Je n'ai jamais connu de chagrin qu'une heure de lecture ne soulageât.
Charles-Louis de Secondat, Baron de La Brède et de Montesquieu, communément connu simplement sous le nom de Montesquieu, était un magistrat français, homme de lettres et philosophe politique. Il a été le pionnier de la théorie de la séparation des pouvoirs, qui est mise en œuvre dans de nombreuses constitutions à travers le monde. Il est également connu pour avoir fait plus que tout autre auteur pour assurer la place du mot « despotisme » dans le lexique politique. Son ouvrage L'Esprit de la loi, publié anonymement en 1748, qui a été bien reçu en Grande-Bretagne et dans les colonies américaines, a exercé une influence sur la Constitution des États-Unis.
Biographie
Montesquieu est né au Château de la Brède dans le sud-ouest de la France, à 25 kilomètres 16 mi au sud de Bordeaux. Son père, Jacques de Secondat, était un soldat ayant une longue ascendance noble. Sa mère, Marie Françoise de Pesnel, qui est décédée quand Charles avait sept ans, était une héritière qui a apporté le titre de Baronnie de La Brède à la famille Secondat. Après la mort de sa mère, il a été envoyé au Collège catholique de Juilly, une école prestigieuse pour les enfants de la noblesse française, où il a séjourné de 1700 à 1711. Son père est décédé en 1713 et il est devenu le pupille de son oncle, le Baron de Montesquieu. Il est devenu conseiller au Parlement de Bordeaux en 1714. L'année suivante, il a épousé la protestante Jeanne de Lartigue, qui lui a finalement donné trois enfants. Le Baron est décédé en 1716, lui laissant sa fortune ainsi que son titre et la charge de président à mortier au Parlement de Bordeaux.
La jeunesse de Montesquieu s'est déroulée à une époque de changements gouvernementaux importants. L'Angleterre s'était proclamée monarchie constitutionnelle suite à sa Glorieuse Révolution 1688–89, et s'était unie à l'Écosse dans l'Union de 1707 pour former le Royaume de Grande-Bretagne. En France, le long règne de Louis XIV s'est terminé en 1715 avec sa mort et il a été succédé par le jeune Louis XV, âgé de cinq ans. Ces transformations nationales ont eu un impact important sur Montesquieu; il s'y référerait à plusieurs reprises dans ses œuvres.
Montesquieu s'est retiré de la pratique du droit pour se consacrer à l'étude et à l'écriture. Il a connu un succès littéraire avec la publication en 1721 des Lettres persanes, une satire présentant la société à travers les yeux de deux visiteurs persans imaginaires à Paris et en Europe, critiquant habilement les absurdités de la société française contemporaine. Montesquieu a entrepris un grand tour de l'Europe, notamment l'Italie et l'Angleterre, au cours duquel il a tenu un journal. Ses réflexions sur la géographie, les lois et les coutumes lors de ses voyages sont devenues les sources principales de ses œuvres majeures de philosophie politique à son retour en France. Il a ensuite publié Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence en 1734, parmi ses trois livres les plus connus. Elle est considérée par certains érudits comme une transition entre les Lettres persanes et son chef-d'œuvre L'Esprit des lois, qui a été publié à l'origine anonymement en 1748 et traduit en 1750 par Thomas Nugent en tant que The Spirit of Laws. Il a rapidement exercé une profonde influence sur la pensée politique en Europe et en Amérique. En France, le livre a reçu une réception peu amicale de la part des partisans et des opposants du régime. L'Église catholique a interdit L'Esprit – ainsi que de nombreuses autres œuvres de Montesquieu – en 1751 et l'a inclus à l'Index des livres interdits. Il a reçu les plus grands éloges du reste de l'Europe, notamment la Grande-Bretagne.
Montesquieu était également très apprécié dans les colonies britanniques d'Amérique du Nord en tant que champion de la liberté, bien que non de l'indépendance américaine. Selon un politologue, il était l'autorité la plus fréquemment citée sur le gouvernement et la politique en Amérique britannique pré-révolutionnaire coloniale, cité par les fondateurs américains plus que toute autre source à l'exception de la Bible. Après la Révolution américaine, l'œuvre de Montesquieu a conservé une puissante influence sur de nombreux fondateurs américains, notamment James Madison de Virginie, le « Père de la Constitution ». La philosophie de Montesquieu selon laquelle « le gouvernement devrait être organisé de sorte qu'aucun homme n'ait besoin de craindre un autre » a rappelé à Madison et à d'autres qu'une base libre et stable pour leur nouveau gouvernement national exigeait une séparation clairement définie et équilibrée des pouvoirs.
