il s'est distingué en latin. Pendant ce temps, Johnson a commencé à montrer les tics qui influenceraient la façon dont les gens le regardaient dans ses années ultérieures et qui ont formé la base d'un diagnostic posthume du syndrome de Tourette. Il s'est excellemment débrouillé dans ses études et a été promu à l'école supérieure à l'âge de neuf ans. Pendant ce temps, il s'est lié d'amitié avec Edmund Hector, neveu de son « homme-sage-femme » George Hector, et John Taylor, avec qui il est resté en contact le reste de sa vie.
À l'âge de 16 ans, Johnson a séjourné chez ses cousins, les Ford, à Pedmore, Worcestershire. Là, il est devenu un ami intime de Cornelius Ford, qui a employé ses connaissances des classiques pour tutorer Johnson pendant qu'il n'était pas à l'école. Ford était un universitaire réussi et bien connecté, et un alcoolique notoire dont les excès ont contribué à sa mort six ans plus tard. Après avoir passé six mois chez ses cousins, Johnson est retourné à Lichfield, mais M. Hunter, le directeur, « en colère par l'impertinence de cette longue absence », a refusé de permettre à Johnson de continuer à l'école. Incapable de retourner à Lichfield Grammar School, Johnson s'est inscrit à la grammar school King Edward VI à Stourbridge. Puisque l'école était située près de Pedmore, Johnson a pu passer plus de temps avec les Ford, et il a commencé à écrire des poèmes et des traductions versifiées. Cependant, il n'a passé que six mois à Stourbridge avant de retourner une fois de plus à la maison de ses parents à Lichfield.
Pendant ce temps, l'avenir de Johnson restait incertain car son père était fortement endetté. Pour gagner de l'argent, Johnson a commencé à coudre des livres pour son père, et il est probable que Johnson ait passé beaucoup de temps dans la librairie de son père à lire et à développer ses connaissances littéraires. La famille est restée dans la pauvreté jusqu'à ce que sa mère cousine Elizabeth Harriotts soit décédée en février 1728 et ait laissé assez d'argent pour envoyer Johnson à l'université. Le 31 octobre 1728, quelques semaines après ses 19 ans, Johnson s'est inscrit à Pembroke College, Oxford. L'héritage ne couvrait pas toutes ses dépenses à Pembroke, et Andrew Corbet, un ami et camarade étudiant au College, s'est proposé de combler le déficit.
Johnson s'est fait des amis à Pembroke et a beaucoup lu. Plus tard dans sa vie, il a raconté des histoires sur son oisiveté. Son tuteur lui a demandé de produire une traduction latine du Messiah d'Alexander Pope comme exercice de Noël. Johnson a terminé la moitié de la traduction un après-midi et le reste le lendemain matin. Bien que le poème lui ait apporté des éloges, il ne lui a pas apporté l'avantage matériel qu'il avait espéré. Le poème est apparu plus tard dans Miscellany of Poems 1731, édité par John Husbands, un tuteur de Pembroke, et est la première publication survivante de n'importe lequel des écrits de Johnson. Johnson a passé le reste de son temps à étudier, même pendant les vacances de Noël. Il a rédigé un « plan d'études » appelé « Adversaria », qu'il a laissé inachevé, et a utilisé son temps pour apprendre le français tout en travaillant sur son grec.
Après treize mois, un manque de fonds a forcé Johnson à quitter Oxford sans diplôme, et il est retourné à Lichfield. Vers la fin du séjour de Johnson à Oxford, son tuteur, Jorden, a quitté Pembroke et a été remplacé par William Adams. Johnson a apprécié le tutorat d'Adams, mais en décembre, Johnson était déjà en retard d'un quart dans ses frais d'étudiant et a été obligé de rentrer à la maison. Il a laissé derrière lui de nombreux livres qu'il avait empruntés à son père parce qu'il ne pouvait pas se permettre de les transporter, et aussi parce qu'il espérait retourner à Oxford.
Il a finalement reçu un diplôme. Juste avant la publication de son Dictionary en 1755, l'Université d'Oxford a décerné à Johnson le diplôme de Master of Arts. Il a reçu un doctorat honorifique en 1765 de Trinity College Dublin et en 1775 de l'Université d'Oxford. En 1776, il est retourné à Pembroke avec Boswell et a visité le college avec son ancien tuteur Adams, qui était alors le Master du college. Au cours de cette visite, il a évoqué son séjour au college et le début de sa carrière, et a exprimé son affection ultérieure pour Jorden.
