Rare est le vrai amour, plus rare encore est la véritable amitié.
Jean de La Fontaine était un fabuliste français et l'un des poètes français les plus lus du XVIIe siècle. Il est connu avant tout pour ses Fables, qui ont fourni un modèle aux fabulistes ultérieurs en Europe et à de nombreuses versions alternatives en France, ainsi que dans les langues régionales françaises.
Après une longue période de suspicion royale, il a été admis à l'Académie française et sa réputation en France ne s'est jamais estompée depuis. La preuve en est trouvée dans les nombreux tableaux et statues de l'écrivain, les dépictions ultérieures sur des médailles, des pièces de monnaie et des timbres-poste.
Vie
Premières années
La Fontaine est né au Château-Thierry en France. Son père était Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts – une sorte de sous-ranger – du duché de Château-Thierry ; sa mère était Françoise Pidoux. Les deux côtés de sa famille appartenaient à la plus haute classe moyenne provinciale ; bien qu'ils ne fussent pas nobles, son père était assez riche.
Jean, l'aîné des enfants, a été éduqué au collège école de grammaire de Château-Thierry, et à la fin de ses études il a entré l'Oratoire en mai 1641, et le séminaire de Saint-Magloire en octobre de la même année ; mais un très court séjour lui a prouvé qu'il s'était trompé sur sa vocation. Il a alors apparemment étudié le droit, et aurait été admis comme avocat.
Vie familiale
Il s'était cependant établi dans la vie, ou du moins aurait pu l'être, assez tôt. En 1647, son père a résigné sa charge de ranger en sa faveur, et a arrangé un mariage pour lui avec Marie Héricart, une fille de quatorze ans, qui lui a apporté 20 000 livres, et des perspectives. Elle semble avoir été à la fois belle et intelligente, mais les deux ne s'entendaient pas bien. Il ne semble y avoir absolument aucun fondement aux vagues scandales concernant sa conduite, qui ont été pour la plupart soulevés longtemps après par les commérages ou les ennemis personnels de La Fontaine. Tout ce qu'on peut dire positivement contre elle, c'est qu'elle était une maîtresse de maison négligente et une lectrice invétérée de romans ; La Fontaine lui-même était constamment absent de la maison, n'était certainement pas strict en ce qui concerne la fidélité conjugale, et était un si mauvais homme d'affaires que ses affaires se sont retrouvées dans une difficulté sans espoir, et une séparation financière de biens a dû avoir lieu en 1658. C'était une transaction parfaitement amicale pour le bénéfice de la famille ; peu à peu, cependant, le couple, toujours sans aucune querelle réelle, a cessé de vivre ensemble, et pendant la majeure partie des quarante dernières années de la vie de La Fontaine, il a vécu à Paris tandis que sa femme restait à Château-Thierry, qu'il visitait cependant fréquemment. Un fils leur est né en 1653, et a été éduqué et soigné entièrement par sa mère.
Paris
Même dans les premières années de son mariage, La Fontaine semble avoir été beaucoup à Paris, mais ce n'est que vers 1656 qu'il est devenu un visiteur régulier de la capitale. Les devoirs de sa charge, qui n'étaient qu'occasionnels, étaient compatibles avec cette non-résidence. Ce n'est que passé la trentaine que sa carrière littéraire a commencé. La lecture de Malherbe, dit-on, a d'abord éveillé les fantaisies poétiques en lui, mais pendant quelque temps il n'a tenté que des bagatelles à la mode de l'époque – des épigrammes, des ballades, des rondeaux, etc.
Son premier travail sérieux a été une traduction ou une adaptation de l'Eunuchus de Térence en 1654. À cette époque, le patron de l'écriture française était le Surintendant Fouquet, auquel La Fontaine a été présenté par Jacques Jannart, une connaissance de la femme. Peu de gens qui faisaient leur cour à Fouquet s'en allaient les mains vides, et La Fontaine a bientôt reçu une pension de 1000 livres en 1659, à des conditions faciles d'une copie de vers pour chaque quittance trimestrielle. Il a également commencé un mélange de prose et de poésie, intitulé Le Songe de Vaux, sur la célèbre maison de campagne de Fouquet.
C'est à peu près à cette époque que la propriété de sa femme a dû être séparément sécurisée pour elle, et il semble peu à peu avoir dû vendre tout ce qu'il possédait ; mais, comme il n'a jamais manqué de puissants et généreux patrons, cela était de peu d'importance pour lui. La même année, il a écrit une ballade, Les Rieurs du Beau-Richard, et cela a été suivi de nombreuses petites pièces de poésie occasionnelle adressées à diverses personnalités du roi en descendant. Fouquet est tombé en disgrâce auprès du roi et a été arrêté. La Fontaine, comme la plupart des protégés littéraires de Fouquet, a montré une certaine fidélité envers lui en écrivant l'élégie Pleurez, Nymphes de Vaux.