Outre la composition d'œuvres supplémentaires sur la société et la politique, Montesquieu a voyagé à travers l'Europe, notamment l'Autriche et la Hongrie, passant un an en Italie et 18 mois en Angleterre, où il est devenu franc-maçon, admis à la Horn Tavern Lodge à Westminster, avant de se réinstaller en France. Il était incommodé par une mauvaise vue et était complètement aveugle au moment de sa mort d'une forte fièvre en 1755. Il a été enterré à l'Église Saint-Sulpice, Paris.
Philosophie de l'histoire
La philosophie de l'histoire de Montesquieu minimisait le rôle des personnes et des événements individuels. Il a exposé la vision dans les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence que chaque événement historique était motivé par un mouvement principal:
Ce n'est pas le hasard qui gouverne le monde. Interrogez les Romains, qui ont connu une succession continue de succès lorsqu'ils étaient guidés par un certain plan, et une succession ininterrompue de revers lorsqu'ils en ont suivi un autre. Il y a des causes générales, morales et physiques, qui agissent dans chaque monarchie, l'élevant, la maintenant ou la menant à la ruine. Tous les accidents sont contrôlés par ces causes. Et si le hasard d'une bataille – c'est-à-dire une cause particulière – a porté un État à la ruine, une cause générale a rendu nécessaire que cet État périsse d'une seule bataille. En un mot, la tendance principale entraîne avec elle tous les accidents particuliers.
En discutant de la transition de la République à l'Empire, il a suggéré que si César et Pompée n'avaient pas travaillé à usurper le gouvernement de la République, d'autres hommes se seraient élevés à leur place. La cause n'était pas l'ambition de César ou de Pompée, mais l'ambition de l'homme.
Opinions politiques
Montesquieu est crédité d'être parmi les progéniteurs, qui incluent Hérodote et Tacite, de l'anthropologie – comme étant parmi les premiers à étendre les méthodes comparatives de classification aux formes politiques dans les sociétés humaines. En effet, l'anthropologue politique français Georges Balandier considérait Montesquieu comme « l'initiateur d'une entreprise scientifique qui a pendant un temps joué le rôle de l'anthropologie culturelle et sociale ». Selon l'anthropologue social D. F. Pocock, L'Esprit de la loi de Montesquieu était « la première tentative cohérente d'examiner les variétés de la société humaine, de les classer et de les comparer et, au sein de la société, d'étudier le fonctionnement inter-relationnel des institutions. » L'anthropologie politique de Montesquieu a donné naissance à ses théories du gouvernement. Quand Catherine la Grande a rédigé son Nakaz, l'Instruction pour l'Assemblée législative qu'elle avait créée pour clarifier le code juridique russe existant, elle a déclaré emprunter largement à L'Esprit de la loi de Montesquieu, bien qu'elle ait rejeté ou modifié des portions qui ne supportaient pas la monarchie bureaucratique absolutiste de la Russie.
L'œuvre la plus influente de Montesquieu divisait la société française en trois classes ou trias politica, un terme qu'il a inventé: la monarchie, l'aristocratie et les communes. Montesquieu voyait deux types de pouvoir gouvernemental existant: le souverain et l'administratif. Les pouvoirs administratifs étaient l'exécutif, le législatif et le judiciaire. Ils devraient être séparés et dépendre les uns des autres afin que l'influence de n'importe quel pouvoir ne puisse pas dépasser celle des deux autres, seuls ou en combinaison. C'était une idée radicale car elle éliminait complètement la structure des trois États de la Monarchie française: le clergé, l'aristocratie et le peuple représentés par les États-Généraux, effaçant ainsi les derniers vestiges d'une structure féodale.
La théorie de la séparation des pouvoirs dérive largement de L'Esprit de la loi:
Dans tout gouvernement, il y a trois sortes de pouvoir: le législatif; l'exécutif en ce qui concerne les choses dépendant du droit des gens; et l'exécutif en ce qui concerne les matières qui dépendent du droit civil.
En vertu du premier, le prince ou le magistrat édicte des lois temporaires ou perpétuelles, et amende ou abroge celles qui ont déjà été édictées. Par le second, il fait la paix ou la guerre, envoie ou reçoit des ambassades, établit la sécurité publique et prévient les invasions. Par le troisième, il punit les criminels ou détermine les différends qui surviennent entre les individus. Le dernier s'appellera le pouvoir judiciaire, et l'autre, simplement, le pouvoir exécutif de l'État.
Montesquieu soutient que chaque pouvoir ne devrait exercer que ses propres fonctions, il a été assez explicite ici:
Quand les pouvoirs législatif et exécutif sont réunis dans la même personne ou dans le même corps de magistrats, il ne peut y avoir de liberté; car des appréhensions peuvent surgir, de peur que le même monarque ou le même sénat n'édicte des lois tyranniques, pour les exécuter d'une manière tyrannique.
