Il n'y a pas moins d'esprit ni moins d'invention à appliquer correctement une pensée qu'on trouve dans un livre qu'à en être le premier auteur.
Pierre Bayle était un philosophe, auteur et lexicographe français. Il est surtout connu pour son Dictionnaire historique et critique, dont la publication a commencé en 1697. Huguenot, Bayle a fui la République néerlandaise en 1681 en raison des persécutions religieuses en France. Bayle était un notable défenseur de la tolérance religieuse et son œuvre a eu une influence significative sur la croissance et le développement ultérieurs du Siècle des Lumières en Europe. Il est considéré comme un précurseur des Encyclopédistes.
Biographie
Bayle est né à Carla-le-Comte, renommée plus tard Carla-Bayle en son honneur, près de Pamiers, Ariège, France. Il a été éduqué par son père, un ministre calviniste, et à une académie à Puylaurens. Il est ensuite entré dans un collège jésuite à Toulouse, et s'est converti au catholicisme romain un mois plus tard en 1669. Après dix-sept mois, il est retourné au calvinisme et a fui à Genève.
Là, il a découvert les enseignements de René Descartes. Il est retourné en France et s'est rendu à Paris, où il a travaillé pendant plusieurs années sous le nom de Bèle comme tuteur pour diverses familles. En 1675, il a été nommé à la chaire de philosophie à l'Académie protestante de Sedan. En 1681, l'université de Sedan a été supprimée par le gouvernement dans une action contre les protestants.
Juste avant cet événement, Bayle avait fui la République néerlandaise, où il a été nommé professeur de philosophie et d'histoire à l'École Illustre de Rotterdam. Il a enseigné pendant de nombreuses années, mais s'est embrouillé dans une longue querelle interne au collège qui a abouti à la privation de sa chaire en 1693.
Bayle est resté à Rotterdam jusqu'à sa mort le 28 décembre 1706. Il a été enterré à Rotterdam dans l'« église wallonne », où Pierre Jurieu serait également enterré, sept ans plus tard. Après la démolition de cette église en 1922, les tombes ont été transférées au Cimetière général de Crooswijk à Rotterdam. Une pierre commémorative indique que Pierre Bayle se trouve dans ces tombes.
Écrits
À Rotterdam, Bayle a publié son célèbre Réflexions sur les comètes en 1682, ainsi que sa critique de l'œuvre de Louis Maimbourg sur l'histoire du calvinisme. La réputation acquise par cette critique a suscité l'envie de Pierre Jurieu, collègue calviniste de Bayle à Sedan et à Rotterdam, qui avait écrit un livre sur le même sujet.
Entre 1684 et 1687, Bayle a publié ses Nouvelles de la république des lettres, un journal de critique littéraire. En 1686, Bayle a publié les deux premiers tomes du Commentaire philosophique, un plaidoyer précoce pour la tolérance en matière religieuse. Ceci a été suivi par les tomes trois et quatre en 1687 et 1688.
En 1690, parut une œuvre intitulée Avis important aux refugies, que Jurieu attribua à Bayle, qu'il attaqua avec une grande animosité. Après avoir perdu sa chaire, Bayle s'est engagé dans la préparation de son immense Dictionnaire historique et critique, qui constituait effectivement l'une des premières encyclopédies avant que le terme n'entre en circulation courante des idées et de leurs auteurs. Dans le Dictionnaire, Bayle exprimait son opinion que beaucoup de ce qui était considéré comme la « vérité » était en réalité juste l'opinion, et que la crédulité et l'obstination étaient prévalentes. Le Dictionnaire resterait une œuvre universitaire importante pendant plusieurs générations après sa publication.
Les dernières années de la vie de Bayle ont été consacrées à des écrits divers ; dans de nombreux cas, il répondait à des critiques formulées contre son Dictionnaire.
Voltaire, dans le prélude de son Poème sur le désastre de Lisbonne, appelle Bayle « le plus grand dialecticien qui ait jamais écrit ».
