Malheureusement, il est beaucoup plus facile de créer un désert qu'une forêt.
James Ephraim Lovelock est un scientifique indépendant, environnementaliste et futurologue anglais. Il est surtout connu pour avoir proposé l'hypothèse Gaïa, qui postule que la Terre fonctionne comme un système autorégulant.
Titulaire d'un doctorat en médecine, Lovelock a commencé sa carrière en effectuant des expériences de cryoconservation sur des rongeurs, notamment en dégelant avec succès des spécimens congelés. Ses méthodes ont influencé les théories de la cryonie, la cryoconservation des humains. Il a inventé le détecteur de capture d'électrons et, en l'utilisant, a été le premier à détecter la présence généralisée de CFC dans l'atmosphère. En concevant des instruments scientifiques pour la NASA, il a développé l'hypothèse Gaïa.
Dans les années 2000, il a proposé une méthode d'ingénierie climatique pour restaurer les algues consommatrices de dioxyde de carbone. Il a été un membre vocal des Environnementalistes pour le nucléaire, affirmant que les intérêts des combustibles fossiles ont été à l'origine de l'opposition à l'énergie nucléaire, citant les effets du dioxyde de carbone comme étant plus nuisibles à l'environnement, et avertissant du réchauffement climatique dû à l'effet de serre. Il a écrit plusieurs livres de science environnementale basés sur l'hypothèse Gaïa depuis la fin des années 1970.
Enfance et éducation
James Lovelock est né à Letchworth Garden City de Tom Arthur Lovelock 1873–1957 et de sa deuxième épouse Nellie Annie Elizabeth née March 1887–1980. Nell, sa mère, a remporté une bourse pour une école secondaire mais n'a pas pu l'accepter, et a commencé à travailler à 13 ans dans une usine de cornichons. Son père, Tom, avait purgé six mois de travaux forcés pour braconnage lors de son adolescence et était analphabète jusqu'à suivre des études techniques, et a ensuite dirigé une librairie. La famille a déménagé à Londres, où l'aversion de Lovelock pour l'autorité en a fait, selon son propre compte, un élève malheureux à la Strand School.
Lovelock n'avait d'abord pas les moyens d'aller à l'université, ce qu'il croit l'a aidé à ne pas devenir surspécialisé et a facilité le développement de la théorie Gaïa.
Carrière
Après avoir quitté l'école, Lovelock a travaillé dans une entreprise de photographie, en assistant aux cours du soir à Birkbeck College, avant d'être accepté pour étudier la chimie à l'Université de Manchester, où il a été étudiant du lauréat du prix Nobel, le professeur Alexander Todd. Lovelock a travaillé dans une ferme quaker avant qu'une recommandation de son professeur ne le mène à occuper un poste du Conseil de la recherche médicale, travaillant sur les moyens de protéger les soldats des brûlures. Lovelock a refusé d'utiliser les lapins rasés et anesthésiés qui servaient de victimes de brûlures, et a exposé sa propre peau à un rayonnement thermique, une expérience qu'il décrit comme « exquisément douloureuse ». Son statut d'étudiant lui a permis un sursis temporaire du service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, mais il s'est inscrit comme objecteur de conscience. Il a ensuite abandonné son objection de conscience à la lumière des atrocités nazies et a tenté de s'enrôler dans les forces armées, mais on lui a dit que sa recherche médicale était trop précieuse pour que l'enrôlement soit approuvé.
En 1948, Lovelock a reçu un doctorat en médecine de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Il a passé les deux décennies suivantes à travailler à l'Institut national britannique de recherche médicale de Londres. Aux États-Unis, il a mené des recherches à Yale, au Baylor College of Medicine et à l'Université Harvard.
Au milieu des années 1950, Lovelock a expérimenté la cryoconservation de rongeurs, en déterminant que les hamsters pouvaient être congelés avec 60 % de l'eau du cerveau cristallisée en glace sans aucun effet indésirable enregistré. D'autres organes se sont avérés être sensibles aux dommages. Les résultats ont influencé les théories de la cryonie.
Inventeur de toute une vie, Lovelock a créé et développé de nombreux instruments scientifiques, dont certains ont été conçus pour la NASA dans son programme d'exploration planétaire. C'est en travaillant comme consultant pour la NASA que Lovelock a développé l'hypothèse Gaïa, pour laquelle il est le plus largement connu.