De plus, il n'y a pas de liberté si le pouvoir judiciaire n'est pas séparé du pouvoir législatif et exécutif. S'il était joint au législatif, la vie et la liberté du sujet seraient exposées au contrôle arbitraire; car le juge serait alors le législateur. S'il était joint au pouvoir exécutif, le juge pourrait agir avec violence et oppression.
Il y aurait une fin à toute chose, si le même homme ou le même corps, qu'il soit des nobles ou du peuple, exerçait ces trois pouvoirs, celui d'édicter les lois, celui d'exécuter les résolutions publiques et celui de juger les causes des individus.
Si la branche législative nomme les pouvoirs exécutif et judiciaire, comme l'a indiqué Montesquieu, il n'y aura pas de séparation ou de division de ses pouvoirs, puisque le pouvoir de nommer porte avec lui le pouvoir de révoquer.
Le pouvoir exécutif devrait être aux mains d'un monarque, parce que cette branche du gouvernement, ayant besoin de rapidité, est mieux administrée par un que par plusieurs: d'autre part, tout ce qui dépend du pouvoir législatif, est souvent mieux régulé par plusieurs que par une seule personne.
Mais s'il n'y avait pas de monarque, et que le pouvoir exécutif devait être confié à un certain nombre de personnes sélectionnées dans le corps législatif, il y aurait une fin à la liberté, puisque les deux pouvoirs seraient unis; comme les mêmes personnes posséderaient parfois, et seraient toujours en mesure de posséder, une part dans les deux.
De même, il y avait trois formes principales de gouvernement, chacune soutenue par un « principe » social: les monarchies, gouvernements libres dirigés par un chef héréditaire, par exemple roi, reine, empereur, qui reposent sur le principe d'honneur; les républiques, gouvernements libres dirigés par des leaders élus populairement, qui reposent sur le principe de vertu; et les despotismes, gouvernements asservis dirigés par des dictateurs, qui reposent sur la peur. Les gouvernements libres dépendent d'arrangements constitutionnels fragiles. Montesquieu consacre quatre chapitres de L'Esprit des lois à une discussion sur l'Angleterre, un gouvernement libre contemporain, où la liberté était maintenue par un équilibre des pouvoirs. Montesquieu s'inquiétait qu'en France, les pouvoirs intermédiaires, c'est-à-dire la noblesse qui modérait le pouvoir du prince, soient en train d'être érodés. Ces idées de contrôle du pouvoir ont souvent été utilisées dans la pensée de Maximilien Robespierre.
Montesquieu a plaidé pour la réforme de l'esclavage dans L'Esprit de la loi. Dans le cadre de son plaidoyer, il a présenté une liste hypothétique satirique d'arguments en faveur de l'esclavage.
En s'adressant aux lecteurs français de sa Théorie générale, John Maynard Keynes a décrit Montesquieu comme « le véritable équivalent français d'Adam Smith, le plus grand de vos économistes, largement au-dessus des physiocrates en pénétration, clarté d'esprit et bon sens, qualités qu'un économiste devrait avoir. »
Théorie du climat météorologique
Un autre exemple de la pensée anthropologique de Montesquieu, exposé dans L'Esprit de la loi et esquissé dans les Lettres persanes, est sa théorie du climat météorologique, qui soutient que le climat peut considérablement influencer la nature de l'homme et de sa société. En mettant l'accent sur les influences environnementales comme condition matérielle de la vie, Montesquieu a préfiguré la préoccupation de l'anthropologie moderne face à l'impact des conditions matérielles, telles que les sources d'énergie disponibles, les systèmes de production organisés et les technologies, sur la croissance des systèmes socio-culturels complexes.
Il va jusqu'à affirmer que certains climats sont supérieurs à d'autres, le climat tempéré de la France étant idéal. Son point de vue est que les personnes vivant dans les pays très chauds ont un tempérament « trop colérique », tandis que celles des pays du nord sont « glaciales » ou « rigides ». Le climat de l'Europe centrale est donc optimal. Sur ce point, Montesquieu a probablement été influencé par une prononciation similaire dans l'Histoire d'Hérodote, où il fait une distinction entre le climat tempéré « idéal » de la Grèce par rapport au climat trop froid de la Scythie et au climat trop chaud de l'Égypte. C'était une croyance courante à l'époque, et on la retrouve également dans les écrits médicaux de l'époque d'Hérodote, y compris le « Des airs, des eaux, des lieux » du corpus hippocratique. On peut trouver une déclaration similaire dans la Germanie de Tacite, l'un des auteurs préférés de Montesquieu.
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