Comme il est facile de juger correctement après avoir vu le mal qui résulte d'un mauvais jugement.
Elizabeth Cleghorn Gaskell née Stevenson, souvent appelée Mrs Gaskell, était une romancière, biographe et auteure de nouvelles anglaise. Ses romans offrent un portrait détaillé de la vie de nombreuses strates de la société victorienne, y compris les plus pauvres. Son œuvre intéresse les historiens sociaux ainsi que les lecteurs de littérature. Son premier roman, Mary Barton, a été publié en 1848. The Life of Charlotte Brontë de Gaskell, publié en 1857, était la première biographie de Charlotte Brontë. Dans cette biographie, elle ne parlait que des choses morales et raffinées de la vie de Brontë ; le reste, elle l'a omis, décidant que certains aspects plus salaces valaient mieux être tenus cachés. Parmi les romans les plus connus de Gaskell se trouvent Cranford 1851–53, North and South 1854–55, et Wives and Daughters 1865, chacun ayant été adapté pour la télévision par la BBC.
Jeunesse
Gaskell est née Elizabeth Cleghorn Stevenson le 29 septembre 1810 à Lindsey Row, Chelsea, Londres, dans la maison qui est maintenant le 93 Cheyne Walk. Elle était la plus jeune de huit enfants ; seule elle et son frère John ont survécu à l'enfance. Son père, William Stevenson, un unitarien de Berwick-upon-Tweed, était ministre à Failsworth, Lancashire, mais a démissionné de ses fonctions pour des raisons de conscience ; il s'est installé à Londres en 1806 avec l'intention d'aller en Inde après sa nomination au poste de secrétaire privé du comte de Lauderdale, qui allait devenir gouverneur général de l'Inde. Ce poste ne s'est pas concrétisé, cependant, et à la place, Stevenson a été nommé gardien des archives du Trésor.
Sa femme, Elizabeth Holland, venait d'une famille établie dans le Lancashire et le Cheshire qui était liée à d'autres familles unitariennes éminentes, notamment les Wedgwoods, les Martineaus, les Turners et les Darwins. Quand elle est décédée 13 mois après avoir donné naissance à sa plus jeune fille, elle a laissé un mari déconcerté qui ne voyait d'autre alternative que d'envoyer Elizabeth vivre avec la sœur de sa mère, Hannah Lumb, à Knutsford, Cheshire. L'avenir d'Elizabeth pendant qu'elle grandissait était incertain, car elle n'avait pas de fortune personnelle et aucune maison stable, bien qu'elle soit une invitée permanente chez sa tante et ses grands-parents.
Son père s'est remarié avec Catherine Thomson en 1814. Ils ont eu un fils, William, en 1815, et une fille, Catherine, en 1816. Bien qu'Elizabeth ait passé plusieurs années sans voir son père, à qui elle était dévouée, son frère aîné John lui rendait souvent visite à Knutsford. John était destiné à la Royal Navy dès son plus jeune âge, comme ses grands-pères et oncles, mais il n'a pas obtenu d'avancement dans la Marine et a dû rejoindre la Merchant Navy avec la flotte de la East India Company. John a disparu en 1827 lors d'une expédition en Inde.
Caractère et influences
Une jeune femme belle, Elizabeth était bien soignée, vêtue proprement, gentille, douce et attentive aux autres. Son tempérament était calme et posé, joyeux et innocent, elle se délectait de la simplicité de la vie rurale. Une grande partie de l'enfance d'Elizabeth s'est déroulée dans le Cheshire, où elle vivait avec sa tante Hannah Lumb à Knutsford, la ville qu'elle immortalisa sous le nom de Cranford. Ils vivaient dans une grande maison en briques rouges appelée The Heath, maintenant Heathwaite.
De 1821 à 1826, elle a fréquenté une école dirigée par les Misses Byerley à Barford House et ensuite à Avonbank à Stratford-on-Avon, où elle a reçu l'éducation traditionnelle en arts, en lettres classiques, en décorum et en bienséance donnée aux jeunes filles de familles relativement riches à l'époque. Ses tantes lui ont donné les classiques à lire, et son père l'a encouragée dans ses études et son écriture. Son frère John lui envoyait des livres modernes ainsi que des descriptions de sa vie en mer et de ses expériences à l'étranger.
Après avoir quitté l'école à l'âge de 16 ans, Elizabeth a voyagé à Londres pour passer du temps avec ses cousins Holland. Elle a aussi passé du temps à Newcastle upon Tyne avec la famille du Rév William Turner et de là a fait le voyage à Édimbourg. Le frère de sa belle-mère était l'artiste miniaturiste William John Thomson, qui en 1832 a peint un portrait d'Elizabeth Gaskell à Manchester. Un buste a été sculpté par David Dunbar à la même époque.
