Être soi-même dans un monde qui essaie constamment de vous transformer en quelque chose d'autre est le plus grand accomplissement.
Ralph Waldo Emerson, qui se faisait appeler par son deuxième prénom Waldo, était un essayiste, conférencier, philosophe et poète américain qui a dirigé le mouvement transcendantaliste du milieu du XIXe siècle. Il était considéré comme un champion de l'individualisme et un critique perspicace des pressions sociales contraires, et il a diffusé ses pensées par des dizaines d'essais publiés et plus de 1 500 conférences publiques à travers les États-Unis.
Emerson s'est progressivement éloigné des croyances religieuses et sociales de ses contemporains, formulant et exprimant la philosophie du transcendantalisme dans son essai de 1836 « Nature ». Suite à ce travail, il a prononcé un discours intitulé « The American Scholar » en 1837, que Oliver Wendell Holmes Sr. considérait comme la « Déclaration d'indépendance intellectuelle » de l'Amérique.
Emerson a écrit la plupart de ses essais importants sous forme de conférences d'abord, puis les a révisés pour la publication. Ses deux premières collections d'essais, Essays: First Series 1841 et Essays: Second Series 1844, représentent le cœur de sa pensée. Elles incluent les essais bien connus « Self-Reliance », « The Over-Soul », « Circles », « The Poet » et « Experience ». Avec « Nature », ces essais ont rendu la décennie du milieu des années 1830 au milieu des années 1840 la période la plus féconde d'Emerson. Emerson a écrit sur de nombreux sujets, n'adhérant jamais à des principes philosophiques fixes, mais développant certaines idées telles que l'individualité, la liberté, la capacité de l'humanité à réaliser presque n'importe quoi, et la relation entre l'âme et le monde environnant. La « nature » d'Emerson était plus philosophique que naturaliste : « Considérée philosophiquement, l'univers est composé de la Nature et de l'Âme. » Emerson est l'une de plusieurs figures qui « ont adopté une approche plus panthéiste ou pandéiste en rejetant les visions de Dieu comme séparé du monde ».
Il reste parmi les piliers du mouvement romantique américain, et son travail a grandement influencé les penseurs, écrivains et poètes qui l'ont suivi. « Dans toutes mes conférences », a-t-il écrit, « j'ai enseigné une doctrine, à savoir l'infinitude de l'homme privé. » Emerson est aussi bien connu comme mentor et ami de Henry David Thoreau, un camarade transcendantaliste.
Enfance, famille et éducation
Emerson est né à Boston, Massachusetts, le 25 mai 1803, fils de Ruth Haskins et du Rév. William Emerson, un ministre unitarien. Il a été nommé d'après le frère de sa mère, Ralph, et l'arrière-grand-mère de son père, Rebecca Waldo. Ralph Waldo était le second de cinq fils qui ont survécu à l'âge adulte ; les autres étaient William, Edward, Robert Bulkeley et Charles. Trois autres enfants—Phebe, John Clarke et Mary Caroline—sont morts dans l'enfance. Emerson était entièrement d'ascendance anglaise, et sa famille était en Nouvelle-Angleterre depuis le début de la période coloniale.
Le père d'Emerson est décédé d'un cancer de l'estomac le 12 mai 1811, moins de deux semaines avant le huitième anniversaire d'Emerson. Emerson a été élevé par sa mère, avec l'aide des autres femmes de la famille ; sa tante Mary Moody Emerson en particulier a eu un effet profond sur lui. Elle a vécu avec la famille par intermittence et a entretenu une correspondance constante avec Emerson jusqu'à sa mort en 1863.
La scolarité formelle d'Emerson a commencé à la Boston Latin School en 1812, quand il avait neuf ans. En octobre 1817, à l'âge de 14 ans, Emerson est allé à Harvard College et a été nommé messager de première année pour le président, exigeant d'Emerson de chercher les étudiants défaillants et d'envoyer des messages à la faculté. À mi-parcours de sa troisième année, Emerson a commencé à tenir une liste de livres qu'il avait lus et a commencé un journal dans une série de cahiers qui s'appelleraient « Wide World ». Il a pris des emplois extérieurs pour couvrir ses frais de scolarité, notamment comme serveur pour les Commons de première année et comme enseignant occasionnel travaillant avec son oncle Samuel et sa tante Sarah Ripley à Waltham, Massachusetts. En sa dernière année, Emerson a décidé d'utiliser son deuxième prénom, Waldo. Emerson a servi en tant que Poète de classe ; selon la coutume, il a présenté un poème original le jour de la classe de Harvard, un mois avant sa graduation officielle le 29 août 1821, quand il avait 18 ans. Il ne s'est pas démarqué en tant qu'étudiant et a obtenu son diplôme exactement au milieu de sa classe de 59 personnes. Au début des années 1820, Emerson était enseignant à la School for Young Ladies dirigée par son frère William. Il a ensuite passé deux ans à vivre dans une cabane dans la section Canterbury de Roxbury, Massachusetts, où il a écrit et étudié la nature. En son honneur, cette zone s'appelle maintenant Schoolmaster Hill dans le Franklin Park de Boston.