Juste à ce moment, ses affaires n'avaient pas l'air prometteuses. Son père et lui avaient assumé le titre d'écuyer, auquel ils n'avaient pas strictement droit, et, certains vieux édits sur le sujet ayant été mis en vigueur, un informateur a obtenu une sentence contre le poète le condamnant à l'amende de 2000 livres. Il a cependant trouvé un nouveau protecteur dans le duc et encore plus dans la Duchesse de Bouillon, ses supérieurs féodaux à Château-Thierry, et on n'entend plus parler de l'amende.
Certains des vers les plus vifs de La Fontaine sont adressés à la duchesse Marie Anne Mancini, la plus jeune des nièces de Mazarin, et il est même probable que le goût du duc et de la duchesse pour l'Arioste a quelque chose à voir avec l'écriture de son premier travail d'une réelle importance, le premier livre des Contes, qui a paru en 1664. Il avait alors quarante-trois ans, et ses productions précédemment imprimées avaient été comparativement triviales, bien que beaucoup de son travail ait circulé en manuscrit bien longtemps avant d'être régulièrement publié.
Célébrité
C'est à peu près à cette époque que le quatuor de la Rue du Vieux Colombier, si célèbre dans l'histoire littéraire française, a été formé. Il se composait de La Fontaine, Racine, Boileau et Molière, ce dernier était à peu près du même âge que La Fontaine, les deux autres considérablement plus jeunes. Chapelain était également une sorte de marginal dans la coterie. Il y a de nombreuses anecdotes, certaines manifestement apocryphes, sur ces réunions. La plus caractéristique est peut-être celle qui affirme qu'une copie de la malheureuse Pucelle de Chapelain se trouvait toujours sur la table, un certain nombre de lignes dont était la punition prescrite pour les infractions à la compagnie. La coterie a fourni sous des noms feints les personnages de la version de La Fontaine de l'histoire de Cupidon et Psyché, laquelle, cependant, avec Adonis, n'a été imprimée qu'en 1669.
Pendant ce temps, le poète a continué à trouver des amis. En 1664, il a été régulièrement nommé et assermenté comme gentilhomme de la duchesse douairière d'Orléans, et a été installé au Luxembourg. Il a conservé sa charge de ranger, et en 1666 nous avons quelque chose comme un reproche de Colbert lui suggérant qu'il devrait enquêter sur certains abus à Château-Thierry. La même année, le deuxième livre des Contes est apparu, et en 1668 les six premiers livres des Fables, avec d'autres des deux genres en 1671. En cette dernière année, une curieuse instance de la docilité avec laquelle le poète se prêtait à toute influence a été fournie par ses fonctions, à la demande des Port-Royalistes, comme éditeur d'un volume de poésie sacrée dédié au Prince de Conti.
Un an après, sa situation, qui depuis quelque temps était décidément florissante, a montré des signes de changement très important pour le pire. La duchesse d'Orléans est décédée, et il a apparemment dû abandonner sa charge de ranger, probablement en la vendant pour payer ses dettes. Mais il y avait toujours une providence pour La Fontaine. Madame de la Sablière, une femme d'une grande beauté, d'une puissance intellectuelle considérable et d'un caractère élevé, l'a invité à faire sa demeure dans sa maison, où il a vécu pendant environ vingt ans. Il semble n'avoir eu aucun souci de ses affaires à partir de là ; et il a pu se consacrer à ses deux différentes lignes de poésie, ainsi qu'à celle de la composition théâtrale.
Académie
En 1682, il a été, à plus de soixante ans, reconnu comme l'un des grands hommes de lettres de France. Madame de Sévigné, l'une des critiques littéraires les plus avisées de l'époque, et nullement encline à louer de simples nouveautés, avait parlé de sa deuxième collection de Fables publiée en l'hiver de 1678 comme divine ; et il est assez certain que c'était l'opinion générale. Il n'était donc pas déraisonnable qu'il se présente à l'Académie française, et, bien que les sujets de ses Contes fussent à peine calculés pour se concilier cette assemblée décente, tandis que son attachement à Fouquet et à plus d'un représentant du vieux parti Frondeur le rendaient suspect à Colbert et au roi, la plupart des membres étaient ses amis personnels.
