La vie consiste dans la somme des fonctions par lesquelles la mort est combattue.
Marie François Xavier Bichat était un anatomiste et pathologiste français, connu comme le père de l'histologie moderne. Bien qu'il ait travaillé sans microscope, Bichat a distingué 21 types de tissus élémentaires à partir desquels sont composés les organes du corps humain. Il a également « été le premier à proposer que le tissu est un élément central de l'anatomie humaine, et il considérait les organes comme des collections de tissus souvent disparates, plutôt que comme des entités en elles-mêmes ».
Bien que Bichat soit « à peine connu en dehors du monde médical français » au moment de sa mort prématurée, quarante ans plus tard « son système d'histologie et d'anatomie pathologique avait conquis d'assaut les mondes médicaux français et anglais ». La théorie des tissus bichatienne était « largement responsable de l'ascension de la prominence des médecins hospitaliers » par opposition à la thérapie empirique, car « les maladies étaient maintenant définies en termes de lésions spécifiques dans divers tissus, et cela se prêtait à une classification et à une liste de diagnostics ».
Jeunesse et formation
Bichat est né à Thoirette, en Franche-Comté. Son père était Jean-Baptiste Bichat, médecin qui avait étudié à Montpellier et qui a été le premier instructeur de Bichat. Sa mère était Jeanne-Rose Bichat, la femme et cousine de son père. Il était l'aîné de quatre enfants. Il entra au collège de Nantua, puis étudia à Lyon. Il fit des progrès rapides en mathématiques et en sciences physiques, mais se consacra finalement à l'étude de l'anatomie et de la chirurgie sous la direction de Marc-Antoine Petit 1766–1811, chirurgien en chef à l'Hôtel-Dieu de Lyon.
Au début de septembre 1793, Bichat fut désigné pour servir comme chirurgien à l'Armée des Alpes au service du chirurgien Buget à l'hôpital de Bourg. Il rentra chez lui en mars 1794, puis s'installa à Paris, où il devint l'élève de Pierre-Joseph Desault à l'Hôtel-Dieu, « qui fut tellement impressionné par son génie qu'il le prit chez lui et le traita comme son fils adoptif ». Il prit une part active aux travaux de Desault, tout en poursuivant ses propres recherches en anatomie et physiologie.
La mort soudaine de Desault en 1795 fut un coup terrible pour Bichat. Sa première tâche fut de s'acquitter des obligations qu'il devait à son bienfaiteur en contribuant au soutien de sa veuve et de son fils, et en complétant le quatrième volume du Journal de Chirurgie de Desault, qui fut publié l'année suivante. En 1796, lui et plusieurs autres collègues ont également formellement fondé la Société Médicale d'Émulation, qui fournissait une plateforme intellectuelle pour débattre des problèmes en médecine.
Enseignement et recherche
En 1797, Bichat commença un cours de démonstrations anatomiques, et son succès l'encouragea à étendre le plan de ses cours, et à annoncer hardiment un cours de chirurgie opératoire. En même temps, il travaillait à réunir et à digérer en un seul corps les doctrines chirurgicales que Desault avait publiées dans diverses œuvres périodiques ; il en composa les Œuvres chirurgicales de Desault, ou tableau de sa doctrine, et de sa pratique dans le traitement des maladies externes 1798–1799, une œuvre dans laquelle, bien qu'il prétende seulement exposer les idées d'un autre, il les développe « avec la clarté de celui qui maîtrise le sujet ».
En 1798, il donna en outre un cours séparé de physiologie. Une attaque dangereuse d'hémoptysie interrompit ses travaux pendant un certain temps ; mais le danger n'était pas plutôt passé qu'il se plongea dans de nouveaux engagements avec la même ardeur qu'auparavant. Le livre suivant de Bichat, Traité des membranes Treatise on Membranes, incluait sa doctrine de la pathologie des tissus avec une distinction de 21 tissus différents. Comme l'exprime A. S. Weber,
Dès qu'il parut (janvier et février 1800), il fut considéré comme un texte fondamental et classique. Il fut cité dans une foule d'autres ouvrages, et presque tous les hommes pensants le plaçaient avec honneur dans leurs bibliothèques.
Sa publication suivante fut les Recherches physiologiques sur la vie et la mort Physiological Researches upon Life and Death, 1800, et elle fut rapidement suivie par son Anatomie générale 1801 en quatre volumes, l'œuvre qui contient les fruits de ses recherches les plus profondes et originales. Il commença un autre ouvrage, sous le titre Anatomie descriptive 1801–1803, dans lequel les organes étaient arrangés selon sa classification particulière de leurs fonctions, mais il ne vécut que pour publier les deux premiers volumes.
Dernières années et décès
En 1800, Bichat fut nommé médecin de l'Hôtel-Dieu. « Il se lança dans une série d'examens, dans le but de déterminer les changements induits dans les divers organes par la maladie, et en moins de six mois, il avait ouvert plus de six cents corps. Il était aussi anxieux de déterminer avec plus de précision qu'on ne l'avait tenté auparavant, les effets des agents thérapeutiques, et institua à cette fin une série d'expériences directes qui donnèrent une vaste collection de matériel précieux. Vers la fin de sa vie, il était aussi engagé dans une nouvelle classification des maladies. »
Le 8 juillet 1802, Bichat s'évanouit en descendant un escalier à l'Hôtel-Dieu. Il avait passé un temps considérable à examiner une peau macérée, « d'où, bien sûr, des émanations putrides étaient émises », pendant lequel il avait probablement contracté la fièvre typhoïde ; « le jour suivant, il se plaignit d'un violent mal de tête ; cette nuit-là, des sangsues furent appliquées derrière ses oreilles ; le 10, il prit un émétique ; le 15, il sombra dans le coma et devint convulsif. » Bichat mourut le 22 juillet, à l'âge de 30 ans.
