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Platon était un philosophe athénien de la période classique de la Grèce antique, fondateur de l'école de pensée platonicienne et de l'Académie, la première institution d'enseignement supérieur du monde occidental.
Il est largement considéré comme la figure centrale de l'histoire de la philosophie grecque antique et occidentale, aux côtés de son maître Socrate et de son plus célèbre étudiant Aristote. Platon a également souvent été cité comme l'un des fondateurs de la religion et de la spiritualité occidentales. Le soi-disant néoplatonisme de philosophes tels que Plotin et Porphyre a fortement influencé le christianisme par l'intermédiaire de Pères de l'Église tels qu'Augustin. Alfred North Whitehead a une fois remarqué : « la caractérisation générale la plus sûre de la tradition philosophique européenne est qu'elle consiste en une série de notes de bas de page à Platon. »
Platon a été l'innovateur des formes de dialogue écrit et dialectique en philosophie. Platon est également considéré comme le fondateur de la philosophie politique occidentale. Sa contribution la plus célèbre est la théorie des Formes connue par la raison pure, dans laquelle Platon présente une solution au problème des universaux connu sous le nom de platonisme également appelé de manière ambiguë soit réalisme platonicien soit idéalisme platonicien. Il est également l'éponyme de l'amour platonicien et des solides platoniciens.
Ses propres influences philosophiques les plus décisives sont généralement considérées comme étant, avec Socrate, les présocratiques Pythagore, Héraclite et Parménide, bien que peu des œuvres de ses prédécesseurs subsistent et que bon nombre de nos connaissances sur ces figures proviennent de Platon lui-même. Contrairement à l'œuvre de presque tous ses contemporains, l'ensemble du corps d'œuvre de Platon est censé avoir survécu intact pendant plus de 2 400 ans. Bien que leur popularité ait fluctué au fil des années, les œuvres de Platon n'ont jamais manqué de lecteurs depuis le moment où elles ont été écrites.
Biographie
Début de la vie
Naissance et famille
En raison du manque de témoignages survivants, peu de choses sont connues sur la vie et l'éducation précoces de Platon. Platon appartenait à une famille aristocratique et influente. Selon une tradition contestée, rapportée par le doxographe Diogène Laërce, le père de Platon Ariston traçait sa descendance du roi d'Athènes Codrus et du roi de Messénée Mélanthos. Selon la tradition hellénique antique, Codrus aurait été descendu de la divinité mythologique Poséidon.
La mère de Platon était Périctione, dont la famille se vantait d'une relation avec le célèbre législateur et poète lyrique athénien Solon, l'un des sept sages, qui abroga les lois de Dracon excepté la peine capitale pour homicide. Périctione était la sœur de Charmide et la nièce de Critias, tous deux des figures éminentes des Trente Tyrans, connus sous le nom des Trente, le bref régime oligarchique 404–403 avant J.-C., qui a suivi l'effondrement d'Athènes à la fin de la guerre du Péloponnèse 431–404 avant J.-C. Selon certains récits, Ariston a tenté de forcer ses avances auprès de Périctione, mais a échoué dans son objectif ; alors le dieu Apollon lui apparut dans une vision, et en conséquence, Ariston laissa Périctione indemne.
Le moment et le lieu exacts de la naissance de Platon sont inconnus. D'après les sources antiques, la plupart des savants modernes croient qu'il est né à Athènes ou à Égine entre 429 et 423 avant J.-C., peu après le début de la guerre du Péloponnèse. La date traditionnelle de la naissance de Platon au cours de la 87e ou 88e Olympiade, 428 ou 427 avant J.-C., est basée sur une interprétation douteuse de Diogène Laërce, qui dit : « Quand il rejoignit Cratyle l'héracléitéen et Hermogène, qui philosophaient à la manière de Parménide. Puis, à vingt-huit ans, dit Hérodore, s'en alla auprès d'Euclide à Mégare. » Cependant, comme l'affirme Debra Nails, le texte ne dit pas que Platon est parti pour Mégare immédiatement après avoir rejoint Cratyle et Hermogène. Dans sa Septième Lettre, Platon note que sa majorité a coïncidé avec la prise du pouvoir par les Trente, observant : « Mais un jeune homme de moins de vingt ans se serait rendu ridicule s'il avait tenté d'entrer en politique. » Ainsi, Nails date la naissance de Platon à 424/423.
Selon Néanthès, Platon était six ans plus jeune qu'Isocrate, et donc est né la même année où l'homme d'État athénien éminent Périclès est mort 429 avant J.-C. Jonathan Barnes considère 428 avant J.-C. comme l'année de la naissance de Platon. Le grammairien Apollodore d'Athènes dans ses Chroniques affirme que Platon est né à la 88e Olympiade. Le Suda et Sir Thomas Browne ont également affirmé qu'il est né au cours de la 88e Olympiade. Une autre légende raconte que, quand Platon était nourrisson, des abeilles se sont posées sur ses lèvres pendant qu'il dormait : un augure de la douceur du style dans lequel il discourrait sur la philosophie.
