Un jour sans rire est un jour perdu.
Sébastien-Roch Nicolas, connu dans sa vie d'adulte sous le nom de Nicolas Chamfort et de Sébastien Nicolas de Chamfort, était un écrivain français, surtout connu pour ses épigrammes et ses aphorismes. Il était secrétaire de la sœur de Louis XVI et du club des Jacobins.
Biographie
Il existe deux certificats de naissance pour Chamfort. Le premier, de la paroisse de Saint-Genès à Clermont-Ferrand, capitale de l'Auvergne, indique qu'il y est né le 6 avril 1741, fils d'un épicier portant le nom de Nicolas, et qu'il a reçu le nom de « Sébastien-Roch », de sorte que son nom complet était Sébastien-Roch Nicolas. Mais un deuxième certificat de naissance lui donne le nom de « Sébastien Roch » et indique qu'il est né le 22 juin, de « parents inconnus », et certains savants soutiennent qu'il n'a pas été né mais baptisé ce jour-là. La tradition locale disait qu'il était l'enfant de l'amour d'une femme aristocratique, Jacqueline de Montrodeix née Cisternes de Vinzelles, et d'un clerc nommé Pierre Nicolas ; et qu'il a ensuite été confié à l'épicier, qui était un parent du père biologique.
À l'âge de neuf ans, il a été envoyé à Paris pour étudier en tant qu'élève boursier au Collège des Grassins. Il a travaillé dur, bien que l'une de ses épigrammes les plus méprisantes se lise : « Ce que j'ai appris je ne le sais plus; le peu que je sais encore, je l'ai deviné. » Il était un étudiant brillant mais rêveur. Quand le principal du Collège lui promit une bourse, il répondit qu'il ne pouvait pas l'accepter parce qu'il préférait l'honneur aux honneurs : « J'aime l'honneur et non les honneurs ».
À la fin de ses études, il prit le nom de Chamfort.
Pendant un certain temps, il subsista en enseignant et en écrivant des articles de circonstance. Sa beauté et son esprit piquant lui attirèrent l'attention ; mais, bien qu'il possédât une force physique immense — Madame de Craon l'appelait « Hercule sous la figure d'Adonis » Hercule]] sous la figure d'Adonis — il menait une vie si épuisante qu'il était heureux d'avoir l'occasion de se reposer dans la ville de Spa quand le ministre belge à Paris, M. van Eyck, l'invita à l'accompagner en Allemagne en 1761. À son retour à Paris, Chamfort produisit une comédie réussie, La Jeune Indienne, 1764, suivie d'une série d'épîtres en vers, d'essais et d'odes. Cependant, sa réputation littéraire ne s'établit qu'en 1769, lorsque l'Académie française lui décerna un prix pour son Éloge sur Molière.
Jusqu'alors, il vivait au jour le jour, principalement de l'hospitalité de personnes qui lui offraient le gîte et le couvert en échange du plaisir de la conversation pour laquelle il était célèbre. Madame Helvétius l'accueillit à Sèvres pendant quelques années. En 1770, une autre comédie, Le Marchand de Smyrne, lui apporta une nouvelle notoriété, et il semblait sur le chemin de la gloire et de la fortune, quand la maladie le frappa. Un ami généreux lui accorda une pension de 1200 livres, imputée au Mercure de France. Ainsi aidé, il put aller aux bains de Contrexéville et passer quelque temps à la campagne, où il écrivit un Éloge sur La Fontaine qui remporta le prix de l'Académie de Marseille en 1774.
En 1775, en prenant les eaux à Barges, il rencontra la duchesse de Grammont, sœur de Choiseul, par l'influence de laquelle il fut introduit à la cour. En 1776, sa tragédie, Mustapha et Zeangir, fut jouée à Fontainebleau devant Louis XVI et Marie-Antoinette. Par la suite, le roi lui accorda une pension supplémentaire de 1200 livres et son cousin, le Prince de Condé, le prit comme secrétaire. Détestant les contraintes de la vie de cour, il devint de plus en plus mécontent, et après un an, il démissionna de son poste dans la maison du prince et se retira à Auteuil. Là, comparant les auteurs anciens à ses contemporains, il composa un mot célèbre qui proclame la supériorité des morts sur les vivants comme compagnons. Il tomba amoureux et épousa une dame attachée au service de la duchesse du Maine ; elle avait 48 ans, était intelligente, amusante et femme du monde. Ils se sont bientôt installés à Vaucouleurs, où elle mourut en six mois. Chamfort vécut un certain temps en Hollande avec M. de Narbonne, puis revint à Paris où il fut élu en 1781 à l'Académie française.
Il était membre de la loge maçonnique Les Neuf Sœurs.
En 1784, par l'influence de Calonne, il devint secrétaire de la sœur du roi, Madame Élisabeth, et en 1786, il reçut une pension de 2000 livres du trésor royal. Il était une fois de plus attaché à la cour et s'y fit des amis malgré son attitude satirique. Il quitta la cour pour de bon après une affaire d'amour malheureuse et mystérieuse, et fut accueilli chez M. de Vaudreuil. Ici, en 1783, il rencontra Honoré Mirabeau, avec lequel il garda une amitié indéfectible, qu'il aida financièrement et par son influence, et pour lequel il écrivit au moins un discours.