Vie conjugale et carrière littéraire
Le 30 août 1832, Elizabeth a épousé un ministre unitarien, William Gaskell, à Knutsford. Ils ont passé leur lune de miel au Pays de Galles du Nord, en séjournant chez son oncle, Samuel Holland, près de Porthmadog. Les Gaskell se sont ensuite installés à Manchester, où William était ministre à la Cross Street Unitarian Chapel. L'environnement industriel de Manchester a influencé l'écriture d'Elizabeth dans le genre industriel. Leur premier enfant, une fille, est né mort en 1833. Leurs autres enfants étaient Marianne 1834, Margaret Emily, connue sous le nom de Meta 1837, Florence Elizabeth 1842, et Julia Bradford 1846. Marianne et Meta ont été pensionnaires à l'école privée dirigée par Rachel Martineau, sœur d'Harriet, une amie proche d'Elizabeth. Florence a épousé Charles Crompton, un avocat et homme politique libéral, en 1863.
En mars 1835, Gaskell a commencé un journal documentant le développement de sa fille Marianne : elle a exploré la maternité, les valeurs qu'elle accordait à son rôle de mère ; sa foi et, plus tard, les relations entre Marianne et sa sœur Meta. En 1836, elle a co-écrit avec son mari un cycle de poèmes, Sketches among the Poor, qui a été publié dans Blackwood's Magazine en janvier 1837. En 1840, William Howitt a publié Visits to Remarkable Places contenant une contribution intitulée Clopton Hall par « A Lady », le premier travail écrit et publié uniquement par elle. En avril 1840, Howitt a publié The Rural Life of England, qui comprenait un deuxième travail intitulé Notes on Cheshire Customs.
En juillet 1841, les Gaskell ont voyagé en Belgique et en Allemagne. La littérature allemande en vint à exercer une forte influence sur ses nouvelles, la première qu'elle a publiée en 1847 sous le titre Libbie Marsh's Three Eras, dans Howitt's Journal, sous le pseudonyme « Cotton Mather Mills ». Mais d'autres influences, notamment Social Politics d'Adam Smith, ont permis une compréhension beaucoup plus large du milieu culturel dans lequel ses œuvres s'inscrivaient. Sa deuxième histoire imprimée sous le pseudonyme était The Sexton's Hero. Et elle en a fait son dernier usage en 1848, avec la publication de sa nouvelle Christmas Storms and Sunshine.
Un fils, William, 1844–45, est mort en bas âge, et cette tragédie a été le catalyseur du premier roman de Gaskell, Mary Barton. Il était prêt pour la publication en octobre 1848, peu avant qu'ils ne se déplacent vers le sud. Ce fut un énorme succès, vendant des milliers de copies. Ritchie l'a appelé une « grande et remarquable sensation ». Il a été loué par Thomas Carlyle et Maria Edgeworth. Elle a fait revivre pour les lecteurs les taudis surpeuplés de la fabrication à Manchester, des lecteurs qui ne connaissaient pas encore les ruelles étroites et surpeuplées. Sa profondeur de sentiment évidente était manifeste, tandis que son tour de phrase et sa description ont été décrits comme les plus grands depuis Jane Austen.
En 1850, les Gaskell ont déménagé dans une villa au 84 Plymouth Grove. Elle a pris sa vache avec elle. Pour l'exercice, elle aurait volontiers marché trois miles pour aider une autre personne en détresse. À Manchester, Elizabeth a écrit ses œuvres littéraires restantes, tandis que son mari présidait des comités de protection sociale et donnait des cours aux pauvres dans son étude. Le cercle social des Gaskell comprenait des écrivains, des journalistes, des dissidents religieux et des réformateurs sociaux tels que William et Mary Howitt et Harriet Martineau. Des poètes, des mécènes de la littérature et des écrivains comme Lord Houghton, Charles Dickens et John Ruskin visitaient Plymouth Grove, tout comme les écrivains américains Harriet Beecher Stowe et Charles Eliot Norton, tandis que le chef d'orchestre Charles Hallé, qui vivait à proximité, enseignait le piano à l'une de leurs filles. L'amie d'Elizabeth, Charlotte Brontë, y a séjourné trois fois, et une fois s'est cachée derrière les rideaux du salon car elle était trop timide pour rencontrer les autres visiteurs des Gaskell.
Au début de 1850, Gaskell a écrit à Charles Dickens pour lui demander des conseils sur l'aide à une fille nommée Pasley qu'elle avait visitée en prison. Pasley lui a fourni un modèle pour le personnage titre de Ruth en 1853. Lizzie Leigh a été publié en mars et avril 1850, dans les premiers numéros du journal de Dickens Household Words, dans lequel beaucoup de ses œuvres devaient être publiées, notamment Cranford et North and South, sa novella My Lady Ludlow, et des nouvelles.
