Le succès n'est pas définitif, l'échec n'est pas fatal : c'est le courage de continuer qui compte.
Howard Walter Florey, Baron Florey, était un pharmacologue et pathologiste australien qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 avec Sir Ernst Chain et Sir Alexander Fleming pour son rôle dans le développement de la pénicilline.
Bien que Fleming ait reçu la plupart des crédits pour la découverte de la pénicilline, c'est Florey qui a mené les premiers essais cliniques de la pénicilline en 1941 au Radcliffe Infirmary à Oxford sur le premier patient, un agent de police d'Oxford. Le patient a commencé à se rétablir, mais est décédé par la suite parce que Florey n'était pas en mesure, à cette époque, de produire suffisamment de pénicilline. C'est Florey et Chain qui ont transformé la pénicilline en un médicament utile et efficace, après que la tâche ait été abandonnée comme trop difficile.
Les découvertes de Florey, ainsi que celles de Fleming et Ernst Chain, sont estimées avoir sauvé plus de 200 millions de vies, et il est par conséquent considéré par la communauté scientifique et médicale australienne comme l'une de ses plus grandes figures. Sir Robert Menzies, le Premier ministre australien ayant le plus long mandat, a déclaré : « En termes de bien-être mondial, Florey était l'homme le plus important jamais né en Australie. »
Enfance et éducation
Howard Florey est né à Malvern, une banlieue sud d'Adélaïde, en Australie-Méridionale, le plus jeune de trois enfants et l'unique fils. Son père, Joseph Florey, était un immigrant anglais, et sa mère Bertha Mary Florey était une Australienne de la deuxième génération.
Florey a étudié au Kyre College Preparatory School, devenu Scotch College, puis à St Peter's College, Adelaide, où il a excellé en chimie et en physique, mais pas en mathématiques. Il a également joué à divers sports pour l'école : cricket, football, athlétisme et tennis. Il a étudié la médecine à l'Université d'Adélaïde de 1917 à 1921, entièrement financé par une bourse d'État qu'il avait obtenue.
Florey a poursuivi ses études au Magdalen College, Oxford en tant que Rhodes Scholar sous la tutelle de Sir Charles Scott Sherrington, obtenant les diplômes de BA en 1924 et MA en 1935. En 1925, il a quitté Oxford pour assister à l'Université de Cambridge, au cours de laquelle il a remporté une bourse de la Rockefeller Foundation et a étudié aux États-Unis pendant dix mois. Il est retourné en Angleterre en 1926 et a été élu à une bourse au Gonville and Caius College, Cambridge, et un an plus tard, il a reçu le diplôme de PhD.
Carrière
Après Cambridge, Florey a été nommé à la chaire Joseph Hunter de Pathologie à l'Université de Sheffield en 1932. En 1935, il est retourné à Oxford, en tant que professeur de Pathologie et Fellow du Lincoln College, Oxford, dirigeant une équipe de chercheurs. Travaillant avec Ernst Boris Chain, Norman Heatley et Edward Abraham, il a lu le document d'Alexander Fleming discutant des effets antibactériens de la moisissure Penicillium notatum.
En 1941, lui et Chain ont traité leur premier patient, Albert Alexander, qui avait une petite plaie au coin de sa bouche, qui s'est ensuite propagée, entraînant une grave infection faciale impliquant des streptocoques et des staphylocoques. Tout son visage, ses yeux et son cuir chevelu étaient gonflés au point qu'il avait dû avoir un œil enlevé pour soulager la douleur. En moins d'un jour après avoir reçu de la pénicilline, il a commencé à se rétablir. Cependant, les chercheurs n'avaient pas assez de pénicilline pour l'aider à se rétablir complètement, et il a rechuté et est mort. En raison de cette expérience et de la difficulté à produire la pénicilline, les chercheurs ont changé leur focus sur les enfants, qui pouvaient être traités avec des quantités plus petites de pénicilline.
L'équipe de recherche de Florey a enquêté sur la production à grande échelle de la moisissure et l'extraction efficace du principe actif, réussissant au point que, en 1945, la production de pénicilline était un processus industriel pour les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, Florey a déclaré que le projet était à l'origine motivé par des intérêts scientifiques, et que la découverte médicale était un bonus :
Les gens pensent parfois que moi et les autres avons travaillé sur la pénicilline parce que nous étions intéressés par la souffrance humaine. Je ne pense pas que cela nous ait jamais traversé l'esprit à propos de la souffrance humaine. C'était un exercice scientifique intéressant, et parce qu'il était d'une certaine utilité en médecine, c'est très gratifiant, mais ce n'était pas la raison pour laquelle nous avons commencé à travailler dessus.
— Howard Florey
Le développement de la pénicilline était un effort d'équipe, comme c'est souvent le cas.
