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John Hunter était un chirurgien écossais, l'un des scientifiques et chirurgiens les plus distingués de son époque. C'était un défenseur précoce de l'observation minutieuse et de la méthode scientifique en médecine. Il a été enseignant et collaborateur d'Edward Jenner, pionnier du vaccin contre la variole. Il aurait payé pour le corps volé de Charles Byrne, puis l'aurait étudié et exposé contre les souhaits explicites du défunt. Sa femme, Anne Hunter née Home, était une poète dont certains poèmes ont été mis en musique par Joseph Haydn.
Il a appris l'anatomie en assistant son frère aîné William avec les dissections à l'école d'anatomie de William au centre de Londres, à partir de 1748, et est rapidement devenu un expert en anatomie. Il a travaillé quelques années comme chirurgien militaire, a collaboré avec le dentiste James Spence pour effectuer des transplantations dentaires, et en 1764 a créé sa propre école d'anatomie à Londres. Il a constitué une collection d'animaux vivants dont il a préparé les squelettes et autres organes comme spécimens anatomiques, accumulant finalement près de 14 000 préparations démontrant l'anatomie des humains et autres vertébrés, dont plus de 3 000 animaux.
Hunter est devenu Fellow de la Royal Society en 1767. La Hunterian Society de Londres a été nommée en son honneur, et le Hunterian Museum du Royal College of Surgeons porte son nom et abrite sa collection de spécimens anatomiques. Il contient toujours le corps illégalement obtenu de Charles Byrne, malgré les protestations en cours.
Jeunesse
Hunter est né à Long Calderwood, le plus jeune de dix enfants. Trois des frères et sœurs de Hunter, dont l'un avait également été nommé John, sont morts de maladie avant sa naissance. Un frère aîné était William Hunter, l'anatomiste. Jeune, John n'a montré que peu de talent et a aidé son beau-frère en tant que menuisier.
Éducation et formation
À près de 21 ans, il a visité William à Londres, où son frère était devenu un enseignant en anatomie très admiré. John a commencé comme son assistant pour les dissections en 1748, et a bientôt dirigé seul les cours pratiques. Il a été récemment allégué que le frère de Hunter, William, et l'ancien tuteur de son frère William Smellie, seraient responsables des décès de nombreuses femmes dont les cadavres ont été utilisés pour leurs études sur la grossesse. John aurait été impliqué dans ces décès, car à l'époque il agissait en tant qu'assistant de William. Cependant, les personnes qui ont étudié la vie dans le Londres géorgien s'accordent à dire que le nombre de femmes enceintes décédées à Londres pendant les années où Hunter et Smellie travaillaient n'était pas particulièrement élevé pour cet endroit et cette époque ; la prévalence de la prééclampsie — une condition courante affectant 10 % de toutes les grossesses, et qui est facile à traiter aujourd'hui, mais pour laquelle aucun traitement n'était connu à l'époque de Hunter — suffirait amplement à expliquer un taux de mortalité qui semble suspecte aux lecteurs du 21e siècle. Dans The Anatomy of the Gravid Uterus Exhibited in Figures, publié en 1774, Hunter fournit des antécédents cliniques pour au moins quatre des sujets illustrés.
Hunter a beaucoup étudié le sang en saignant des patients atteints de diverses maladies. Cela l'a aidé à développer sa théorie selon laquelle l'inflammation était une réaction du corps à la maladie, et n'était pas elle-même pathologique.
Hunter a étudié sous William Cheselden à Chelsea Hospital et Percival Pott à St. Bartholomew's Hospital. Hunter a également étudié avec Marie Marguerite Bihéron, une célèbre anatomiste et modeleuse de cire enseignant à Londres ; certaines des illustrations dans son texte étaient probablement les siennes. Après sa qualification, il est devenu assistant chirurgien à St George's Hospital en 1756 et chirurgien en 1768.
