Cela, monsieur, dépend de si j'étreins votre maîtresse ou votre politique.
John Wilkes était un radical, journaliste et politicien britannique. Il a été élu pour la première fois à la Chambre des communes en 1757. Dans le différend électoral du Middlesex, il s'est battu pour le droit de ses électeurs—plutôt que celui de la Chambre des communes—de déterminer leurs représentants. En 1768, les protestations en colère de ses partisans ont été réprimées lors du massacre de St George's Fields. En 1771, il a joué un rôle décisif en obligeant le gouvernement à concéder le droit des imprimeurs de publier des comptes rendus verbatim des débats parlementaires. En 1776, il a présenté le premier projet de loi pour la réforme parlementaire au Parlement britannique.
Pendant la guerre d'indépendance américaine, il était un partisan des rebelles américains, ajoutant encore à sa popularité auprès des Whigs américains. En 1780, cependant, il a commandé des forces de la milice qui ont aidé à écraser les Gordon Riots, ce qui a endommagé sa popularité auprès de nombreux radicaux. Cela marqua un tournant, le conduisant à adopter des politiques de plus en plus conservatrices qui causèrent du mécontentement parmi les propriétaires terriens progressistes-radicaux de la classe inférieure à moyenne. Cela a été instrumental dans la perte de son siège parlementaire du Middlesex aux élections générales de 1790. À l'âge de 65 ans, Wilkes s'est retiré de la politique et n'a pris aucune part aux réformes sociales suivant la Révolution française, telles que l'émancipation catholique dans les années 1790. Au cours de sa vie, il a acquis une réputation de libertin.
Jeunesse et caractère
Né dans le quartier de Clerkenwell du centre de Londres, John Wilkes était le troisième enfant du distillateur Israel Wilkes Jr. et de Sarah Wilkes, née Heaton. Ses frères et sœurs comprenaient : la sœur aînée Sarah Wilkes, née en 1721 ; le frère aîné Israel Wilkes III 1722–1805 ; le frère cadet Heaton Wilkes 9 février 1727 – 1803 ; la sœur cadette Mary Hayley, née Wilkes 1728–1808 ; et la plus jeune sœur Ann Wilkes 1736–1750, qui est décédée de la variole à l'âge de 14 ans.
John Wilkes a d'abord reçu son éducation dans une académie à Hertford ; cela a été suivi par des cours particuliers et enfin un passage à l'Université de Leiden dans la République des Pays-Bas. Là, il a rencontré Andrew Baxter, un pasteur presbytérien qui a grandement influencé les idées de Wilkes sur la religion. Bien que Wilkes soit resté dans l'Église d'Angleterre toute sa vie, il avait une profonde sympathie pour les protestants non-conformistes et était un partisan de la tolérance religieuse dès son jeune âge. Wilkes commençait également à développer un patriotisme profond pour son pays. Pendant la rébellion jacobite de 1745, il s'est dépêché de rentrer à Londres pour rejoindre une Association loyale et s'est préparé à défendre la capitale. Une fois la rébellion terminée après la bataille de Culloden, Wilkes est retourné aux Pays-Bas pour terminer ses études.
En 1747, il a épousé Mary Meade 1715-1784 et a pris possession d'un domaine et d'un revenu dans le Buckinghamshire. Ils ont eu un enfant, Mary connue sous le nom de Polly, à qui John était entièrement dévoué pour le reste de sa vie. Wilkes et Mary, cependant, se sont séparés en 1756, une séparation qui devint permanente. Wilkes ne s'est jamais remarié, mais il a acquis une réputation de débauché. Il était connu pour avoir engendré deux autres enfants, John Henry Smith et Harriet Wilkes.
Wilkes a été élu Fellow de la Royal Society en 1749 et nommé High Sheriff du Buckinghamshire en 1754. Il a été un candidat sans succès pour Berwick aux élections parlementaires de 1754 mais a été élu pour Aylesbury en 1757 et à nouveau en 1761. Les élections ont eu lieu à l'église St Mary the Virgin, Aylesbury où il tenait un banc seigneurial. Il vivait à la Prebendal House, Parsons Fee, Aylesbury.
Il était membre des Knights of St Francis of Wycombe, également connus sous le nom de Hellfire Club ou des Medmenham Monks, et était l'instigateur d'une farce qui aurait pu accélérer sa dissolution. Le club comptait de nombreux membres distingués, notamment John Montagu, 4e comte de Sandwich et Sir Francis Dashwood. Wilkes aurait amené un babouin vêtu d'une cape et de cornes dans les rituels effectués au club, causant un chaos considérable parmi les initiés enivrés.
Wilkes était notoirement laid, étant appelé l'homme le plus laid d'Angleterre à l'époque. Il avait un strabisme disgracieux et une mâchoire proéminente, mais il possédait un charme qui surpassait tout. Il se vantait que cela « lui prenait seulement une demi-heure pour parler de son visage », bien que la durée requise ait changé lors des plusieurs occasions où Wilkes a répété la réclamation. Il a également déclaré qu'« une avance d'un mois sur son rival en raison de son visage » lui assurerait la conquête dans n'importe quelle affaire amoureuse.