L'éclatement de la Révolution française transforma profondément la vie de Chamfort. Il se jeta dans le mouvement républicain, oubliant ses anciens amis de la cour et consacrant sa petite fortune à la propagande révolutionnaire. Il devint orateur de rue et fut parmi les premiers à entrer à la Bastille quand elle fut prise d'assaut. Jusqu'au 3 août 1791, il fut secrétaire du club des Jacobins. Il travailla pour le Mercure de France, collabora avec Pierre-Louis Ginguené à la Feuille villageoise, et rédigea pour Talleyrand son Addresse au peuple français.
Avec le règne de Marat et Robespierre, il devint critique envers le jacobinisme sans compromis, et avec la chute des Girondins sa vie politique prit fin. Mais il ne pouvait pas retenir la langue qui l'avait rendu célèbre ; il ne ménagea pas la Convention plus qu'il n'avait ménagé la cour. Son républicanisme notoire ne suffisait pas à excuser les sarcasmes qu'il prodigua au nouvel ordre des choses. Dénoncé par un assistant à la Bibliothèque Nationale, à la direction de laquelle il avait été nommé par Jean Marie Roland, il fut emprisonné aux Madelonnettes. Peu après sa libération, il fut menacé d'une nouvelle arrestation, mais il décida que la mort était préférable à une répétition de la contrainte morale et physique à laquelle il avait été soumis.
Suicide
Incapable de tolérer la perspective d'une nouvelle emprisonnement, en septembre 1793, il s'enferma dans son bureau et se tira une balle dans la face. Le pistolet s'enraya et il ne mourut pas même s'il s'emporta le nez et une partie de la mâchoire. Il se poignarda ensuite à plusieurs reprises au cou avec un coupe-papier, mais ne réussit pas à trancher une artère. Il finit par utiliser le coupe-papier pour se poignarder à la poitrine. Il dicta à ceux qui venaient l'arrêter la célèbre déclaration Moi, Sebastien-Roch Nicolas de Chamfort, déclare avoir voulu mourir en homme libre plutôt que d'être reconduit en esclave dans une maison d'arrêt « Je, Sebastien-Roch Nicolas de Chamfort, déclare par la présente mon souhait de mourir en homme libre plutôt que de continuer à vivre comme esclave dans une prison » qu'il signa d'une main ferme et de son propre sang. Son majordome le trouva inconscient dans une mare de sang. De là jusqu'à sa mort à Paris l'année suivante, il souffrit intensément et fut soigné par un gendarme, auquel il versa une couronne par jour.
À l'Abbé Sieyès, Chamfort avait donné une fortune sous la forme d'un pamphlet intitulé Qu'est-ce que le Tiers-État ? Tout. Qu'a-t-il ? Rien, et Sieyès était également la personne à qui il raconta son célèbre bon mot sarcastique Ah ! mon ami, je m'en vais enfin de ce monde, où il faut que le cœur se brise ou se bronze. Ainsi le rédacteur de constitutions suivit le spirituel défunt jusqu'à la tombe.
Écrits
Les écrits de Chamfort incluent des comédies, des articles politiques, des critiques littéraires, des portraits, des lettres et des vers. Ses Maximes et Pensées, vivement louées par John Stuart Mill, sont, après celles de La Rochefoucauld, parmi les plus brillantes et suggestives du monde moderne. Ses aphorismes, moins systématiques et psychologiquement moins importants que ceux de La Rochefoucauld, sont aussi significatifs par leur violence et leur esprit iconoclaste de la période de tempête et de préparation qui les ont engendrés que les Réflexions par leur retenue exquise et leur subtilité élaborée sont caractéristiques de l'élégance tranquille de leur époque. De plus, ils ont l'avantage de la richesse de couleur, de la pittoresque de la phrase, de la passion et de l'audace. Sainte-Beuve les compare à des pièces bien frappées qui conservent leur valeur, et à des flèches acérées qui arrivent brusquement et sifflent encore. Bien que situés à l'exact opposé du spectre politique voir Révolution française les maximes d'Antoine de Rivarol sont parmi celles qui se comparent facilement en acidité et en brillance.
Œuvres
- Éloge de Molière, couronné 1769
- L'Éloge de La Fontaine 1774
- La Jeune Indienne 1764 ; La Jeune Indienne: Comédie en Un Acte Et en Vers. Princeton University Press. 1945.
- Le Marchand de Smyrne, comédie
- Mustapha et Zéangir, tragédie.
Œuvres complètes
- Par Pierre Louis GINGUENE, 1795, 4 vol.
- Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort 1968. P. R. Auguis ed.. Oeuvres complètes de Chamfort. Slatkine. édition originale Auguis, 1824, 5 vol.
- Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort 1969. Produits de la civilisation perfectionnée : écrits choisis de Chamfort. Traducteur William Stanley Merwin. Macmillan.
- Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort 1812. Oeuvres complètes de Chamfort, de l'académie française. 1 3 ed.. Maradan.
- Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort 1812. Oeuvres complètes de Chamfort, de l'académie française. 2 3 ed.. Maradan.
- Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort 1824. Pierre-René Auguis ed.. Oeuvres complètes de Chamfort: recueillies et publiées avec une notice historique sur la vie et les écrits de l'auteur. 1. Chaumerot Jeune.
- Pierre-René Auguis, ed. 1824. Oeuvres complètes de Chamfort. 4. Chaumerot Jeune.
- Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort 1824. Pierre-René Auguis ed.. Oeuvres complètes de Chamfort, de l'académie française. 5. Maradan.
