Hugh Miller

La vie elle-même est une école, et la Nature toujours une étude nouvelle.

Hugh Miller était un géologue, écrivain et folkloriste écossais autodidacte et un chrétien évangélique.

Vie et travail

Miller est né à Cromarty, le premier de trois enfants de Harriet Wright bap. 1780, d. 1863 et Hugh Miller bap. 1754, d. 1807, un capitaine de navire dans le commerce côtier. Les deux parents provenaient de familles commerçantes et artisanales de Cromarty. Son père a péri dans un naufrage en 1807, et il a été élevé par sa mère et ses oncles. Il a reçu son éducation dans une école paroissiale où il aurait montré un amour de la lecture. À 17 ans, il a été apprenti chez un maçon, et son travail dans les carrières, ainsi que ses promenades le long du littoral local, l'ont conduit à l'étude de la géologie. En 1829, il a publié un recueil de poèmes, et peu après, il s'est impliqué dans des controverses politiques et religieuses, d'abord liées au Reform Bill, puis à la division dans l'Église d'Écosse qui a mené à la Disruption de 1843.

En 1834, il est devenu comptable dans l'une des banques locales, et l'année suivante, il a publié Scenes and Legends in the North of Scotland. En 1837, il a épousé Lydia Mackenzie Falconer Fraser, une auteure de livres pour enfants. En 1840, le parti populaire de l'Église, auquel il s'était associé, a lancé un journal, the Witness, et Miller a été appelé à en être l'éditeur à Edinburgh, un poste qu'il a conservé jusqu'à la fin de sa vie. Il a été un écrivain et orateur influent dans la Free Church primitive. À partir de 1846, il a été rejoint au « The Witness » par le Rév James Aitken Wylie.

Parmi ses travaux géologiques, on trouve The Old Red Sandstone 1841, Footprints of the Creator 1850, The Testimony of the Rocks 1857, Sketch-book of Popular Geology. De ces livres, peut-être The Old Red Sandstone était le plus connu. The Old Red Sandstone est toujours un terme utilisé pour décrire collectivement les roches sédimentaires déposées en conséquence de l'orogenèse calédonienne à la fin du Silurien, du Dévonien et du début de la période du Carbonifère.

Miller soutenait que la Terre était d'un grand âge, et qu'elle avait été habitée par de nombreuses espèces qui étaient venues à l'existence et s'étaient éteintes, et que ces espèces étaient homologues ; bien qu'il croyait que la succession des espèces montrait un progrès au fil du temps, il ne croyait pas que les espèces ultérieures descendaient des espèces antérieures. Il niait la théorie épicurienne selon laquelle de nouvelles espèces se bourgeonnaient occasionnellement du sol, et la théorie lamarckienne du développement des espèces, faute de preuves. 

Il a soutenu que tout cela montrait l'action directe d'un Créateur bienveillant, comme l'atteste la Bible – les similitudes des espèces sont des manifestations des types dans l'Esprit divin ; il a accepté le point de vue de Thomas Chalmers selon lequel la Genèse commence par un récit de périodes géologiques, et ne signifie pas que chacune d'elles est un jour ; le Déluge de Noé était un affaissement limité du Moyen-Orient. La géologie, pour Miller, offrait une meilleure version de l'argument du design que celle que William Paley aurait pu fournir, et répondait aux objections des sceptiques, en montrant que les espèces vivantes n'avaient pas surgi par hasard ou par une loi impersonnelle.

Dans une critique biographique le concernant, il a été reconnu comme une personne exceptionnelle par Sir David Brewster, qui a dit de lui :

M. Miller est l'une des rares personnes dans l'histoire de la science écossaise qui se soit élevée au-dessus des travaux d'une profession humble, par la force de son génie et l'excellence de son caractère, à une place relativement élevée dans l'échelle sociale.

Maladie et mort

Pendant la majeure partie de 1856, Miller a souffert de graves maux de tête et de détresse mentale, et le diagnostic le plus probable est celui d'une dépression psychotique. La médecine victorienne n'a pas aidé. Il craignait qu'il ne fasse du mal à sa femme ou à ses enfants en raison de délires de persécution.

Miller s'est suicidé, se tirant une balle dans la poitrine avec un revolver dans sa maison, Shrub Mount, Portobello, dans la nuit du 23/24 décembre 1856. Cette nuit-là, il avait terminé la vérification des épreuves de son livre sur la géologie et le christianisme, The Testimony of the Rocks. Avant sa mort, il a écrit un poème intitulé Strange but True. Il est mort le 24 décembre 1856.

Son cortège funéraire, auquel ont assisté des milliers de personnes, a été l'un des plus importants que les résidents d'Edinburgh se souviennent avoir vus.

Il est enterré au Grange Cemetery à Edinburgh. Le sien est un simple monument en granit rouge sur le mur de la limite nord, près du coin nord-ouest.

Son fils Hugh Miller FRSE 1850-1896, qui avait six ans quand son père s'est tué, repose sur son côté gauche.