Il a d'abord été proposé en 1682, mais a été rejeté pour le Marquis de Dangeau. L'année suivante, Colbert est décédé et La Fontaine a été de nouveau nommé. Boileau était également candidat, mais le premier scrutin a donné au fabuliste seize voix contre seulement sept pour le critique. Le roi, dont le consentement était nécessaire, non seulement pour l'élection mais aussi pour un second scrutin en cas d'absence de majorité absolue, était mécontent, et l'élection a été laissée en suspens. Une autre vacance s'est cependant produite quelques mois plus tard, et à celle-ci Boileau a été élu. Le roi s'est empressé d'approuver le choix avec effusion, en ajoutant, Vous pouvez incessamment recevoir La Fontaine, il a promis d'etre sage.
Son admission a été indirectement la cause de la seule querelle littéraire sérieuse de sa vie. Une dispute a éclaté entre l'Académie et l'un de ses membres, Antoine Furetière, au sujet du dictionnaire français de ce dernier, qui a été jugé comme une violation des privilèges corporatifs de l'Académie. Furetière, un homme de non petite capacité, a amèrement assailli ceux qu'il considérait comme ses ennemis, et parmi eux La Fontaine, dont les malheureux Contes l'ont rendu particulièrement vulnérable, sa deuxième collection de ces contes ayant été le sujet d'une condamnation policière. La mort de l'auteur du Roman Bourgeois, cependant, a mis fin à cette querelle.
Peu après, La Fontaine a eu une part dans une affaire encore plus célèbre, la célèbre querelle des Anciens et des Modernes dans laquelle Boileau et Charles Perrault étaient les chefs, et dans laquelle La Fontaine bien qu'il ait été spécialement singled out par Perrault pour une meilleure comparaison avec Ésope et Phèdre a pris le parti des Anciens. À peu près à la même époque, 1685–1687, il a fait la connaissance du dernier de ses nombreux hôtes et protecteurs, Monsieur et Madame d'Hervart, et est tombé amoureux d'une certaine Madame Ulrich, une dame de quelque position mais de caractère douteux. Cette connaissance s'accompagnait d'une grande familiarité avec Vendôme, Chaulieu et le reste de la coterie libertine du Temple ; mais, bien que Madame de la Sablière se soit longtemps consacrée presque entièrement aux bonnes œuvres et aux exercices religieux, La Fontaine est resté un hôte de sa maison jusqu'à sa mort en 1693. Ce qui a suivi est raconté dans l'une des meilleures histoires connues portant sur sa nature enfantine. Hervart, ayant entendu la nouvelle, s'était aussitôt mis en route pour trouver La Fontaine. Il l'a rencontré dans la rue dans une grande tristesse, et l'a imploré de faire sa demeure à sa maison. J'y allais a été la réponse de La Fontaine.
En 1692, l'écrivain avait publié une édition révisée des Contes, bien qu'il ait souffert d'une grave maladie. Cette même année, La Fontaine s'est converti au christianisme. Un jeune prêtre, M. Poucet, a tenté de le persuader de l'inconvenance des Contes et il est dit que la destruction d'une nouvelle pièce a été demandée et acceptée comme preuve de repentir. La Fontaine a reçu le Viatique, et au cours des années suivantes, il a continué à écrire des poèmes et des fables.
Une histoire est racontée du jeune duc de Bourgogne, l'élève de Fénelon, qui n'avait que onze ans, envoyant 50 louis à La Fontaine comme un cadeau de sa propre initiative. Mais, bien que La Fontaine ait récupéré pour le moment, il a été brisé par l'âge et l'infirmité, et ses nouveaux hôtes ont dû le soigner plutôt que de le divertir, ce qu'ils ont fait très soigneusement et avec gentillesse. Il a fait un peu plus de travail, complétant ses Fables entre autres choses ; mais il n'a pas survécu à Madame de la Sablière de plus de deux ans, décédant le 13 avril 1695 à Paris, à l'âge de soixante-treize ans. Lorsque le cimetière Père Lachaise a ouvert ses portes à Paris, les restes de La Fontaine y ont été transférés. Sa femme lui a survécu près de quinze ans.
Anecdotes
Le caractère personnel curieux de La Fontaine, comme celui de certains autres hommes de lettres, a été consacré dans une sorte de légende par la tradition littéraire. À un jeune âge, son absence d'esprit et son indifférence aux affaires ont donné un sujet à Gédéon Tallemant des Réaux. Ses contemporains ultérieurs ont aidé à augmenter l'histoire, et le XVIIIe siècle l'a finalement acceptée, incluant les anecdotes de sa rencontre avec son fils, lui étant dit qui il était, et remarquant, Ah, oui, je crois que je l'ai vu quelque part !, de son insistance pour se battre en duel avec un supposé admirateur de sa femme, puis l'implorant de visiter sa maison exactement comme avant ; de sa présence en compagnie avec ses bas à l'envers, &c., avec, pour un contraste, celles de son maladresse et de son silence, sinon de sa rudesse positive en compagnie.
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