Il n'y a pas de défense adéquate, sauf la stupidité, contre l'impact d'une nouvelle idée.
Percy Williams Bridgman était un physicien américain qui a reçu le prix Nobel de physique de 1946 pour ses travaux sur la physique des hautes pressions. Il a également écrit abondamment sur la méthode scientifique et sur d'autres aspects de la philosophie des sciences. L'effet Bridgman et la technique Bridgman–Stockbarger portent son nom.
Biographie
Jeunesse
Connu de sa famille et de ses amis sous le nom de Peter, Bridgman est né à Cambridge, Massachusetts, et a grandi à proximité à Auburndale.
Les parents de Bridgman sont tous deux nés en Nouvelle-Angleterre. Son père, Raymond Landon Bridgman, était « profondément religieux et idéaliste » et travaillait comme journaliste affecté à la politique d'État. Sa mère, Mary Ann Maria Williams, a été décrite comme « plus conventionnelle, vive et compétitive ».
Bridgman a fréquenté l'école primaire et secondaire à Auburndale, où il excellait dans les compétitions en classe, sur le terrain de jeu et aux échecs. Décrit comme à la fois timide et fier, sa vie familiale consistait en musique en famille, jeux de cartes et corvées domestiques et jardinières. La famille était profondément religieuse ; ils lisaient la Bible chaque matin et assistaient à une église congrégationaliste. Cependant, Bridgman devint plus tard athée.
Éducation et vie professionnelle
Bridgman a intégré l'université Harvard en 1900 et a étudié la physique jusqu'à son doctorat. De 1910 jusqu'à sa retraite, il a enseigné à Harvard, devenant professeur titulaire en 1919. En 1905, il a commencé à enquêter sur les propriétés de la matière sous haute pression. Un dysfonctionnement de la machinerie l'a amené à modifier son appareil de pression ; le résultat était un nouveau dispositif lui permettant de créer des pressions dépassant finalement 100 000 kgf/cm2 10 GPa ; 100 000 atmosphères. C'était une énorme amélioration par rapport à la machinerie précédente, qui ne pouvait atteindre que des pressions de 3 000 kgf/cm2 0,3 GPa. Bridgman est également connu pour ses études sur la conduction électrique dans les métaux et les propriétés des cristaux. Il a développé le sceau Bridgman et est l'éponyme des équations thermodynamiques de Bridgman.
Bridgman a apporté de nombreuses améliorations à son appareil haute pression au fil des années et a tenté sans succès la synthèse du diamant plusieurs fois.
Son livre de philosophie des sciences The Logic of Modern Physics 1927 préconisait l'opérationnalisme et a inventé le terme de définition opérationnelle. En 1938, il a participé au Comité international composé pour organiser les Congrès internationaux pour l'unité des sciences. Il a également été l'un des 11 signataires du Manifeste Russell–Einstein.
Vie familiale et décès
Bridgman a épousé Olive Ware, de Hartford, Connecticut, en 1912. Le père d'Ware, Edmund Asa Ware, était le fondateur et le premier président de l'Université d'Atlanta. Le couple avait deux enfants et a été marié pendant 50 ans, vivant la plupart de ce temps à Cambridge. La famille avait également une maison d'été à Randolph, New Hampshire, où Bridgman était connu comme un alpiniste compétent.
Bridgman était un « penseur analytique pénétrant » avec une « imagination mécanique fertile » et une dextérité manuelle exceptionnelle. C'était un plombier et charpentier compétent, connu pour refuser l'assistance de professionnels en ces matières. Il aimait aussi la musique et jouait du piano, et était fier de ses jardins de fleurs et potagers.
Bridgman s'est suicidé par balle après avoir souffert d'un cancer métastatique pendant un certain temps. Son billet de suicide disait en partie : « Ce n'est pas convenable pour la société de forcer un homme à faire cette chose lui-même. C'est probablement le dernier jour où je pourrai le faire moi-même. » Les paroles de Bridgman ont été citées par beaucoup dans le débat sur le suicide assisté.
Honneurs et distinctions
Bridgman a reçu des doctorats honoris causa de Stevens Institute 1934, Harvard 1939, Brooklyn Polytechnic 1941, Princeton 1950, Paris 1950, et Yale 1951. Il a reçu la Bingham Medal 1951 de la Society of Rheology, le Rumford Prize de l'American Academy of Arts and Sciences 1919, la Elliott Cresson Medal 1932 du Franklin Institute, la Gold Medal du fonds Bakhuys Roozeboom fondée par Hendrik Willem Bakhuis Roozeboom 1933 de la Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences, et le Comstock Prize 1933 de la National Academy of Sciences.
Bridgman était membre de l'American Physical Society et en a été président en 1942. Il était également membre de l'American Association for the Advancement of Science, de l'American Academy of Arts and Sciences, de l'American Philosophical Society, et de la National Academy of Sciences. Il était un Foreign Member de la Royal Society et Honorary Fellow de la Physical Society of London.
La Percy W. Bridgman House, dans le Massachusetts, est un U.S. National Historic Landmark désigné en 1975.
En 2014, la Commission on New Minerals, Nomenclature and Classification CNMNC de l'International Mineralogical Association IMA a approuvé le nom bridgmanite pour la Mg,FeSiO3 de structure pérovskite, le minéral le plus abondant de la Terre, en l'honneur de sa recherche sur les hautes pressions.
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