Oswald Avery

Chaque fois que tu tombes, ramasse quelque chose.

Oswald Theodore Avery Jr. était un médecin et chercheur médical canado-américain. La majeure partie de sa carrière s'est déroulée à l'hôpital Rockefeller à New York. Avery était l'un des premiers biologistes moléculaires et un pionnier en immunochimie, mais il est surtout connu pour l'expérience publiée en 1944 avec ses collaborateurs Colin MacLeod et Maclyn McCarty qui a isolé l'ADN comme matériau constitutif des gènes et des chromosomes.

Le lauréat du prix Nobel Arne Tiselius a déclaré qu'Avery était le scientifique le plus méritant à ne pas recevoir le prix Nobel pour ses travaux, bien qu'il ait été nommé pour ce prix tout au long des années 1930, 1940 et 1950.

Le cratère lunaire Avery a été nommé en son honneur.

Sommaire 1 Enfance et études 2 Institut Rockefeller 3 Débat sur l'agent pathogène de la pandémie de grippe de 1918 4 L'ADN comme base des gènes 5 Bibliographie 6 Références 7 Lectures complémentaires

Enfance et études

Avery est né à Halifax, Nouvelle-Écosse en 1877 de Francis Joseph Avery, un ministre baptiste, et de sa femme Elizabeth Crowdy. Le couple avait immigré de Grande-Bretagne en 1873. Oswald Avery est né et a grandi dans une petite maison en rangée en bois sur Moran Street dans le North End d'Halifax, maintenant un bâtiment désigné patrimoine. Quand Avery avait 10 ans, sa famille a déménagé sur la Lower East Side de New York. Avery a obtenu son diplôme de premier cycle à l'Université Colgate et était membre de la promotion de 1900. Avery a d'abord étudié la musique, puis s'est réorienté vers la médecine au collège, obtenant son diplôme en médecine et commençant une pratique en 1904.

Institut Rockefeller

En 1912, Rufus Cole, qui avait remarqué quelques-unes des publications d'Avery, lui a proposé un poste au nouvel hôpital Rockefeller, une installation de recherche clinique et faisant partie de l'Institut Rockefeller. Avery a accepté. À l'institut, Cole, Avery et Alphonse Dochez ont développé le premier sérum immunitaire efficace contre une souche de pneumocoque, une bactérie causant la pneumonie. Le sérum a été produit à partir du sang de chevaux infectés.

Débat sur l'agent pathogène de la pandémie de grippe de 1918

Au sommet de la pandémie de grippe de 1918, l'hypothèse dominante était que l'agent causateur de la maladie était une bactérie — en particulier, Haemophilus influenzae alors appelé « bacille de Pfeiffer » ou Bacillus influenzae, un microbe d'abord isolé par le bactériologiste allemand Richard Pfeiffer, qu'il avait identifié dans des échantillons nasaux de patients infectés par la grippe saisonnière des décennies plus tôt et qui a également été trouvé dans de nombreux mais pas tous les échantillons prélevés sur des patients lors de la pandémie de 1918. L'impossibilité d'isoler B. influenzae chez certains patients a généralement été attribuée à la difficulté de cultiver la bactérie.

Peter Olitsky et Frederick Gates à l'Institut Rockefeller ont découvert que les sécrétions nasales des patients infectés pouvaient toujours causer une maladie dans les poumons des lapins après avoir été filtrées à travers un filtre Berkefeld excluant les bactéries, mais d'autres chercheurs n'ont pas pu reproduire leurs résultats. Avery doutait initialement des données d'Olitsky et de Gates, et a entrepris de prouver l'hypothèse de B. influenzae. À cette fin, il a développé des milieux de culture améliorés pour B. influenzae, qui ont été largement adoptés et ont réduit la possibilité de faux négatifs. Cependant, B. influenzae n'a toujours pas pu être trouvé chez tous les patients grippaux. La véritable cause de la grippe, un virus, ne serait découverte que dans les années 1930.

L'ADN comme base des gènes

Après la pandémie de grippe, Avery a poursuivi ses travaux sur le pneumocoque. Il a identifié les souches R et S de la bactérie ; cette dernière causait la maladie et avait une capsule polysaccharidique, tandis que la première manquait de capsule et était inoffensive. L'expérience de Griffith de 1928 a montré que la capacité à produire une capsule pouvait être transférée de bactéries de souche S à souche R, même si les bactéries de souche S avaient d'abord été tuées.

Pendant de nombreuses années, on pensait que l'information génétique était contenue dans les protéines cellulaires. Poursuivant la recherche effectuée par Frederick Griffith, Avery a travaillé avec Colin MacLeod et Maclyn McCarty sur le mystère de l'hérédité. Il avait reçu le statut d'émérite de l'Institut Rockefeller en 1943, mais a continué à travailler pendant cinq ans, bien qu'à ce moment-là il soit dans la soixantaine avancée. Des techniques étaient disponibles pour éliminer diverses composés organiques des bactéries, et si les composés organiques restants pouvaient toujours causer la transformation des bactéries de souche R, alors les substances éliminées ne pouvaient pas être le porteur des gènes. Les bactéries S ont d'abord eu les grandes structures cellulaires éliminées. Ensuite, elles ont été traitées avec des enzymes protéases, qui ont éliminé les protéines des cellules avant que le reste soit placé avec les bactéries de souche R. Les bactéries de souche R se sont transformées, ce qui signifiait que les protéines ne portaient pas les gènes causant la maladie. Ensuite, les restes des bactéries de souche S ont été traités avec une enzyme désoxyribonucléase qui a éliminé l'ADN. Après ce traitement, les bactéries de souche R ne se sont plus transformées. Cela a montré que l'ADN était la substance qui transformait les bactéries de souche R en bactéries de souche S et a indiqué que c'était le porteur des gènes dans les cellules.

Alfred Hershey et Martha Chase ont approfondi la recherche d'Avery en 1952 avec l'expérience de Hershey-Chase. Ces expériences ont ouvert la voie à la découverte par Watson et Crick de la structure hélicoïdale de l'ADN, et donc à la naissance de la génétique moderne et de la biologie moléculaire. À ce sujet, Avery a écrit dans une lettre à son plus jeune frère Roy, bactériologiste à l'École de médecine de Vanderbilt : « C'est très amusant de faire des bulles, mais c'est plus sage de les crever soi-même avant que quelqu'un d'autre ne les crève. »

Le lauréat du prix Nobel Joshua Lederberg a déclaré qu'Avery et son laboratoire ont fourni « la plateforme historique de la recherche moderne sur l'ADN » et « annonçaient la révolution moléculaire en génétique et en sciences biomédicales en général ». Avery est surtout connu pour sa découverte en 1944 que l'ADN est le matériau constitutif des gènes et des chromosomes.

Bibliographie

Les articles recueillis d'Avery sont stockés à la Bibliothèque d'État et aux Archives du Tennessee et aux Archives Rockefeller. Beaucoup de ses articles, poèmes et notes de laboratoire manuscrites sont disponibles à la Bibliothèque nationale de médecine dans la collection Oswald T. Avery, la première de leur série Profiles in Science.