Au début de 1961, Lovelock a été engagé par la NASA pour développer des instruments sensibles pour l'analyse des atmosphères extraterrestres et des surfaces planétaires. Le programme Viking, qui a visité Mars à la fin des années 1970, a été motivé en partie pour déterminer si Mars supportait la vie, et de nombreux capteurs et expériences qui ont finalement été déployés visaient à résoudre cette question. Pendant le travail sur un précurseur de ce programme, Lovelock s'est intéressé à la composition de l'atmosphère martienne, en supposant que de nombreuses formes de vie sur Mars seraient obligées de l'utiliser et, par conséquent, de la modifier. Cependant, l'atmosphère s'est avérée être dans une condition stable proche de son équilibre chimique, avec très peu d'oxygène, de méthane ou d'hydrogène, mais avec une abondance écrasante de dioxyde de carbone. Pour Lovelock, le contraste frappant entre l'atmosphère martienne et le mélange chimiquement dynamique de la biosphère terrestre était fortement indicatif de l'absence de vie sur Mars. Cependant, lorsqu'ils ont finalement été lancés vers Mars, les sondes Viking ont toujours recherché sans succès la vie existante là-bas. D'autres expériences pour rechercher la vie sur Mars ont été menées par d'autres sondes spatiales, par exemple par le rover Curiosity de la NASA qui a atterri en 2012.
Lovelock avait inventé le détecteur de capture d'électrons, qui a finalement aidé à faire des découvertes sur la persistance des CFC et leur rôle dans l'appauvrissement de la couche d'ozone stratosphérique. Après avoir étudié le fonctionnement du cycle du soufre terrestre, Lovelock et ses collègues, Robert Jay Charlson, Meinrat Andreae et Stephen G. Warren ont développé l'hypothèse CLAW comme exemple possible de contrôle biologique du climat terrestre.
Lovelock a été élu Fellow de la Royal Society en 1974. Il a été président de la Marine Biological Association MBA de 1986 à 1990 et a été fellow visiteur honoraire du Green Templeton College, Oxford anciennement Green College, Oxford depuis 1994.
En tant que scientifique indépendant, inventeur et auteur, Lovelock a travaillé à partir d'une grange transformée en laboratoire qu'il appelait sa « station expérimentale » située dans une vallée boisée à la frontière entre le Devon et la Cornouailles dans le sud-ouest de l'Angleterre.
En 1988, il a fait une apparition prolongée dans l'émission télévisée du Channel 4 After Dark, aux côtés de Heathcote Williams et Petra Kelly, entre autres.
Le 8 mai 2012, il a participé à la série Radio Four The Life Scientific, en parlant avec Jim al-Khalili de l'hypothèse Gaïa. Dans l'émission, il a mentionné comment ses idées avaient été reçues par diverses personnes, notamment Jonathan Porritt. Il a également mentionné comment il prétendait avoir inventé le four à micro-ondes. Il a ensuite expliqué cette revendication dans une interview avec The Manchester Magazine. Lovelock a dit qu'il avait créé un instrument au cours de ses études sur les causes des dommages aux cellules et tissus vivants, qui, selon lui, « avait à peu près tout ce qu'on s'attendrait à trouver dans un four à micro-ondes ordinaire ». Il a inventé l'instrument pour chauffer les hamsters congelés d'une manière qui causait moins de souffrance aux animaux, par rapport à la méthode traditionnelle qui impliquait de mettre des cuillères rouges chaudes sur la poitrine des animaux pour les chauffer. Il croit qu'à l'époque, personne n'était allé aussi loin et n'avait créé une réalisation d'un véritable four à micro-ondes. Cependant, il ne prétend pas être la première personne à avoir eu l'idée d'utiliser les micro-ondes pour la cuisson.
CFC
Après le développement de son détecteur de capture d'électrons, à la fin des années 1960, Lovelock a été le premier à détecter la présence généralisée de CFC dans l'atmosphère. Il a trouvé une concentration de 60 parties par billion de CFC-11 au-dessus de l'Irlande et, lors d'une expédition de recherche partiellement autofinancée en 1972, a continué à mesurer la concentration de CFC-11 de l'hémisphère nord à l'Antarctique à bord du navire de recherche RRS Shackleton. Il a trouvé le gaz dans chacun des 50 échantillons d'air qu'il a collectés mais, ne réalisant pas que la décomposition des CFC dans la stratosphère libérerait du chlore qui posait une menace à la couche d'ozone, a conclu que le niveau de CFC ne constituait « aucun danger concevable ». Il a depuis déclaré qu'il voulait dire « aucun danger toxique concevable ».
Cependant, l'expérience a fourni les premières données utiles sur la présence omniprésente des CFC dans l'atmosphère. Les dommages causés à la couche d'ozone par la photolyse des CFC ont été découverts ultérieurement par Sherwood Rowland et Mario Molina. Après avoir entendu une conférence sur le sujet des résultats de Lovelock, ils se sont engagés dans des recherches qui ont abouti au premier article publié suggérant un lien entre les CFC stratosphériques et l'appauvrissement de la couche d'ozone en 1974, pour lequel Sherwood et Molina ont plus tard partagé le prix Nobel de chimie de 1995 avec Paul Crutzen.