En 1826, confronté à une mauvaise santé, Emerson est allé chercher un climat plus chaud. Il est d'abord allé à Charleston, en Caroline du Sud, mais il a trouvé que le temps était encore trop froid. Il est ensuite allé plus au sud, à St. Augustine, en Floride, où il a fait de longues promenades sur la plage et a commencé à écrire de la poésie. Pendant son séjour à St. Augustine, il a fait la connaissance du Prince Achille Murat, le neveu de Napoléon Bonaparte. Murat avait deux ans de plus que lui ; ils sont devenus de bons amis et ont apprécié la compagnie l'un de l'autre. Les deux se sont engagés dans des discussions éclairantes sur la religion, la société, la philosophie et le gouvernement. Emerson considérait Murat comme une figure importante de son éducation intellectuelle.
À St. Augustine, Emerson a eu sa première rencontre avec l'esclavage. À un moment donné, il a assisté à une réunion de la Société biblique tandis qu'une vente d'esclaves avait lieu dans la cour à l'extérieur. Il a écrit : « Une oreille a donc entendu la bonne nouvelle de grand joie, tandis que l'autre a été régalée de 'Allons, messieurs, allons !' »
Début de carrière
Après Harvard, Emerson a assisté son frère William dans une école pour jeunes femmes établie dans la maison de leur mère, après qu'il eut établi sa propre école à Chelmsford, Massachusetts ; quand son frère William est allé à Göttingen étudier le droit à la mi-1824, Ralph Waldo a fermé l'école mais a continué à enseigner à Cambridge, Massachusetts, jusqu'au début de 1825. Emerson a été accepté à la Harvard Divinity School à la fin de 1824 et a été admis à Phi Beta Kappa en 1828. Le frère d'Emerson, Edward, deux ans plus jeune que lui, est entré au bureau de l'avocat Daniel Webster, après avoir obtenu son diplôme de Harvard en premier de sa classe. La santé physique d'Edward a commencé à se détériorer, et il a bientôt souffert d'un effondrement mental également ; il a été admis à la McLean Asylum en juin 1828 à l'âge de 23 ans. Bien qu'il ait retrouvé son équilibre mental, il est décédé en 1834, apparemment d'une tuberculose chronique. Un autre des jeunes frères prometteurs d'Emerson, Charles, né en 1808, est décédé en 1836, également de tuberculose, ce qui en faisait la troisième jeune personne du cercle intime d'Emerson à décéder en quelques années.
Emerson a rencontré sa première femme, Ellen Louisa Tucker, à Concord, New Hampshire, le jour de Noël, 1827, et l'a épousée quand elle avait 18 ans deux ans plus tard. Le couple a déménagé à Boston, avec la mère d'Emerson, Ruth, qui a déménagé avec eux pour aider à prendre soin d'Ellen, qui était déjà atteinte de tuberculose. Moins de deux ans après, le 8 février 1831, Ellen est décédée, à l'âge de 20 ans, après avoir proféré ses dernières paroles : « Je n'ai pas oublié la paix et la joie ». Emerson a été gravement affecté par sa mort et a visité sa tombe à Roxbury quotidiennement. Dans une entrée du journal datée du 29 mars 1832, il a écrit : « J'ai visité la tombe d'Ellen & j'ai ouvert le cercueil ».
La Deuxième Église de Boston a invité Emerson à servir en tant que pasteur adjoint, et il a été ordonné le 11 janvier 1829. Son salaire initial était de 1 200 dollars par an équivalent à 28 811 dollars en 2019, augmentant à 1 400 dollars en juillet, mais avec son rôle à l'église, il a pris d'autres responsabilités : il était l'aumônier de la législature du Massachusetts et membre du comité scolaire de Boston. Ses activités ecclésielles l'ont tenu occupé, bien que pendant cette période, face à la mort imminente de sa femme, il a commencé à douter de ses propres croyances.
Après la mort de sa femme, il a commencé à être en désaccord avec les méthodes de l'église, écrivant dans son journal en juin 1832 : « J'ai parfois pensé que, pour être un bon ministre, il était nécessaire de quitter le ministère. La profession est dépassée. Dans une époque modifiée, nous adorons dans les formes mortes de nos ancêtres ». Ses désaccords avec les responsables de l'église sur l'administration du service de la Communion et ses doutes concernant la prière publique ont finalement conduit à sa démission en 1832. Comme il l'a écrit : « Ce mode de commémoration du Christ ne me convient pas. C'est une raison suffisante pour que j'y renonce ». Comme l'a fait remarquer un spécialiste d'Emerson, « Abandonnant le noir décent du pasteur, il était libre de choisir la robe du conférencier et du professeur, du penseur non confiné dans les limites d'une institution ou d'une tradition ».