— Howard Florey
Florey a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 avec Ernst Boris Chain et Alexander Fleming. Fleming a d'abord observé les propriétés antibiotiques de la moisissure qui fabrique la pénicilline, mais c'est Chain et Florey qui l'ont transformée en un traitement utile.
En 1958, Florey a ouvert la John Curtin School of Medical Research à l'ANU à Canberra. En 1965, la Reine l'a fait Lord Florey et il s'est vu offrir, et a accepté, le rôle de Chancelier de l'Université nationale australienne.
Honneurs et distinctions
Le 18 juillet 1944, Florey a été nommé Knight Bachelor. En 1947, il a remporté la Médaille d'or de la Royal Society of Medicine.
Il a reçu le Cameron Prize for Therapeutics de l'Université d'Édimbourg et la Lister Medal en 1945, pour ses contributions à la science chirurgicale. L'Oraison Lister correspondante, donnée au Royal College of Surgeons of England plus tard cette année-là, s'intitulait « Use of Micro-organisms for Therapeutic Purposes ». En 1946, l'Université de São Paulo lui a décerné un doctorat honorifique.
Florey a été élu membre de la Royal Society en 1941 et est devenu président en 1958. En 1962, Florey est devenu Doyen du Queen's College, Oxford. Pendant son mandat de Doyen, le collège a construit un nouveau bloc résidentiel, nommé Florey Building en son honneur. Le bâtiment a été conçu par l'architecte britannique Sir James Stirling.
Le 4 février 1965, Sir Howard a été créé pair à vie et est devenu Baron Florey, d'Adélaïde dans l'État d'Australie-Méridionale et du Commonwealth d'Australie et de Marston dans le comté d'Oxford. C'était un honneur plus élevé que le titre de chevalier décerné à Sir Alexander Fleming, le découvreur de la pénicilline, et il reconnaissait le travail monumental qu'il avait accompli en mettant la pénicilline à disposition en quantités suffisantes pour sauver des millions de vies pendant la guerre, malgré les doutes de Fleming que ce soit possible. Le 15 juillet 1965, Florey a été nommé Membre de l'Ordre du Mérite.
Florey a été Chancelier de l'Université nationale australienne de 1965 jusqu'à sa mort en 1968. L'amphithéâtre de la John Curtin School of Medical Research a été nommé en son honneur pendant son mandat à l'ANU.
Honneurs posthumes et héritage
Le portrait de Florey a été reproduit sur le billet de 50 dollars australiens pendant 22 ans de 1973 à 1995, et la banlieue de Florey dans le Territoire de la capitale australienne porte son nom. L'Institut Florey de neurosciences et de santé mentale, situé à l'Université de Melbourne, Victoria, et un amphithéâtre de la faculté de médecine de l'Université d'Adélaïde portent également son nom. Le prix étudiant australien disparu, décerné aux excellents diplômés du secondaire, s'appelait auparavant le « Lord Florey Student Prize » en reconnaissance de Florey.
L'Unité Florey du Royal Berkshire Hospital à Reading, Berkshire, porte son nom.
L'Institut Florey pour les interactions hôte-pathogène de l'Université de Sheffield porte son nom.
Le Centre scientifique Florey au St Peter's College, Adelaide porte son nom, car il a fréquenté le collège. Il a été ouvert après 1950. Le bâtiment facilite les cours de sciences pour les étudiants de la 7e à la 12e année. À l'étage le plus bas du concours, il y a une statue commémorative et une plaque.
Vie personnelle
À l'Université d'Adélaïde, il a rencontré Ethel Reed Mary Ethel Hayter Reed, une autre étudiante en médecine, qui devint à la fois sa femme et sa collègue de recherche. Ils avaient deux enfants : Paquita Mary Joanna et Charles du Vé. Après le décès de sa femme Ethel, il s'est marié en 1967 avec sa collègue et assistante de recherche de longue date Margaret Jennings 1904–1994. Il est mort d'une insuffisance cardiaque congestive en 1968 et a été honoré d'un service commémoratif à l'Abbaye de Westminster, à Londres.
Florey était un agnostique.
Au cinéma
Penicillin: The Magic Bullet est une production cinématographique australienne de 2006 écrite par Gordon Glenn et financée par la Film Finance Corporation et Arcimedia Productions en association avec Film Victoria. Breaking the Mould est un drame historique de 2009 qui raconte l'histoire du développement de la pénicilline dans les années 1930 et 1940, par le groupe de scientifiques à Oxford dirigé par Florey à la Dunn School of Pathology. Le film met en vedette Dominic West dans le rôle de Florey, Denis Lawson et Oliver Dimsdale ; et a été écrit par Kate Brooke et réalisé par Peter Hoar.
