Joseph Leidy

Fatigué ! Pas tant qu'il y aura un ver intestinal non décrit, ou l'énigme d'un os fossile, ou un rhizopode nouveau pour moi.

Joseph Mellick Leidy était un paléontologue, parasitologue et anatomiste américain.

Leidy était professeur d'anatomie à l'Université de Pennsylvanie, a ensuite été professeur d'histoire naturelle au Swarthmore College et directeur des programmes scientifiques et éducatifs du Wagner Free Institute of Science. Son livre Extinct Fauna of Dakota and Nebraska 1869 contenait de nombreuses espèces non décrites auparavant et nombreuses jusqu'alors inconnues sur le continent nord-américain. À l'époque, l'investigation scientifique était largement le domaine des amateurs fortunés.

Le glacier Leidy dans le nord-ouest du Groenland a été nommé par Robert Peary en son honneur.

Début de la vie et famille

Joseph Leidy est né le 9 septembre 1823 dans une famille établie de Philadelphie d'origine allemande. Son père, Philip, était chapelier ; sa mère, Catharine, est décédée lors de l'accouchement quand il était jeune, et son père s'est remarié avec la cousine germaine de sa première femme, Christiana Mellick. Leidy avait également un frère, Thomas Leidy. Avec le soutien de sa belle-mère et après avoir surmonté l'opposition de son père, qui voulait qu'il soit peintre en enseignes, Leidy a étudié la médecine à l'Université de Pennsylvanie. Il a obtenu son diplôme de médecin en 1844.

Il a épousé Anna Harden, une femme qui s'intéressait sérieusement à son travail et l'y aidait à l'occasion. Leur mariage était sans enfants, et ils ont finalement adopté une orpheline de sept ans, Alwinia, fille du défunt professeur Franks de l'Université de Pennsylvanie.

Paléontologie

Leidy a nommé le spécimen holotype de Hadrosaurus foulkii, qui a été récupéré dans les fosses de marne de Haddonfield, New Jersey. Il était remarquable pour être le premier squelette fossile presque complet d'un dinosaure jamais récupéré. Le spécimen a été découvert à l'origine par William Parker Foulke. Leidy a conclu, contrairement à l'opinion qui prévalait à l'époque, que ce dinosaure pouvait adopter une posture bipède. Il a également décrit les spécimens holotypes d'Arctodus A. simus, le loup-dire Canis dirus, et le lion américain Panthera leo atrox, entre autres.

Le collecteur de fossiles américain réputé et paléontologue E. D. Cope était un étudiant de Leidy, mais l'inimitié et la concurrence impitoyable qui se sont développées entre lui et le paléontologue rival O. C. Marsh ont finalement éloigné Leidy de la paléontologie des vertébrés de l'ouest américain, un domaine que Leidy avait contribué à fonder. Marsh a affirmé que Leidy avait contribué à la rupture entre les deux en montrant à Cope en présence de Marsh que Cope avait placé par erreur la tête d'un fossile d'Elasmosaurus sur la queue, plutôt que sur le cou, puis en publiant une correction.

Leidy était un partisan américain précoce de la théorie de l'évolution de Darwin, et a mené avec succès une campagne pour l'élection de Darwin à l'adhésion à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie.

En 1852, Leidy a attribué Bison antiquus, le bison fossile nord-américain, au genre Bison, le premier à le faire. Parfois appelé le « bison ancien », c'était le plus grand herbivore du continent nord-américain depuis plus de 10 000 ans, et est un ancêtre direct du bison américain vivant.

Leidy a dominé la recherche en paléontologie des vertébrés en Floride au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Il a décrit et publié l'espèce nouvellement découverte Smilodon floridanus.

Wagner Free Institute

Après la mort de William Wagner en 1885, le Wagner Free Institute of Science a formé un conseil d'administration pour trouver un nouveau directeur. Ils ont choisi Leidy pour diriger l'institut, et il est devenu président du corps professoral et conservateur du musée. Il a occupé ce poste tout en restant conservateur à l'Académie des sciences naturelles et professeur à Penn. Sous la direction de Leidy, le Wagner est devenu une institution plus professionnelle pour la recherche et l'éducation. Il a formé la revue professionnelle de l'institut « Transactions of the Wagner Free Institute of Science » et a parrainé des expéditions pour collecter des spécimens. Une célèbre expédition en Floride occidentale dirigée par Angelo Heilprin a mené à la première découverte d'un chat aux dents de sabre en Amérique du Nord. Leidy a également dirigé une grande rénovation du bâtiment et réorganisé drastiquement la collection. L'exposition qu'il a conçue a ouvert en 1891, et affichait des spécimens basés sur la taxonomie et la systématique. Aujourd'hui, les vitrines victoriennes et les spécimens étiquetés à la main restent presque inchangés depuis la réorganisation de Leidy à la fin du XIXe siècle.

Autres domaines scientifiques

Leidy était également un parasitologue réputé, et a déterminé dès 1846 que la trichinose était causée par un parasite dans la viande insuffisamment cuite. Il était aussi un protozoologiste novateur, publiant Fresh-water Rhizopods of North America en 1879 – une œuvre qui est toujours référencée aujourd'hui.

Leidy a collecté des gemmes ainsi que des fossiles, et a donné sa importante collection des premières au Smithsonian avant sa mort. À Swarthmore, il a aussi enseigné un cours sur la minéralogie et la géologie.

Leidy a servi comme chirurgien à l'hôpital militaire de Satterlee à Philadelphie pendant la Guerre de Sécession américaine.

Innovateur médico-légal

En 1846, Leidy est devenu la première personne à utiliser un microscope pour résoudre un meurtre. Un homme accusé d'avoir tué un fermier de Philadelphie avait du sang sur ses vêtements et sa hache. Le suspect a affirmé que le sang provenait de poulets qu'il avait été en train d'abattre. À l'aide de son microscope, Leidy n'a trouvé aucun noyau dans ces érythrocytes les érythrocytes humains sont énucléés. De plus, il a découvert que si on laissait les érythrocytes de poulet rester en dehors du corps pendant des heures, ils ne perdaient pas leurs noyaux. Ainsi, il a conclu que les taches de sang ne pouvaient pas être du sang de poulet. Le suspect a par la suite avoué.

Bibliographie

Sa bibliographie comprend 553 ouvrages.

L'abréviation d'auteur standard Leidy est utilisée pour indiquer cette personne comme l'auteur lors de la citation d'un nom botanique.

Citations

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