Diagoras of Melos

Un ami de Diagoras lui montra un coûteux ensemble de dons votifs et dit : « Vous pensez que les dieux n'ont aucun souci de l'homme ? Pourquoi, vous pouvez voir ici toutes ces images votives montrant combien de gens ont échappé à la fureur des tempêtes en mer en priant aux dieux qui les ont amenés sains et saufs au port. »

À quoi Diagoras répondit : « Oui, en effet, mais où sont les images de tous ceux qui ont subi un naufrage et péri dans les vagues ? »

Diagoras « l'Athée » de Melos était un poète grec et sophiste du Ve siècle avant J.-C. Tout au long de l'Antiquité, il était considéré comme un athée, mais très peu de choses sont connues avec certitude sur ce qu'il croyait réellement. Les anecdotes sur sa vie indiquent qu'il s'est exprimé contre la religion grecque antique. Il aurait coupé en morceaux une statue en bois d'Héraclès et l'aurait utilisée pour rôtir ses lentilles et aurait révélé les secrets des Mystères d'Éleusis. Les Athéniens l'ont accusé d'asebeia, l'impiété, et l'ont banni de leur ville. Il est mort à Corinthe.

Vie

Diagoras était le fils de Télécléidès ou Téléclytos, et est né dans l'île de Melos, l'une des Cyclades. Selon la Souda, il était un disciple de Démocrite après que Démocrite ait payé 10 000 drachmes pour libérer Diagoras de la captivité suite à la subjugation cruelle de Melos en 416 avant J.-C. ; cependant, aucune source ancienne ne mentionne une association avec Démocrite. La Souda affirme également que dans sa jeunesse, Diagoras avait acquis une certaine réputation en tant que poète lyrique, et c'est probablement la cause de sa mention avec les poètes lyriques Simonide, Pindare et Bacchylide. Parmi ses encomia est mentionnée en particulier une éloge sur Arianthès d'Argos, qui est par ailleurs inconnu, une autre sur Nicodore, un homme d'État de Mantinée, et une troisième sur les Mantinéens. Nicodore était célébré comme un homme d'État et législateur dans sa terre natale ; Aélien nous informe que Diagoras était l'amant de Nicodore et a aidé Nicodore dans sa législation. La constitution de Mantinée a été par la suite louée par Aristote et Polybe comme un rare exemple de modération et d'équilibre démocratique.

Dans ses Nuées, le dramaturge comique athénien Aristophane fait allusion à Diagoras comme une figure bien connue de l'époque, dont la deuxième version existante tombe probablement autour de 419–17 avant J.-C. Diodore nous informe que quelques années plus tard, vers 415 avant J.-C., il a été accusé d'impiété, et il a jugé préférable de s'enfuir d'Athènes pour éviter les poursuites, et les sources classiques parlent d'une récompense pour l'attraper ou le tuer. La religion n'était peut-être que le prétexte de l'accusation, car être Mélien le rendait suspect aux yeux du peuple athénien. En 416 avant J.-C., Melos avait été conquis et cruellement traité par les Athéniens, et il n'est pas du tout impossible que Diagoras, indigné par un tel traitement, ait pu prendre part aux querelles intestines à Athènes, et ainsi s'être attiré la suspicion du parti démocratique. Diagoras s'est ensuite rendu à Corinthe, où, selon la Souda, il est mort.

Philosophie

On sait peu de choses avec certitude concernant ses opinions philosophiques ou la nature de son prétendu athéisme. Tout ce qui est connu avec certitude sur ce point, c'est que Diagoras était offensé par le culte des dieux nationaux athéniens.

Anecdotes anciennes

Cicéron, écrivant au Ier siècle avant J.-C., raconte comment un ami de Diagoras a essayé de le convaincre de l'existence des dieux, en soulignant combien d'images votives parlent de gens sauvés des tempêtes en mer « par dint de vœux aux dieux », à quoi Diagoras a répondu qu'« il n'y a nulle part d'images de ceux qui ont été naufragés et noyés en mer ». Et Cicéron continue en donnant un autre exemple, où Diagoras se trouvait sur un navire par gros temps, et l'équipage pensait qu'il l'avait provoqué en prenant cet homme impie à bord. Il s'est alors demandé si les autres bateaux pris dans la même tempête avaient aussi un Diagoras à bord.

Ceci et des anecdotes similaires décrivent avec précision la relation dans laquelle il se tenait à la religion populaire. Qu'il ait maintenu sa propre position avec une grande fermeté, et peut-être avec plus de liberté, d'esprit et d'audace qu'il n'était prudent, semble être attesté par le fait qu'il a en particulier obtenu l'épithète d'athée dans l'Antiquité. Il est possible qu'il ait simplement nié l'intervention directe des dieux dans le monde, mais puisqu'il ne croyait pas à l'existence personnelle des dieux athéniens et à leur mode d'agir humain, les Athéniens ne pouvaient guère l'avoir regardé autrement que comme un athée.