Outre Platon lui-même, Ariston et Périctione avaient trois autres enfants ; deux fils, Adimante et Glaucon, et une fille Potone, la mère de Speusippe, le neveu et successeur de Platon à la tête de l'Académie. Les frères Adimante et Glaucon sont mentionnés dans la République comme fils d'Ariston, et vraisemblablement frères de Platon, bien que certains aient soutenu qu'ils étaient des oncles. Dans un scénario des Mémorables, Xénophon a compliqué la question en présentant un Glaucon beaucoup plus jeune que Platon.
Ariston semble être mort pendant l'enfance de Platon, bien que la date précise de sa mort soit difficile. Périctione s'est alors remariée avec Pyrillampe, le frère de sa mère, qui avait servi plusieurs fois comme ambassadeur auprès de la cour perse et était un ami de Périclès, le chef de la faction démocratique à Athènes. Pyrillampe avait un fils d'un mariage précédent, Démos, qui était célèbre pour sa beauté. Périctione a donné naissance au deuxième fils de Pyrillampe, Antiphon, le demi-frère de Platon, qui apparaît dans le Parménide.
Contrairement à sa réticence à parler de lui-même, Platon a souvent présenté ses parents distingués dans ses dialogues, ou les a mentionnés avec une certaine précision. En plus d'Adimante et Glaucon dans la République, Charmide a un dialogue nommé d'après lui ; et Critias parle dans Charmide et Protagoras. Ces références et d'autres suggèrent une fierté familiale considérable et nous permettent de reconstituer l'arbre généalogique de Platon. Selon Burnet, « la scène d'ouverture du Charmide est une glorification de toute la connexion ... Les dialogues de Platon ne sont pas seulement un mémorial pour Socrate, mais aussi les jours plus heureux de sa propre famille. »
Nom
Le fait que le philosophe dans sa maturité se soit appelé Platon est indiscutable, mais l'origine de ce nom reste mystérieuse. Platon est un surnom de l'adjectif platys « large ». Bien que Platon soit un nom assez courant (31 instances sont connues d'Athènes seule), le nom n'apparaît pas dans la ligne familiale connue de Platon. Les sources de Diogène Laërce rendent compte de cela en affirmant que son entraîneur de lutte, Ariston d'Argos, l'a surnommé « large » en raison de sa poitrine et de ses épaules, ou que Platon a dérivé son nom de l'ampleur de son éloquence, ou son large front. En se souvenant d'une leçon morale sur la vie frugale, Sénèque mentionne le sens du nom de Platon : « Son très nom lui a été donné à cause de sa large poitrine. »
Son vrai nom était supposément Aristoclès, signifiant « meilleure réputation ». Selon Diogène Laërce, il a été nommé d'après son grand-père, comme c'était courant dans la société athénienne. Mais il n'y a qu'une seule inscription d'un Aristoclès, un ancien archonte d'Athènes en 605/4 avant J.-C. Il n'y a aucun enregistrement d'une ligne d'Aristoclès au père de Platon, Ariston. Récemment, un savant a soutenu que même le nom Aristoclès pour Platon était une invention beaucoup plus tardive. Cependant, un autre savant affirme que « il y a de bonnes raisons de ne pas rejeter comme une simple invention de ses biographes », notant la prévalence de ce compte dans nos sources.
Éducation
Les sources antiques le décrivent comme un garçon brillant mais modeste qui excellait dans ses études. Apulée nous informe que Speusippe a félicité la vivacité d'esprit et la modestie de Platon enfant, et les « premiers fruits de sa jeunesse imprégnés de travail acharné et d'amour de l'étude ». Son père a contribué à tout ce qui était nécessaire pour donner à son fils une bonne éducation, et par conséquent, Platon doit avoir été instruit en grammaire, musique et gymnastique par les professeurs les plus distingués de son époque. Platon invoque Damon plusieurs fois dans la République. Platon était un lutteur, et Dicéarque allait jusqu'à dire que Platon luttait aux jeux Isthmiens. Platon avait également suivi des cours de philosophie ; avant de rencontrer Socrate, il s'était d'abord familiarisé avec Cratyle et les doctrines héracléitéennes.
