Maurits Cornelis Escher était un artiste graphique néerlandais qui a créé des gravures sur bois, des lithographies et des mezzotintes inspirées par les mathématiques. Malgré un large intérêt du public, Escher a longtemps été quelque peu négligé dans le monde de l'art, même dans ses Pays-Bas natals. Il avait 70 ans avant qu'une exposition rétrospective soit organisée. À la fin du XXe siècle, il a été davantage apprécié, et au XXIe siècle, il a été célébré dans des expositions à travers le monde.
Son travail présente des objets et des opérations mathématiques, notamment des objets impossibles, des explorations de l'infini, la réflexion, la symétrie, la perspective, les polyèdres tronqués et stellés, la géométrie hyperbolique et les pavages. Bien qu'Escher crût n'avoir aucune aptitude mathématique, il a interagi avec les mathématiciens George Pólya, Roger Penrose, Harold Coxeter et le cristallographe Friedrich Haag, et a mené ses propres recherches sur les pavages.
Au début de sa carrière, il s'est inspiré de la nature, en étudiant les insectes, les paysages et les plantes comme les lichens, qu'il a tous utilisés comme détails dans ses œuvres. Il a voyagé en Italie et en Espagne, en esquissant des bâtiments, des paysages urbains, l'architecture et les pavages de l'Alhambra et de la Mezquita de Cordoue, et s'est progressivement intéressé à leur structure mathématique.
L'art d'Escher est devenu bien connu parmi les scientifiques et les mathématiciens, et dans la culture populaire, notamment après avoir été présenté par Martin Gardner dans sa chronique Mathematical Games d'avril 1966 dans Scientific American. Outre son utilisation dans diverses publications scientifiques, son travail a figuré sur les couvertures de nombreux livres et albums. Il a été l'une des principales inspirations du livre lauréat du prix Pulitzer de 1979 de Douglas Hofstadter, Gödel, Escher, Bach.
Jeunesse
Maurits Cornelis Escher est né le 17 juin 1898 à Leeuwarden, en Frise, aux Pays-Bas, dans une maison qui fait aujourd'hui partie du Musée de la céramique Princessehof. Il était le plus jeune fils de l'ingénieur civil George Arnold Escher et de sa deuxième épouse, Sara Gleichman. En 1903, la famille a déménagé à Arnhem, où il a fréquenté l'école primaire et secondaire jusqu'en 1918. Connu de ses amis et de sa famille sous le nom de « Mauk », c'était un enfant maladif et il a été placé dans une école spécialisée à l'âge de sept ans ; il a échoué en deuxième année. Bien qu'il excellait en dessin, ses notes étaient généralement faibles. Il a suivi des cours de menuiserie et de piano jusqu'à l'âge de treize ans.
En 1918, il s'est inscrit à l'École technique de Delft. De 1919 à 1922, Escher a fréquenté l'École d'architecture et d'arts décoratifs de Haarlem, où il a appris le dessin et l'art de la gravure sur bois. Il a brièvement étudié l'architecture, mais il a échoué à plusieurs matières en raison notamment d'une infection cutanée persistante et s'est tourné vers les arts décoratifs, étudiant sous la direction de l'artiste graphique Samuel Jessurun de Mesquita.
Voyages d'études
En 1922, une année importante de sa vie, Escher a voyagé en Italie, visitant Florence, San Gimignano, Volterra, Sienne et Ravello. La même année, il a voyagé en Espagne, visitant Madrid, Tolède et Grenade. Il a été impressionné par la campagne italienne et, à Grenade, par l'architecture mauresque de l'Alhambra du XIVe siècle. Les motifs décoratifs complexes de l'Alhambra, basés sur des symétries géométriques présentant des motifs répétitifs entrecroisés dans les carreaux colorés ou sculptés dans les murs et plafonds, ont déclenché son intérêt pour les mathématiques du pavage et sont devenus une influence puissante sur son travail.
Escher est retourné en Italie et a vécu à Rome de 1923 à 1935. Pendant son séjour en Italie, Escher a rencontré Jetta Umiker, une Suisse, comme lui attiré par l'Italie, qu'il a épousée en 1924. Le couple s'est installé à Rome où est né leur premier fils, Giorgio George Arnaldo Escher, nommé d'après son grand-père. Escher et Jetta ont eu deux fils de plus – Arthur et Jan.