Hunter a été nommé chirurgien militaire en 1760 et a été chirurgien d'état-major lors de l'expédition vers l'île française de Belle Île en 1761, puis a servi en 1762 dans l'armée britannique.
Carrière après l'armée
Hunter a quitté l'armée en 1763, et a travaillé pendant au moins cinq ans en partenariat avec James Spence, un dentiste londonien bien connu.
Hunter a créé sa propre école d'anatomie à Londres en 1764 et a commencé à exercer la chirurgie en pratique privée.
Auto-expérimentation
Hunter a été élu Fellow de la Royal Society en 1767. À cette époque, il était considéré comme la principale autorité sur les maladies vénériennes, et croyait que la gonorrhée et la syphilis étaient causées par un seul pathogène. Vivant à une époque où les médecins s'expérimentaient fréquemment eux-mêmes, il a été le sujet d'une légende souvent répétée affirmant qu'il s'était inoculé la gonorrhée avec une aiguille qui était involontairement contaminée par la syphilis.
Lorsqu'il a contracté à la fois la syphilis et la gonorrhée, il a affirmé que cela prouvait sa théorie erronée selon laquelle elles étaient la même maladie vénérienne sous-jacente. L'expérience, rapportée dans A Treatise on the Venereal Diseases partie 6 section 2 de Hunter, 1786, n'indique pas une auto-expérimentation ; cette expérience a très probablement été réalisée sur un tiers. Hunter a préconisé le traitement de la gonorrhée et de la syphilis par le mercure et la cautérisation. En raison de la réputation de Hunter, les connaissances concernant la véritable nature de la gonorrhée et de la syphilis ont régressé, et sa théorie n'a été prouvée comme fausse que 51 ans plus tard par les recherches du médecin français Philippe Ricord.
Fin de carrière
En 1768, Hunter a été nommé chirurgien à St George's Hospital. Par la suite, il est devenu membre de la Company of Surgeons. En 1776, il a été nommé chirurgien du roi George III.
En 1783, Hunter a déménagé dans une grande maison à Leicester Square. L'espace lui a permis d'arranger sa collection de près de 14 000 préparations de plus de 500 espèces de plantes et d'animaux en un musée d'enseignement. La même année, il a acquis le squelette du géant irlandais Charles Byrne de 2,31 m 7' 7" contre les souhaits explicites de Byrne à son lit de mort — il avait demandé à être enterré en mer. Hunter a soudoyé un membre du cortège funèbre possiblement pour 500 £ et a rempli le cercueil de roches lors d'une halte nocturne, puis a publié par la suite une description scientifique de l'anatomie et du squelette. "Il se retrouve maintenant, après avoir été volé en chemin vers ses funérailles," dit Muinzer, "exposé en permanence comme une sorte d'exposition de curiosité dans le musée commémoratif de la personne qui l'a arnaqué, en effet." Le squelette, aujourd'hui, avec une grande partie de la collection survivante de Hunter, est au Hunterian Museum du Royal College of Surgeons à Londres.
En 1786, il a été nommé chirurgien adjoint de l'armée britannique et en mars 1790, il a été nommé chirurgien général par le Premier ministre de l'époque, William Pitt. Dans ce poste, il a institué une réforme du système de nomination et de promotion des chirurgiens militaires basée sur l'expérience et le mérite, plutôt que le système fondé sur le patronage qui était en place.
La mort de Hunter en 1793 a été causée par une crise cardiaque provoquée par une dispute à St George's Hospital concernant l'admission d'étudiants. Il a été initialement enterré à St Martin-in-the-Fields, mais en 1859 a été réinhumé dans l'allée nord de la nef de Westminster Abbey, reflétant son importance pour le pays.
Le caractère de Hunter a été discuté par les biographes :
Sa nature était bonne et généreuse, bien qu'extérieurement rude et repoussante.... Plus tard dans la vie, pour une raison personnelle ou privée quelconque, il a cherché querelle avec le frère qui l'avait formé et fait de lui un homme, fondant la discorde sur une subtilité concernant la priorité indigne d'un si grand chercheur. Pourtant trois ans plus tard, il a eu le deuil de la mort de ce frère en larmes.