En juin 1855, Patrick Brontë a demandé à Gaskell d'écrire une biographie de sa fille Charlotte, et The Life of Charlotte Brontë a été publié en 1857. Cela a joué un rôle important dans le développement de la carrière littéraire de Gaskell. Dans la biographie, Gaskell a choisi de se concentrer davantage sur Brontë en tant que femme qu'en tant qu'auteure de romans romantiques. En 1859, Gaskell a voyagé à Whitby pour réunir du matériel pour Sylvia's Lovers, qui a été publié en 1863. Sa novella Cousin Phyllis a été feuilletonnée dans The Cornhill Magazine de novembre 1863 à février 1864. La publication en feuilleton de son dernier roman, Wives and Daughters, a commencé en août 1864 dans The Cornhill. Elle est décédée d'une crise cardiaque en 1865, lors de sa visite à une maison qu'elle avait achetée à Holybourne, Hampshire. Wives and Daughters a été publié sous forme de livre au début de 1866, d'abord aux États-Unis puis, dix jours plus tard, en Grande-Bretagne.
Réputation et réévaluation
La réputation de Gaskell depuis sa mort jusqu'aux années 1950 a été incarnée par l'évaluation du Lord David Cecil dans Early Victorian Novelists 1934 selon laquelle elle était « toute femme » et « fait un effort louable pour surmonter ses déficiences naturelles mais tout en vain » cité dans Stoneman, 1987, de Cecil, p. 235. Un critique non signé cinglant de North and South dans The Leader a accusé Gaskell de faire des erreurs sur le Lancashire qu'un résident de Manchester ne ferait pas et a dit qu'une femme ou des clercs et des femmes ne pouvaient pas « comprendre les problèmes industriels », « en savoir trop peu sur l'industrie du coton » et n'avait pas « le droit d'ajouter à la confusion en écrivant à ce sujet ».
Les romans de Gaskell, à l'exception de Cranford, ont progressivement sombré dans l'oubli à la fin du XIXe siècle ; avant 1950, elle était rejetée comme auteure mineure ayant un bon jugement et des sensibilités « féminines ». Archie Stanton Whitfield a écrit que son œuvre était « comme un petit bouquet de violettes, de chèvrefeuille, de lavande, de réséda et de rosier sauvage » en 1929. Cecil 1934 a dit qu'elle manquait de la « masculinité » nécessaire pour traiter correctement les problèmes sociaux Chapman, 1999, pp. 39–40.
Cependant, la marée critique a commencé à tourner en faveur de Gaskell quand, dans les années 1950 et 1960, des critiques socialistes comme Kathleen Tillotson, Arnold Kettle et Raymond Williams ont réévalué la description des problèmes sociaux et industriels dans ses romans voir Moore, 1999 pour une élaboration, et — réalisant que sa vision allait à l'encontre des idées prévalentes de l'époque — l'ont considérée comme préparant le terrain aux mouvements féministes vocaux. Au début du XXIe siècle, avec l'œuvre de Gaskell « enrôlée dans les négociations contemporaines de nationalité ainsi que d'identités de genre et de classe », North and South – l'un des premiers romans industriels décrivant le conflit entre employeurs et travailleurs – a été reconnu comme dépeignant des conflits sociaux complexes et offrant des solutions plus satisfaisantes grâce à Margaret Hale : porte-parole de l'auteur et création la plus mûre de Gaskell.
Dans son introduction à The Cambridge Companion to Elizabeth Gaskell 2007, un recueil d'essais représentant l'érudition actuelle de Gaskell, Jill L. Matus souligne la stature croissante de l'auteur dans les études littéraires victoriennes et comment son art narratif innovant et polyvalent a abordé les changements rapides au cours de sa vie.
Héritage
La maison de Plymouth Grove est restée dans la famille Gaskell jusqu'en 1913, après quoi elle est restée vide et est tombée en ruine. L'Université de Manchester l'a acquise en 1969 et en 2004, elle a été acquise par le Manchester Historic Buildings Trust, qui a ensuite levé des fonds pour la restaurer. Les rénovations extérieures ont été achevées en 2011 et la maison est maintenant ouverte au public.
Le 25 septembre 2010, un mémorial à Elizabeth Gaskell a été dédié au Poets' Corner de l'Abbaye de Westminster. Il prend la forme d'un panneau dans la fenêtre commémorative Hubbard, au-dessus de la tombe de Geoffrey Chaucer. Le panneau a été dédié par son arrière-arrière-arrière-petite-fille Sarah Prince et une couronne a été déposée.
Le Manchester City Council a créé un prix au nom de Gaskell, accordé pour reconnaître l'implication des femmes dans le travail caritatif et l'amélioration des vies.
Un mémoire Mrs. Gaskell and me: Two Women, Two Love Stories, Two centuries Apart, par Nell Stevens a été publié en 2018.
Style littéraire et thèmes
Le premier roman de Gaskell, Mary Barton, a été publié anonymement en 1848. Les plus connus de ses romans restants sont Cranford 1853, North and South 1854, et Wives and Daughters 1865. Elle est devenue populaire pour son écriture, en particulier ses histoires de fantômes, aidée par Charles Dickens, qui a publié son œuvre dans son magazine Household Words. Ses histoires de fantômes sont dans la veine « gothique », ce qui les distingue nettement de sa fiction « industrielle ».
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