Il a voyagé fréquemment, visitant notamment Viterbe en 1926, les Abruzzes en 1927 et 1929, la Corse en 1928 et 1933, la Calabre en 1930, la côte d'Amalfi en 1931 et 1934, et le Gargano et la Sicile en 1932 et 1935. Les paysages urbains et les paysages de ces endroits figurent en bonne place dans ses œuvres. En mai et juin 1936, Escher a voyagé à nouveau en Espagne, revisitant l'Alhambra et passant des jours entiers à faire des dessins détaillés de ses motifs de mosaïque. C'est là qu'il est devenu fasciné, au point de l'obsession, par le pavage, expliquant :
Les croquis qu'il a faits à l'Alhambra ont constitué une source majeure pour son travail à partir de ce moment-là. Il a également étudié l'architecture de la Mezquita, la mosquée mauresque de Cordoue. Cela s'est avéré être le dernier de ses longs voyages d'études ; après 1937, ses œuvres d'art ont été créées dans son studio plutôt que sur le terrain. Son art a changé en conséquence de manière drastique, passant de principalement observationnel, avec un accent prononcé sur les détails réalistes des choses vues dans la nature et l'architecture, à être le produit de son analyse géométrique et de son imagination visuelle. Néanmoins, même son travail précoce montre déjà son intérêt pour la nature de l'espace, l'insolite, la perspective et les points de vue multiples.
Vie ultérieure
En 1935, le climat politique en Italie sous Mussolini est devenu inacceptable pour Escher. Il n'avait aucun intérêt pour la politique, trouvant impossible de s'impliquer dans d'autres idéaux que l'expression de ses propres concepts à travers son propre médium particulier, mais il était opposé au fanatisme et à l'hypocrisie. Quand son fils aîné, George, a été forcé à l'âge de neuf ans de porter un uniforme Ballila à l'école, la famille a quitté l'Italie et s'est installée à Château-d'Œx, en Suisse, où ils sont restés pendant deux ans.
La poste néerlandaise avait demandé à Escher de concevoir un timbre semi-postal pour le « Fonds aéronautique » (néerlandais : Het Nationaal Luchtvaartfonds) en 1935, et à nouveau en 1949, il a conçu des timbres néerlandais. Ceux-ci étaient pour le 75e anniversaire de l'Union postale universelle ; un design différent a été utilisé par le Surinam et les Antilles néerlandaises pour la même commémoration.
Escher, qui avait beaucoup aimé et été inspiré par les paysages d'Italie, était décidément malheureux en Suisse. En 1937, la famille a de nouveau déménagé, à Uccle Ukkel, une banlieue de Bruxelles, en Belgique. La Seconde Guerre mondiale les a forcés à déménager en janvier 1941, cette fois à Baarn, aux Pays-Bas, où Escher a vécu jusqu'en 1970. La plupart des œuvres les plus connues d'Escher datent de cette période. Le temps parfois nuageux, froid et humide des Pays-Bas lui a permis de se concentrer intensément sur son travail. Après 1953, Escher a donné de nombreuses conférences. Une série prévue de conférences en Amérique du Nord en 1962 a été annulée après une maladie, et il a arrêté de créer des œuvres d'art pendant un certain temps, mais les illustrations et le texte des conférences ont été publiés ultérieurement dans le cadre du livre Escher on Escher. Il a reçu le titre de Chevalier de l'Ordre d'Orange-Nassau en 1955 ; il a ensuite été nommé Officier en 1967.
En juillet 1969, il a terminé sa dernière œuvre, une grande gravure sur bois présentant une symétrie de rotation d'ordre trois appelée Snakes (Serpents), dans laquelle des serpents s'enroulent à travers un motif d'anneaux entrecroisés. Ceux-ci se rétrécissent à l'infini vers le centre et le bord d'un cercle. C'était exceptionnellement élaboré, étant imprimé à l'aide de trois blocs, chacun tourné trois fois autour du centre de l'image et aligné avec précision pour éviter les écarts et les chevauchements, pour un total de neuf opérations d'impression pour chaque tirage fini. L'image incarne l'amour d'Escher pour la symétrie ; les motifs entrecroisés ; et, à la fin de sa vie, son approche de l'infini. L'attention qu'Escher a apportée à la création et à l'impression de cette gravure sur bois peut être vue dans un enregistrement vidéo.
Escher a déménagé à la Rosa Spier Huis à Laren en 1970, une maison de retraite pour artistes où il avait son propre studio. Il est décédé dans un hôpital à Hilversum le 27 mars 1972, à l'âge de 73 ans. Il est enterré au nouveau cimetière de Baarn.