Emerson a visité l'Europe en 1833 et a écrit plus tard sur ses voyages dans English Traits 1856. Il a quitté à bord de la goélette Jasper le jour de Noël, 1832, en voile d'abord vers Malte. Pendant son voyage européen, il a passé plusieurs mois en Italie, visitant Rome, Florence et Venise, entre autres villes. Quand à Rome, il a rencontré John Stuart Mill, qui lui a donné une lettre de recommandation pour rencontrer Thomas Carlyle. Il est allé en Suisse et a dû être traîné par ses compagnons de passage pour visiter la maison de Voltaire à Ferney, « protestant tout du long sur l'indignité de sa mémoire ». Il est ensuite allé à Paris, un endroit « aussi bruyant et moderne que la Nouvelle York », où il a visité le Jardin des Plantes. Il a été grandement ému par l'organisation des plantes selon le système de classification de Jussieu, et la façon dont tous ces objets étaient liés et connectés. Comme le dit Robert D. Richardson, « Le moment d'intuition d'Emerson sur l'interconnexion des choses au Jardin des Plantes était un moment d'une intensité quasi visionnaire qui l'éloignait de la théologie et le dirigeait vers la science ».
Se dirigeant vers le nord en Angleterre, Emerson a rencontré William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge et Thomas Carlyle. Carlyle en particulier a été une forte influence sur lui ; Emerson servirait plus tard de représentant littéraire officieux aux États-Unis pour Carlyle, et en mars 1835, il a essayé de persuader Carlyle de venir en Amérique pour donner des conférences. Les deux ont entretenu une correspondance jusqu'à la mort de Carlyle en 1881.
Emerson est revenu aux États-Unis le 9 octobre 1833 et a vécu avec sa mère à Newton, Massachusetts. En octobre 1834, il a déménagé à Concord, Massachusetts, pour vivre avec son grand-père par alliance, le Dr Ezra Ripley, à ce qui a été nommé plus tard The Old Manse. Compte tenu du mouvement Lyceum naissant, qui proposait des conférences sur tous les sujets, Emerson a vu une possible carrière de conférencier. Le 5 novembre 1833, il a donné la première de ce qui deviendrait environ 1 500 conférences, « The Uses of Natural History », à Boston. C'était un compte rendu développé de son expérience à Paris. Dans cette conférence, il a énoncé certaines de ses croyances importantes et les idées qu'il développerait plus tard dans son premier essai publié, « Nature » :
La Nature est un langage et chaque nouveau fait qu'on apprend est un nouveau mot ; mais ce n'est pas un langage démembré et mort dans le dictionnaire, mais le langage réuni dans un sens le plus significatif et universel. Je souhaite apprendre ce langage, non pour connaître une nouvelle grammaire, mais pour lire le grand livre qui est écrit dans cette langue.
Le 24 janvier 1835, Emerson a écrit une lettre à Lidian Jackson lui proposant le mariage. Son acceptation lui est parvenue par courrier le 28. En juillet 1835, il a acheté une maison sur le Cambridge and Concord Turnpike à Concord, Massachusetts, qu'il a nommée Bush ; elle est maintenant ouverte au public en tant que Ralph Waldo Emerson House. Emerson s'est rapidement devenu l'un des citoyens éminents de la ville. Il a donné une conférence pour commémorer le 200e anniversaire de la ville de Concord le 12 septembre 1835. Deux jours plus tard, il a épousé Lidian Jackson dans sa ville natale de Plymouth, Massachusetts, et a déménagé à la nouvelle maison à Concord avec la mère d'Emerson le 15 septembre.
Emerson a rapidement changé le nom de sa femme en Lidian, et l'appelait Queenie, et parfois Asia, et elle l'appelait Mr. Emerson. Leurs enfants étaient Waldo, Ellen, Edith et Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson était le père de Raymond Emerson. Ellen a été nommée d'après sa première femme, à la suggestion de Lidian.
Emerson était pauvre quand il était à Harvard, mais a pu soutenir sa famille pendant une grande partie de sa vie. Il a hérité d'une belle somme d'argent après la mort de sa première femme, bien qu'il ait dû intenter un procès à la famille Tucker en 1836 pour l'obtenir. Il a reçu 11 600 dollars en mai 1834 équivalent à 297 076 dollars en 2019, et une supplémentaire de 11 674,49 dollars en juillet 1837 équivalent à 263 798 dollars en 2019. En 1834, il considérait qu'il avait un revenu de 1 200 dollars par an du versement initial de la succession, équivalent à ce qu'il avait gagnés comme pasteur.
Carrière littéraire et transcendantalisme
Le 8 septembre 1836, la veille de la publication de Nature, Emerson s'est réuni avec Frederic Henry Hedge, George Putnam et George Ripley pour planifier des rassemblements périodiques d'autres intellectuels partageant les mêmes idées. C'était le début du Transcendental Club, qui a servi de centre du mouvement. Sa première réunion officielle s'est tenue le 19 septembre 1836. Le 1er septembre 1837, des femmes ont assisté à une réunion du Transcendental Club pour la première fois. Emerson a invité Margaret Fuller, Elizabeth Hoar et Sarah Ripley à dîner à sa maison avant la réunion pour s'assurer qu'elles seraient présentes pour la réunion du soir. Fuller s'avérerait être une figure importante du transcendantalisme.
Emerson a publié anonymement son premier essai, « Nature », le 9 septembre 1836. Un an plus tard, le 31 août 1837, il a donné son Ph