Début de carrière
On sait peu de choses sur la vie de Johnson entre la fin de 1729 et 1731. Il est probable qu'il vivait avec ses parents. Il a connu des périodes d'angoisse mentale et de douleur physique pendant des années de maladie ; ses tics et gesticulations associés au syndrome de Tourette sont devenus plus visibles et ont souvent été commentés. En 1731, le père de Johnson était fortement endetté et avait perdu beaucoup de son prestige à Lichfield. Johnson espérait obtenir un poste de suppléant, qui était devenu disponible à Stourbridge Grammar School, mais comme il n'avait pas de diplôme, sa candidature a été rejetée le 6 septembre 1731. À peu près à cette époque, le père de Johnson est tombé malade et a développé une « fièvre inflammatoire » qui a conduit à sa mort en décembre 1731. Johnson a finalement trouvé un emploi en tant qu'assistant à une école de Market Bosworth, dirigée par Sir Wolstan Dixie, qui a permis à Johnson d'enseigner sans diplôme. Bien que Johnson ait été traité comme un serviteur, il a trouvé du plaisir à enseigner même s'il le considérait comme ennuyeux. Après une dispute avec Dixie, il a quitté l'école et en juin 1732, il était retourné à la maison.
Johnson a continué à chercher un poste dans une école de Lichfield. Après avoir été rejeté pour un emploi à Ashbourne, il a passé du temps avec son ami Edmund Hector, qui vivait dans la maison de l'éditeur Thomas Warren. À l'époque, Warren lançait son Birmingham Journal, et il a demandé l'aide de Johnson. Cette connexion avec Warren s'est développée et Johnson a proposé une traduction du compte des Abyssins de Jerónimo Lobo. Johnson a lu les traductions françaises de l'abbé Joachim Le Grand et a pensé qu'une version plus courte pourrait être « utile et rentable ». Au lieu d'écrire l'œuvre lui-même, il a dicté à Hector, qui a ensuite apporté la copie à l'imprimeur et fait les corrections nécessaires. A Voyage to Abyssinia de Johnson a été publié un an plus tard. Il est retourné à Lichfield en février 1734 et a commencé une édition annotée des poèmes latins de Poliziano, ainsi qu'une histoire de la poésie latine de Pétrarque à Poliziano ; une Proposal a été bientôt imprimée, mais un manque de fonds a arrêté le projet.
Johnson est resté auprès de son ami proche Harry Porter pendant une maladie terminale qui s'est terminée par la mort de Porter le 3 septembre 1734. La femme de Porter, Elizabeth née Jervis, autrement connue sous le nom de « Tetty », était maintenant veuve à l'âge de 45 ans avec trois enfants. Quelques mois plus tard, Johnson a commencé à la courtiser. Le Révérend William Shaw affirme que « les premières avances ont probablement procédé d'elle, car son attachement à Johnson était en opposition aux conseils et aux souhaits de tous ses parents », Johnson était inexpérimenté dans de telles relations, mais la veuve bien nantie l'encourageait et lui promettait de pouvoir l'entretenir avec ses économies considérables. Ils se sont mariés le 9 juillet 1735, à l'église St Werburgh's à Derby. La famille Porter n'approuvait pas ce mariage, en partie à cause de la différence d'âge, Johnson avait 25 ans et Elizabeth 46 ans. Le mariage d'Elizabeth à Johnson a tellement dégoûté son fils Jervis qu'il a rompu toutes relations avec elle. Cependant, sa fille Lucy a accepté Johnson dès le départ, et son autre fils, Joseph, a finalement accepté le mariage.
En juin 1735, alors qu'il travaillait comme tuteur pour les enfants de Thomas Whitby, un gentleman local du Staffordshire, Johnson avait postulé au poste de directeur de Solihull School. Bien que l'ami de Johnson, Gilbert Walmisley, ait apporté son soutien, Johnson a été rejeté parce que les directeurs de l'école pensaient qu'il était « un gentleman très hautain et de mauvais caractère, et qu'il a une telle façon de déformer son visage que bien qu'il ne puisse pas l'éviter, les gentlemen pensent que cela peut affecter certains garçons ». Avec l'encouragement de Walmisley, Johnson a décidé qu'il pourrait être un enseignant réussi s'il dirigeait sa propre école. À l'automne de 1735, Johnson a ouvert Edial Hall School comme académie privée à Edial, près de Lichfield. Il n'avait que trois élèves : Lawrence Offley, George Garrick et le jeune David Garrick de 18 ans, qui devint plus tard l'un des acteurs les plus célèbres de son époque. L'entreprise n'a pas eu de succès et a coûté à Tetty une part