Jean-Nicolas Corvisart écrivit au premier consul Napoléon Bonaparte :
Bichat est tombé sur un champ de bataille qui compte bien des victimes ; personne n'a fait dans le même laps de temps autant et aussi bien.
Dix jours après cela, le gouvernement français fit inscrire son nom, ainsi que celui de Desault, sur une plaque commémorative à l'Hôtel-Dieu.
Bichat fut d'abord enterré au cimetière Sainte-Catherine. Avec la fermeture de ce dernier, ses restes ont été transférés au cimetière du Père Lachaise le 16 novembre 1845, suivis d'« un cortège d'upwards of two thousand persons » après un service funéraire à Notre-Dame.
Théorie vitaliste
Bichat est considéré comme un vitaliste, bien qu'en aucun cas un anti-expérimentaliste :
Bichat s'est éloigné de la tendance typique de la tradition vitaliste française pour se libérer progressivement de la métaphysique afin de se combiner avec des hypothèses et des théories qui correspondaient aux critères scientifiques de la physique et de la chimie.
Selon Russell C. Maulitz, « parmi les vitalistes de Montpellier, l'influence la plus claire sur Bichat était probablement celle de Théophile de Bordeu 1722–1776, dont les écrits largement diffusés sur l'interprétation vitaliste de la vie tombèrent tôt entre les mains de Bichat. »
Dans ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort 1800, Bichat définit la vie comme « la totalité de cet ensemble de fonctions qui résistent à la mort », en ajoutant :
Bichat pensait que les animaux présentaient des propriétés vitales qui ne pouvaient pas être expliquées par la physique ou la chimie. Dans ses Recherches physiologiques, il considérait la vie comme divisible en deux parties : la vie organique « vie organique » ; aussi parfois appelée le système végétatif et la vie animale « vie animale », ou système animal. La vie organique était « la vie du cœur, des intestins, et des autres organes internes ». Comme l'exprime Stanley Finger, « Bichat théorisa que cette vie était réglementée par le système des ganglions, le système nerveux ganglionnaire, une collection de petits « cerveaux » indépendants dans la cavité thoracique. » En contraste, la vie animale « impliquait des organes symétriques et harmonieux, tels que les yeux, les oreilles, et les membres. Elle incluait l'habitude et la mémoire, et était gouvernée par l'esprit et l'intellect. C'était la fonction du cerveau lui-même, mais elle ne pouvait pas exister sans le cœur, le centre de la vie organique. »
Selon A. S. Weber,
L'utilisation par Bichat du concept « vie animale » rappelle la racine latine originale anima ou âme, le gouverneur du mouvement, de la croissance, de la nutrition et de la raison dans le corps dans la pensée classique. La division de Bichat n'est pas nouvelle, et s'apparente étroitement à la division platonicienne et ultérieurement chrétienne du corps et de l'âme, et à l'animisme de Paracelsus, van Helmont, Georg Stahl et l'école de médecine de Montpellier.
Héritage
La principale contribution de Bichat à la médecine et la physiologie était sa perception que le corps diversifié des organes contient des tissus ou membranes particuliers, et il décrivit 21 telles membranes, y compris le tissu conjonctif, musculaire et nerveux. Comme il l'expliqua dans Anatomie générale,
La chimie possède ses corps simples, qui, par diverses combinaisons, forment des corps composés [...]. De même, l'anatomie a ses tissus simples, qui en se combinant [...] composent les organes.
Bichat n'a pas utilisé de microscope car il s'en méfiait ; par conséquent, ses analyses n'incluaient aucune reconnaissance de la structure cellulaire. Néanmoins, il a formé un pont important entre la pathologie des organes de Giovanni Battista Morgagni et la pathologie cellulaire de Rudolf Virchow. Bichat « reconnaissait la maladie comme une condition localisée qui commençait dans des tissus spécifiques. »
Michel Foucault considérait Bichat comme l'architecte en chef dans le développement de la compréhension du corps humain comme l'origine de la maladie, redéfinissant les deux conceptions du corps et de la maladie. La figure de Bichat était d'une grande importance pour Arthur Schopenhauer, qui écrivit des Recherches physiologiques comme « l'une des œuvres les plus profondément conçues de toute la littérature française. »
Honneurs
Une grande statue de bronze de Bichat par David d'Angers fut érigée en 1857 dans la cour d'honneur de l'École de Chirurgie à Paris, avec le soutien des membres du Congrès médical de France qui s'est tenu en 1845. Bichat est également représenté sur le piédestal du Panthéon, dont le bas-relief est aussi l'œuvre de D'Angers. Le nom de Bichat est l'un des 72 noms inscrits sur la Tour Eiffel.
George Eliot a enthousiasment raconté la carrière de Bichat dans son roman de 1872 Middlemarch. Dans Madame Bovary 1856, Gustave Flaubert, lui-même fils d'un chirurgien éminent, écrivit d'un personnage médecin qui « appartenait à la grande école de chirurgie qui naquit autour de Bichat, à cette génération, maintenant disparue, de praticiens-philosophes qui, chérissant leur art avec passion fanatique, l'exerçaient avec exaltation et sagacité. »
Galerie
- Relief de Bichat sur le piédestal du Panthéon
- Statue par D'Angers à Bourg-en-Bresse
- Portrait par Choquet
- Détail de la Médecine à travers les âges de Veloso Salgado, Université NOVA Lisbonne
- Buste à l'Université de Zaragoza Faculté de Médecine