Il était bien connu pour son esprit verbal et ses réponses cinglantes aux insultes. Par exemple, lorsqu'on lui a dit par un électeur qu'il voterait plutôt pour le diable, Wilkes a répondu : « Naturellement. » Il a ensuite ajouté : « Et si votre ami décide de ne pas se présenter, puis-je compter sur votre vote ? »
Dans un échange avec John Montagu, 4e comte de Sandwich, où ce dernier s'est exclamé, « Monsieur, je ne sais pas si vous mourrez à la potence ou de la vérole, » Wilkes aurait répondu, « Cela, mon lord, dépend de si j'étreins votre lordship's principles ou votre maîtresse. » Fred R. Shapiro, dans The Yale Book of Quotations 2006, conteste l'attribution en se basant sur une affirmation selon laquelle elle est d'abord apparue dans un livre publié en 1935, mais elle est attribuée à Wilkes dans Historical Sketches 1844 de Henry Brougham, rapportée par Bernard Howard, 12e duc de Norfolk, qui prétend avoir été présent, ainsi que dans Clubs of London 1828 de Charles Marsh. Brougham note que l'échange avait précédemment été attribué en France à Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau et au cardinal Jean-Sifrein Maury.
Journalisme radical
Wilkes a commencé sa carrière parlementaire en tant que partisan de William Pitt l'Ancien et a énergiquement soutenu l'implication de la Grande-Bretagne dans la Guerre de sept ans de 1756–1763. Quand l'Écossais John Stuart, 3e comte de Bute, est venu diriger le gouvernement en 1762, Wilkes a lancé une publication hebdomadaire radicale, The North Briton, pour l'attaquer, utilisant un ton anti-écossais. Typique de Wilkes, le titre faisait référence satirique au journal pro-gouvernemental, The Briton, avec « North Briton » se référant à l'Écosse. Wilkes est devenu particulièrement furieux par ce qu'il considérait comme la trahison de Bute en acceptant des conditions de paix trop généreuses avec la France pour terminer la guerre.
Le 5 octobre 1762, Wilkes s'est battu en duel avec William Talbot, 1er comte Talbot. Talbot était le Lord Steward et un partisan de Bute ; il a défié Wilkes à un duel au pistolet après avoir été ridiculisé dans le numéro 12 de The North Briton. La rencontre a eu lieu à Bagshot - la nuit pour éviter d'attirer l'attention judiciaire. À une distance de huit mètres, Talbot et Wilkes ont tous deux tiré au pistolet mais aucun n'a été touché. Quelque peu réconciliés, ils sont ensuite allés dans une auberge à proximité et ont partagé une bouteille de claret. Lorsque l'affaire devint largement connue plus tard, certains la considéraient comme comique, et une gravure satirique se moquait des duellistes. Certains commentateurs ont même dénoncé le duel comme un coup monté, organisé pour améliorer les réputation des deux hommes.
Wilkes a fait face à une accusation de libelle séditieux pour les attaques contre le discours du roi George III approuvant le Traité de paix de Paris de 1763 à l'ouverture du Parlement le 23 avril 1763. Wilkes a été très critique du discours du roi, qui était reconnu comme ayant été écrit par Bute. Il l'a attaqué dans un article du numéro 45 de The North Briton. Le numéro du problème dans lequel Wilkes a publié son éditorial critique était approprié car le numéro 45 était synonyme du Soulèvement jacobite de 1745, communément connu sous le nom de « The '45 ». La perception populaire associait Bute – écossais, et politiquement controversé comme conseiller du roi – au jacobitisme, une perception sur laquelle Wilkes a joué.
Le roi s'est senti personnellement insulté et a ordonné l'émission de mandats généraux pour l'arrestation de Wilkes et des éditeurs le 30 avril 1763. Quarante-neuf personnes, y compris Wilkes, ont été arrêtées, mais les mandats généraux étaient impopulaires et Wilkes a gagné un soutien populaire considérable en affirmant leur inconstitutionnalité. À l'audience du tribunal, il a affirmé que le privilège parlementaire le protégeait, en tant que député, de l'arrestation pour une accusation de libelle. Le Lord Chief Justice a statué que le privilège parlementaire le protégeait en effet et il a bientôt été rétabli à son siège. Wilkes a poursuivi ses arrestateurs pour violation de domicile. À la suite de cet épisode, les gens scandaient « Wilkes, Liberty and Number 45 », faisant référence au journal. Le Parlement a rapidement voté une mesure qui supprimait la protection des députés de l'arrestation pour l'écriture et la publication de libelle séditieux.