Hypothèse Gaïa
S'inspirant des recherches d'Alfred C. Redfield et de G. Evelyn Hutchinson, Lovelock a d'abord formulé l'hypothèse Gaïa dans les années 1960 résultant de son travail pour la NASA concernant la détection de la vie sur Mars. L'hypothèse propose que les parties vivantes et non vivantes de la Terre forment un système complexe et interactif qui peut être considéré comme un seul organisme. Nommée d'après la déesse grecque Gaïa à la suggestion du romancier William Golding, l'hypothèse postule que la biosphère a un effet régulateur sur l'environnement terrestre qui agit pour soutenir la vie.
Bien que l'hypothèse ait été facilement acceptée par beaucoup dans la communauté environnementaliste, elle n'a pas été largement acceptée au sein de la communauté scientifique dans son ensemble. Parmi ses critiques les plus éminents figuraient les biologistes évolutionnistes Richard Dawkins, Ford Doolittle et Stephen Jay Gould, une convergence d'opinions entre un trio dont les vues sur d'autres questions scientifiques divergeaient souvent. Ces critiques et d'autres ont remis en question comment la sélection naturelle opérant sur des organismes individuels peut conduire à l'évolution de l'homéostasie à l'échelle planétaire.
En réponse à cela, Lovelock, avec Andrew Watson, a publié le modèle informatique Daisyworld en 1983, qui postulait une planète hypothétique orbitant autour d'une étoile dont l'énergie radiante augmente ou diminue lentement. Dans le cas non biologique, la température de cette planète suit simplement l'énergie reçue de l'étoile. Cependant, dans le cas biologique, la compétition écologique entre les espèces de « marguerites » avec des valeurs d'albédo différentes produit un effet homéostatique sur la température mondiale. Lorsque l'énergie reçue de l'étoile est faible, les marguerites noires prolifèrent car elles absorbent une fraction plus importante de la chaleur, mais lorsque l'apport énergétique est élevé, les marguerites blanches prédominent car elles réfléchissent la chaleur excédentaire. Comme les marguerites blanches et noires ont des effets contraires sur l'albédo et la température globale de la planète, les changements dans leurs populations relatives stabilisent le climat de la planète et maintiennent la température dans une plage optimale malgré les fluctuations énergétiques de l'étoile. Lovelock a soutenu que Daisyworld, bien qu'une parabole, illustre comment la sélection naturelle conventionnelle opérant sur les organismes individuels peut toujours produire une homéostasie à l'échelle planétaire.
Dans le livre de Lovelock de 2006, The Revenge of Gaia, il soutient que le manque de respect que les humains ont eu pour Gaïa, par les dommages causés aux forêts tropicales et la réduction de la biodiversité planétaire, teste la capacité de Gaïa à minimiser les effets de l'ajout de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Cela élimine les rétroactions négatives de la planète et augmente la probabilité d'un potentiel de rétroaction positive homéostatique associé à un réchauffement climatique galopant. De même, le réchauffement des océans prolonge la couche thermocline océanique des océans tropicaux vers les eaux arctiques et antarctiques, empêchant l'ascension des nutriments océaniques vers les eaux de surface et éliminant les floraisons algales de phytoplancton dont dépendent les chaînes alimentaires océaniques. Comme le phytoplancton et les forêts sont les principaux moyens par lesquels Gaïa réduit les gaz à effet de serre, en particulier le dioxyde de carbone, en les retirant de l'atmosphère, l'élimination de cet amortissement environnemental verra, selon Lovelock, la plupart de la terre devenir inhabitable pour les humains et autres formes de vie avant le milieu de ce siècle, avec une extension massive des déserts tropicaux. En 2012, Lovelock s'est distancié de ces conclusions, déclarant qu'il avait « trop loin » en décrivant les conséquences du changement climatique au cours du prochain siècle dans ce livre.
Dans son livre de 2009, The Vanishing Face of Gaia, il rejette les modèles scientifiques qui contredisent les résultats que les niveaux des mers montent et la glace arctique fond plus rapidement que les modèles le prédisent. Il suggère que nous sommes peut-être déjà au-delà du point de bascule de la résilience du climat terrestre vers un état chauffé de façon permanente. Compte tenu de ces conditions, Lovelock s'attend à ce que la civilisation humaine aura du mal à survivre. Il s'attend à ce que le changement soit similaire à la Période thermique du Paléocène-Éocène quand la concentration atmosphérique de CO2 était de 450 ppm, et la température de l'océan Arctique était de 23 °C.
Énergie nucléaire
Lovelock s'est préoccupé de la menace du réchauffement climatique causée par l'effet de serre. En 2004, il a provoqué une sensation médiatique quand il a rompu avec de nombreux camarades environnementalistes en déclarant que « seule l'énergie nucléaire peut maintenant arrêter le réchauffement climatique ». À son avis, l'énergie nucléaire est la seule alternative réaliste aux combustibles fossiles