Travail d'inspiration mathématique
Le travail d'Escher est inévitablement mathématique. Cela a créé une déconnexion entre sa renommée publique immense et le manque d'estime avec lequel il a été considéré dans le monde de l'art. Son originalité et sa maîtrise des techniques graphiques sont respectées, mais ses œuvres ont été jugées trop intellectuelles et insuffisamment lyriques. Des mouvements tels que l'art conceptuel ont, dans une certaine mesure, inversé l'attitude du monde de l'art envers l'intellectualité et le lyrisme, mais cela n'a pas réhabilité Escher, car les critiques traditionnels n'aimaient toujours pas ses thèmes narratifs et son utilisation de la perspective. Cependant, ces mêmes qualités ont rendu son travail très attrayant pour le public.
Escher n'est pas le premier artiste à explorer des thèmes mathématiques : Parmigianino 1503–1540 a exploré la géométrie sphérique et la réflexion dans son Autoportrait dans un miroir convexe de 1524, représentant sa propre image dans un miroir courbe, tandis que la Satire sur la fausse perspective de William Hogarth de 1754 préfigure l'exploration ludique d'Escher des erreurs de perspective. Un autre précurseur artistique précoce est Giovanni Battista Piranesi 1720–1778, dont les sombres gravures « fantastiques » comme Le Pont-levis de sa séquence Carceri « Prisons » dépeignent des perspectives d'architecture complexe avec de nombreux escaliers et rampes, peuplées de figures qui marchent. Ce n'est qu'avec les mouvements du XXe siècle tels que le cubisme, le De Stijl, le dadaïsme et le surréalisme que l'art principal a commencé à explorer des façons de regarder le monde semblables à celle d'Escher avec des points de vue multiples simultanés. Cependant, bien qu'Escher avait beaucoup en commun avec, par exemple, le surréalisme de Magritte, il n'a pas pris contact avec l'un de ces mouvements.
- Précurseur des perspectives courbes, géométries et réflexions d'Escher : Autoportrait dans un miroir convexe de Parmigianino, 1524
- Précurseur des perspectives impossibles d'Escher : Satire sur la fausse perspective de William Hogarth, 1753
- Précurseur des escaliers infinis fantastiques d'Escher : Piranesi Carceri Planche VII – Le Pont-levis, 1745, retravaillé 1761
Pavage
Dans ses premières années, Escher a esquissé des paysages et la nature. Il a également esquissé des insectes tels que les fourmis, les abeilles, les sauterelles et les mantes, qui sont apparues fréquemment dans son travail ultérieur. Son amour précoce des paysages romains et italiens et de la nature a créé un intérêt pour le pavage, qu'il appelait Division régulière du plan ; ceci est devenu le titre de son livre de 1958, complet avec des reproductions d'une série de gravures sur bois basées sur les pavages du plan, dans lequel il a décrit la construction systématique de motifs mathématiques dans ses œuvres. Il a écrit : « Les mathématiciens ont ouvert la porte menant à un domaine très vaste ».
Après son voyage en 1936 à l'Alhambra et à La Mezquita, Cordoue, où il a esquissé l'architecture mauresque et les décorationsde mosaïque en pavage, Escher a commencé à explorer les propriétés et les possibilités du pavage en utilisant des grilles géométriques comme base pour ses croquis. Il a ensuite étendu ceux-ci pour former des motifs entrecroisés complexes, par exemple avec des animaux tels que des oiseaux, des poissons et des reptiles. L'une de ses premières tentatives de pavage était son crayon, son encre de Chine et son Étude aquarelle de la division régulière du plan avec des reptiles de 1939, construite sur une grille hexagonale. Les têtes des reptiles rouges, verts et blancs se rencontrent à un sommet ; les queues, les jambes et les côtés des animaux s'entrecroisent exactement. Il a été utilisé comme base pour sa lithographie Reptiles de 1943.
Sa première étude des mathématiques a commencé par des articles de George Pólya et du cristallographe Friedrich Haag sur les groupes de symétrie plane, qui lui ont été envoyés par son frère Berend, un géologue. Il a soigneusement étudié les 17 groupes de papier peint canoniques et a créé des pavages périodiques avec 43 dessins de différents types de symétrie. À partir de ce moment, il a développé une approche mathématique de l'expression de la symétrie dans ses œuvres en utilisant sa propre notation. À partir de 1937, il a créé des gravures sur bois ba