Il a été décrit par l'un de ses assistants tard dans sa vie comme un homme « chaleureux et impatient, facilement irritable, et une fois irrité, pas facile à apaiser ».
Famille
En 1771, il a épousé Anne Home, fille de Robert Boyne Home et sœur de Sir Everard Home. Ils avaient quatre enfants, dont deux sont décédés avant l'âge de cinq ans. L'un de ses enfants en bas âge est enterré au cimetière de Kirkheaton, Northumberland, et la pierre tombale est classée Grade II. Leur quatrième enfant, Agnes, a épousé le général Sir James Campbell of Inverneill.
Héritage
En 1799, le gouvernement a acheté la collection de documents et de spécimens de Hunter, qu'il a présentée à la Company of Surgeons.
Contributions à la médecine
Hunter a aidé à améliorer la compréhension des dents humaines, de la croissance et du remodelage des os, de l'inflammation, des plaies par balle, des maladies vénériennes, de la digestion, du fonctionnement des lacunales, du développement de l'enfant, de la séparation des apports sanguins maternels et fœtaux, et du rôle du système lymphatique. Il a réalisé la première insémination artificielle enregistrée en 1790 sur l'épouse d'un marchand de lin.
Références littéraires
Samuel Taylor Coleridge, figure clé de la pensée, de la science et de la médecine romantiques, a vu dans l'œuvre de Hunter les germes de la médecine romantique, à savoir en ce qui concerne son principe de vie, qu'il pensait provenir de l'esprit du génie.
QUAND nous nous tenons devant le buste de John Hunter, ou quand nous entrons dans le magnifique musée fourni par ses travaux, et que nous passons lentement, avec une observation méditative, dans ce temple auguste, que le génie d'un grand homme a élevé et consacré à la sagesse et au fonctionnement uniforme du Créateur, nous percevons à chaque pas la direction, nous avions presque dit, l'inspiration, de ces idées profondes concernant la Vie, qui nous apparaissent, certes, dans ses œuvres écrites, mais qu'il nous a ici présentées dans un langage plus parfait que celui des mots - le langage de Dieu lui-même, tel qu'il est prononcé par la Nature. Que la vraie idée de la Vie existait dans l'esprit de John Hunter, je n'ai pas le moindre doute...
Hunter a servi de base au personnage Jack Tearguts dans le roman satirique inachevé de William Blake, An Island in the Moon, et était un personnage principal dans le roman de 1998 de Hilary Mantel, The Giant, O'Brien. Hunter est mentionné par le Dr Moreau au chapitre XIV de The Island of Doctor Moreau de H.G. Wells en 1896 et apparaît dans la pièce Mr Foote's Other Leg de 2015 en tant qu'ami de l'acteur Samuel Foote. Dans le roman de 2009 d'Imogen Robertson, Instruments of Darkness, l'anatomiste Gabriel Crowther conseille à une connaissance de chercher refuge à la maison de son ami Hunter pour le parti du jeune comte de Sussex fuyant des poursuivants meurtriers libérés lors des émeutes de Gordon ; les léopards dans la ménagerie de Hunter ont tué les assassins potentiels, et il envisageait la dissection de leurs corps.
On dit que sa maison de Leicester Square a inspiré la maison du Dr Jekyll du roman de 1886 de Robert Louis Stevenson The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde.
Mémoriaux
La John Hunter Clinic du Chelsea and Westminster Hospital à Londres porte son nom, tout comme le John Hunter Hospital à Newcastle, Australie et le Hunterian Neurosurgical Laboratory du Johns Hopkins Hospital.
Son lieu de naissance à Long Calderwood, Écosse, a été préservé comme Hunter House Museum.
Il y avait un buste de Hunter à Leicester Square jusqu'à la refonte de la place en 2010-12.