Héritage

La mort de Miller a été tragique, et sa vie a été brève, mais il a laissé un héritage de nouvelles découvertes de plusieurs scorpions de mer du Silurien ; le genre d'euryptérides Hughmilleria a été nommé en son honneur, et de nombreux poissons dévoniens, dont plusieurs placodermes ; l'arthrodire Millerosteus l'a également honoré, décrits dans ses livres populaires. Bien qu'il n'ait pas d'accréditation académique, il est aujourd'hui considéré comme l'un des paléontologues les plus éminents de l'Écosse.

La femme de Miller, Lydia, a joué un rôle majeur dans l'édition et la sécurisation de la publication posthume de compilations, sous forme de livres, de beaucoup de ses articles du Witness et de ses discours publics, lui gagnant ainsi un lectorat plus large continu pendant encore 50 ans après sa mort. Sa deuxième fille, Harriet Miller Davidson, était une poète publiée qui s'est mariée avec un clergyman après le suicide de son père. Elle s'est installée à Adelaide où son mari était ministre et elle a publié des poèmes et des histoires dans les deux pays sur la tempérance et sur les filles abandonnées par des pères inspirants.

Il y a un buste de Hugh Miller dans le Hall of Heroes au Wallace Monument à Stirling. Sa maison à Cromarty est ouverte en tant que musée géologique, avec des spécimens collectés dans la région immédiate ; un événement de fin de semaine sur le site en 2008 faisait partie des célébrations marquant le bicentenaire de la Geological Society of London.

Le Hugh Miller Trail commence à un petit parking sur une route secondaire juste après Eathie Mains, environ 3 miles 4.8 km au sud de Cromarty, et mène environ 1 mile 1.6 km en bas d'une pente raide à travers une forêt jusqu'au littoral à Eathie Haven sur le Moray Firth, où Miller a commencé à collecter des fossiles. C'est ici qu'il a trouvé son premier fossile d'ammonite, dans des roches jurassiques. Le haven était à l'origine une station de pêche au saumon, et un ancien petit logement de pêcheurs, ouvert au public, dispose d'un panneau d'affichage sur la géologie de la région et les découvertes de fossiles de Miller.

Le gisement pétrolier Miller, exploité par BP, dans la mer du Nord a été nommé d'après Hugh Miller. Hugh Miller Place, une rue dans la région de Stockbridge Colonies à Edinburgh, est nommée en son honneur.

Les Friends of Hugh Miller sont un organisme de bienfaisance créé pour célébrer et promouvoir son héritage, et encourager l'étude et la pratique des sciences de la terre au 21e siècle au nom de Miller. Depuis 2015, le Hugh Miller Writing Competition biennal a été organisé, avec des entrées inspirées par Miller et des thèmes connexes.

Principales œuvres

• Scenes and legends of the north of Scotland : or, The traditional history of Cromarty 1834
• The old red sandstone : or, New walks in an old field 1841
• First impressions of England and its people 1847
• The foot-prints of the Creator: or, The Asterolepis of Stromness 1849
• My schools and schoolmasters; or, The story of my education 1854
• The cruise of the Betsey : or, a summer ramble among the fossiliferous deposits of the Hebrides ; with Rambles of a geologist ; or, Ten thousand miles over the fossiliferous deposits of Scotland 1857
• The testimony of the rocks; or, Geology in its bearings on the two theologies, natural and revealed 1857
• The old red sandstone; or, New walks in an old field. To which is appended a series of geological papers, read before the Royal Physical Society of Edinburgh 1858
• Sketch-book of popular geology being a series of lectures delivered before the Philosophical Institution of Edinburgh 1859
• Popular geology: a series of lectures read before the Philosophical Institution of Edinburgh, with Descriptive sketches from a geologist's portfolio 1859
• The headship of Christ and The rights of the Christian people 1860
• Tales and sketches 1862
• Edinburgh and its neighbourhood, geological and historical; with the geology of the Bass rock 1863
• Essays, historical and biographical, political, social, literary and scientific 1865
• Hugh Miller's memoir : from stonemason to geologist by Hugh Miller 1995
• Hugh Miller and the controversies of Victorian science 1996

Biographies

• The Life of Hugh Miller - A Sketch for Working Men 1862 The Compiler Northern Daily Express
• The Life and Letters of Hugh Miller by Peter Bayne 1871 Volume 1, Volume 2
• Life of Hugh Miller 1880
• Hugh Miller - A Critical Study 1905
• Peter Bayne, The Life and Letters of Hugh Miller 2 vols, 1871
• Anderson, Lyall I. 2005. Hugh Miller: introducing palaeobotany to a wider audience. In: Bowden, A. J., Burek, C. V. & Wilding, R. eds. History of Palaeobotany: Selected Essays. Geological Society, London, Special Publications, 241, 63 – 90.
• This article incorporates text from a publication now in the public domain: Cousin, John William 1910. A Short Biographical Dictionary of English Literature. London: J. M. Dent & Sons – via Wikisource.