Ambroise croyait que Platon avait rencontré Jérémie en Égypte et avait été influencé par ses idées. Augustin a d'abord accepté cette affirmation, mais l'a plus tard rejetée, arguant dans La Cité de Dieu que « Platon est né cent ans après que Jérémie ait prophétisé. »
Vie ultérieure et mort
Platon a peut-être voyagé en Italie, Sicile, Égypte et Cyrénaïque. La propre déclaration de Platon était qu'il avait visité l'Italie et la Sicile à l'âge de quarante ans et était dégoûté par la sensualité de la vie là-bas. On dit qu'il a quitté Athènes à l'âge de quarante ans, Platon a fondé l'une des plus anciennes écoles organisées connues de la civilisation occidentale sur un terrain du Bosquet d'Hécadémus ou Académus. L'Académie était une vaste enceinte de terrain à environ six stades en dehors d'Athènes proprement dite. Une histoire raconte que le nom de l'Académie provient du héros antique Académus ; une autre histoire raconte que le nom venait d'un supposé ancien propriétaire du terrain, un citoyen athénien dont le nom était aussi Académus ; tandis qu'un autre compte raconte qu'il était nommé d'après un membre de l'armée de Castor et Pollux, un Arcadien nommé Échédémus. L'Académie a fonctionné jusqu'à ce qu'elle soit détruite par Lucius Cornelius Sulla en 84 avant J.-C. De nombreux intellectuels ont étudié à l'Académie, le plus important étant Aristote.
Tout au long de sa vie ultérieure, Platon s'est embrouillé dans la politique de la ville de Syracuse. Selon Diogène Laërce, Platon a d'abord visité Syracuse alors qu'elle était sous le règne de Denys. Au cours de ce premier voyage, le beau-frère de Denys, Dion de Syracuse, est devenu l'un des disciples de Platon, mais le tyran lui-même s'est tourné contre Platon. Platon a presque fait face à la mort, mais il a été vendu en esclavage. Anniceris, un philosophe cyrénéen, a par la suite acheté la liberté de Platon pour vingt mines et l'a renvoyé à la maison. Après la mort de Denys, selon la Septième Lettre de Platon, Dion a demandé à Platon de revenir à Syracuse pour instruire Denys II et le guider pour devenir un roi philosophe. Denys II semblait accepter les enseignements de Platon, mais il devint soupçonneux envers Dion, son oncle. Denys a expulsé Dion et a retenu Platon contre sa volonté. Finalement, Platon a quitté Syracuse. Dion reviendrait pour renverser Denys et a gouverné Syracuse pendant un court laps de temps avant d'être usurpé par Callippe, un ancien disciple de Platon.
Selon Sénèque, Platon est mort à l'âge de 81 ans le jour même où il est né. Le Suda indique qu'il a vécu 82 ans, tandis que Néanthès prétend un âge de 84 ans. Une variété de sources ont donné des témoignages de sa mort. Une histoire, basée sur un manuscrit mutilé, suggère que Platon est mort dans son lit, tandis qu'une jeune fille de Thrace jouait de la flûte pour lui. Une autre tradition suggère que Platon est mort lors d'un festin de mariage. Le compte est basé sur la référence de Diogène Laërce à un compte par Hermippus, un Alexandrin du troisième siècle. Selon Tertullien, Platon est simplement mort dans son sommeil.
Platon possédait une propriété à Iphistiadae, qu'il a laissée par testament à un certain jeune homme nommé Adimante, vraisemblablement un jeune parent, car Platon avait un frère aîné ou un oncle de ce nom.
Influences
Pythagore
Bien que Socrate ait influencé Platon directement comme cela est relaté dans les dialogues, l'influence de Pythagore sur Platon, ou dans un sens plus large, les Pythagoriciens, tels qu'Archytas semble également avoir été significative. Aristote a affirmé que la philosophie de Platon suivait de près les enseignements des Pythagoriciens, et Cicéron répète cette affirmation : « On dit que Platon a appris toutes choses pythagoriciennes. » Il est probable que les deux ont été influencés par l'orphisme, et tous deux croyaient à la métempsychose, à la transmigration de l'âme.
Pythagore soutenait que tout est nombre, et le cosmos provient de principes numériques. Il a introduit le concept de forme comme distinct de la matière, et le monde physique est une imitation d'un monde mathématique éternel. Ces idées ont été très influentes sur Héraclite, Parménide et Platon.
George Karamanolis note que
Numénius acceptait à la fois Pythagore et Platon comme les deux autorités que l'on devrait suivre en philosophie, mais il considérait l'autorité de Platon comme subordonnée à celle de Pythagore, qu'il considérait comme la source de toute la vraie philosophie — y compris celle de Platon lui-même. Pour Numénius, il est juste que Platon ait écrit tant de travaux philosophiques, tandis que les vues de Pythagore ont été à l'origine transmises uniquement oralement.
Selon R. M. Hare, cette influence consiste en trois points :
- La République platonicienne pourrait être liée à l'idée d'« une communauté étroitement organisée »