Bute avait démissionné le 8 avril 1763, mais Wilkes s'est opposé au successeur de Bute en tant que principal conseiller du roi, George Grenville, tout aussi farouchement. Le 16 novembre 1763, Samuel Martin, un partisan de George III, a défié Wilkes à un duel. Martin a tiré sur Wilkes dans le ventre.
Hors-la-loi
Wilkes et Thomas Potter ont écrit un poème pornographique dédié à la courtisane Fanny Murray intitulé « An Essay on Woman » comme une parodie de « An Essay on Man » d'Alexander Pope.
Les ennemis politiques de Wilkes, au premier rang desquels John Montagu, 4e comte de Sandwich, qui était également membre du Hellfire Club, ont obtenu la parodie. Sandwich avait une vendetta personnelle contre Wilkes qui provenait en grande partie de l'embarras causé par une farce de Wilkes impliquant le comte lors de l'une des réunions du Hellfire Club ; il était ravi d'avoir l'occasion de se venger. Wilkes avait effrayé Sandwich pendant une séance de spiritisme organisée par le club. Sandwich a lu le poème à la Chambre des lords dans le but de dénoncer le comportement moral de Wilkes, malgré l'hypocrisie de son action. Les lords ont déclaré le poème obscène et blasphématoire, et cela a causé un grand scandale. La Chambre des lords a décidé d'expulser Wilkes à nouveau ; il a fui à Paris avant toute expulsion ou procès. Il a été jugé et reconnu coupable par contumace de libelle obscène et de libelle séditieux, et a été déclaré hors-la-loi le 19 janvier 1764.
Wilkes espérait un changement de pouvoir pour supprimer les accusations, mais cela n'a pas eu lieu. Alors que ses créanciers français ont commencé à le presser, en 1768 il n'a eu d'autre choix que de retourner en Angleterre. Il est retourné avec l'intention de se présenter comme député sur un ticket anti-gouvernemental ; le gouvernement n'a pas émis de mandats pour son arrestation immédiate car il ne voulait pas enflammer le soutien populaire.
Wilkes s'est présenté à Londres et a terminé au bas du scrutin parmi sept candidats, probablement en raison de son entrée tardive dans la course pour le poste. Il a été rapidement élu en tant que député radical du Middlesex pour le Parlement, où la plupart de son soutien était situé. Il s'est rendu au King's Bench en avril. En renonçant à son privilège parlementaire d'immunité, il a été condamné par le juge Joseph Yates à deux ans et à une amende de 1 000 £ ; la sentence d'outlawry des lords a été annulée.
Quand Wilkes a été emprisonné à la King's Bench Prison le 10 mai 1768, ses partisans sont apparus devant le King's Bench, Londres, en scandant « No liberty, no King ». Les troupes ont ouvert le feu sur les hommes désarmés, tuant sept et blessant quinze, un incident qui devint connu sous le nom de massacre de St George's Fields. Le dramaturge irlandais Hugh Kelly, un partisan éminent du gouvernement, a défendu le droit de l'armée d'utiliser la force contre les émeutes, ce qui a suscité la colère des partisans de Wilkes et ils ont commencé une émeute au Drury Lane Theatre lors de la représentation de la nouvelle pièce de Kelly A Word to the Wise, la forçant à être abandonnée.
Le différend électoral du Middlesex
Le Parlement a expulsé Wilkes en février 1769, au motif qu'il était un hors-la-loi au moment de son retour. Ses électeurs du Middlesex l'ont réélu le même mois avec le soutien de John Wheble, éditeur de la Middlesex Journal, seulement pour le voir être expulsé à nouveau et réélu en mars. En avril, après son expulsion et une autre réélection, le Parlement a déclaré son adversaire, Henry Luttrell, vainqueur.
Par défi, Wilkes est devenu alderman de Londres en 1769, utilisant le groupe de ses partisans, la Society for the Supporters of the Bill of Rights, pour sa campagne. Wilkes a finalement réussi à convaincre le Parlement d'annuler la résolution qui l'empêchait de siéger. Alors qu'il était au Parlement, il a condamné la politique gouvernementale envers les colonies américaines. En outre, il a introduit l'un des premiers projets de loi radicaux au Parlement, bien qu'il n'ait pas obtenu de passage. À sa libération de prison en mars 1770, Wilkes a été nommé shérif à Londres, et en 1771 la loi sur la publicité des débats parlementaires a été votée au Parlement, dont Wilkes était un grand partisan et qui a autorisé la reproduction littérale des interventions du Parlement.
Vie ultérieure
En 1774, il devint Lord-maire de Londres ; il était simultanément maître de la Joiners' Company, où il changea la devise de « GOD GRANNTE US TO USE JUSTICE WITHE MERCYE » en « JOIN LOYALTY AND LIBERTY », un slogan politique associé à Wilkes. Cette année-là, Wilkes a été réélu au Parlement, représentant à nouveau le Middlesex. Il a été l'un de ceux qui s'opposa à la guerre avec les Américains co
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