Les Nouvelles de la république des lettres était la première tentative systématique de populariser la littérature, et elle a connu un immense succès. Son Dictionnaire historique et critique en plusieurs tomes constitue le chef-d'œuvre de Bayle. La traduction en anglais du Dictionnaire, par le compatriote huguenot en exil de Bayle Pierre des Maizeaux, a été identifiée par le président américain Thomas Jefferson comme l'un des cent textes fondamentaux pour former la première collection de la Bibliothèque du Congrès.
Vues sur la tolérance
Bayle a avancé des arguments en faveur de la tolérance religieuse dans son Dictionnaire historique et critique et dans son Commentaire philosophique. Bayle a rejeté l'usage de l'Écriture pour justifier la contrainte et la violence : « Il faut transcrire presque tout le Nouveau Testament pour recueillir tous les preuves qu'il nous fournit de cette Douceur et Longanimité qui constituent le caractère distinctif et essentiel de l'Évangile. » Il ne considérait pas la tolérance comme un danger pour l'État ; au contraire :
« Si la Multiplicité des Religions préjudicie à l'État, c'est parce qu'elles ne se supportent pas mutuellement mais cherchent au contraire chacune à écraser et détruire l'autre par des méthodes de Persécution. En un mot, tout le Mal n'arise pas de la Tolérance, mais du manque de celle-ci. »
Bayle a également rejeté l'usage de la contrainte et de la violence dans les universités,
Ce sera un sujet éternel d'émerveillement pour ceux qui savent ce qu'est la philosophie, de découvrir que l'autorité d'Aristote avait été tellement respectée dans les écoles pendant plusieurs âges, que quand un disputant citait un passage de ce philosophe, celui qui maintenait la thèse n'osait pas dire « Transeat », mais devait soit nier le passage, soit l'expliquer à sa façon — comme nous traitons les Saintes Écritures dans les écoles de théologie. Les parlements, qui ont proscrit toute autre philosophie que celle d'Aristote, sont plus excusables que les docteurs ; car que les membres du parlement aient été vraiment persuadés que cette philosophie était la meilleure de toutes, ou qu'ils ne l'aient pas été, le bien public aurait pu les inciter à interdire les opinions nouvelles, de peur que les divisions académiques n'étendent leur influence malveillante sur la tranquillité de l'État.
Scepticisme
Richard Popkin a avancé l'idée que Pierre Bayle était un sceptique qui a utilisé le Dictionnaire historique et critique pour critiquer toutes les théories et philosophies connues antérieures. Selon Bayle, les humains étaient intrinsèquement incapables d'atteindre la véritable connaissance. En raison des limitations de la raison humaine, les hommes devraient au lieu de cela s'en tenir à leur conscience seule. Bayle a été critique envers de nombreux rationalistes influents, tels que René Descartes, Thomas Hobbes, Baruch Spinoza, Nicolas Malebranche et Gottfried Wilhelm Leibniz.
Héritage et honneurs
- En 1906, une statue en son honneur a été érigée à Pamiers, la réparation d'un long oubli.
- En 1959, une rue a été nommée d'après lui à Rotterdam.
Œuvres choisies
- Pensées Diverses sur l'Occasion de la Comète, 1682 traduit en tant que Various Thoughts on the Occasion of the Comet 2000 par Robert C. Bartlett, SUNY Press.
- Dictionnaire historique et critique 1695–1697 ; 1702, édition augmentée ; meilleure celle de P. des Maizeaux, 4 tomes, 1740
- Œuvres diverses, 5 tomes, La Haye, 1727–31 ; réimpression anastaltique : Hildesheim : Georg Olms, 1964–68.
- Sélections en anglais : Pierre Bayle Richard H. Popkin traduction, Historical and Critical Dictionary – Selections, Indianapolis : Hackett, 1991. ISBN 978-0-87220-103-3.