L'écrivain chrétien Athénagore d'Athènes, IIe siècle après J.-C., écrit sur Diagoras :

À juste titre les Athéniens ont jugé Diagoras coupable d'athéisme, en ce qu'il non seulement a divulgué la doctrine orphique, et publié les mystères d'Éleusis et des Cabires, et a coupé en morceaux la statue en bois d'Hercule pour faire bouillir ses navets, mais a ouvertement déclaré qu'il n'y avait pas de Dieu du tout.

Pour revenir à l'accusation contre Diagoras qui l'a obligé à quitter Athènes, c'était une époque où le scepticisme commençait à saper les fondations de la croyance populaire antique. Le procès de ceux qui avaient abattu les statues d'Hermès, la profanation des mystères et l'accusation contre Alcibiade sont des symptômes qui montrent que l'incrédulité, nourrie par les spéculations des philosophes et des sophistes, commençait à apparaître très dangereuse pour le parti conservateur à Athènes. Il ne fait aucun doute que Diagoras ne tenait aucun compte de la religion établie du peuple, et il aurait occasionnellement pu la ridiculiser ; mais il s'est aussi aventuré dans des attaques directes contre les institutions publiques du culte athénien, comme les Mystères d'Éleusis, qu'il s'efforçait de rabaisser dans l'estime publique, et on dit qu'il a empêché beaucoup de personnes de se faire initier à eux. Ce sont du moins les points dont les anciens l'accusent, et Mélanthios, dans son ouvrage sur les mystères, mentionne le décret rendu contre Diagoras. Il y avait indéniablement des motifs politiques dans tous ces différends religieux. Diagoras était un Mélien, et par conséquent appartenait à la race dorienne ; il était un ami de Mantinée dorienne, qui était haïe par Athènes, et venait tout juste de renoncer à son alliance avec Athènes ; les Doriens et les Ioniens s'opposaient les uns aux autres en plusieurs points de leur culte, et cette étincelle d'hostilité a été enflammée en une haine croissante par la guerre du Péloponnèse. Diagoras s'est enfui d'Athènes à temps pour échapper aux conséquences des attaques que ses ennemis avaient lancées contre lui. Il a donc été condamné, et le psephisma a été gravé sur une colonne, promettant un prix pour sa tête, et un talent à la personne qui devrait apporter son corps mort à Athènes, et deux talents à celui qui devrait le remettre vivant aux Athéniens.

Appréciation moderne

J. M. Robertson écrit sur Diagoras que :

C'était vers cette époque [415 avant J.-C.] que le poète Diagoras de Melos a été proscrit pour athéisme, ayant déclaré que la non-punition d'un certain acte d'iniquité prouvait qu'il n'y avait pas de Dieux. Il a été supposé, avec une certaine raison, que l'iniquité en question était le massacre des Méliens par les Athéniens en 416 avant J.-C., et le ressentiment athénien dans ce cas était personnel et politique plutôt que religieux. Pendant un certain temps après 415, les tribunaux athéniens ont fait des efforts assidus pour punir chaque cas d'impiété découvrable ; et des parodies des Mystères d'Éleusis ont été alléguées contre Alcibiade et d'autres. Diagoras, qui a en outre été accusé de divulguer les Mystères d'Éleusis et autres, et d'avoir transformé une image d'Héraclès en bois de chauffage, disant au dieu de s'accomplir ainsi son treizième travail en cuisinant des navets, devint dès lors l'un des athées proverbiales du monde antique, et une récompense d'un talent d'argent a été offerte pour son meurtre, et de deux talents pour sa capture vivante ; malgré quoi il semble avoir échappé.

La relation de Diagoras à la religion populaire et à la théologie de son époque ne peut pas être expliquée sans revenir aux opinions des Philosophes de la Nature et du mouvement intellectuel de l'époque. Les philosophes présocratiques avaient de plus en plus expliqué les phénomènes naturels en termes de lois naturelles sans la nécessité d'une intervention divine. En particulier, l'atomisme de Démocrite avait substitué à un dieu régissant le monde la relation de cause à effet comme sources de toutes choses. Démocrite expliquait la croyance généralisée aux dieux comme le résultat de la peur face à des phénomènes insolites et inexplicables de la nature ; et, partant de ce principe, Diagoras, à une époque où la croyance populaire antique avait déjà été ébranlée, notamment dans l'esprit des jeunes, s'est présenté avec la doctrine qu'il n'y avait pas de dieux du tout. Ses attaques semblent avoir été principalement dirigées contre les dogmes de la théologie et de la mythologie grecques, ainsi que contre les formes établies du culte. Selon la mode des sophistes, que caricature Aristophane dans Les Nuées, il a substitué les puissances actives de la nature à l'activité des dieux ; et certains énoncés isolés qui nous sont parvenus rendent probable qu'il l'a fait d'une manière spirituelle.

Jennifer Michael Hecht écrit sur Diagoras que :

Le poète Diagoras de Melos était peut-être l'athée le plus célèbre du cinquième siècle. Bien qu'il n'ait pas écrit sur l'athéisme, les anecdotes sur son incroyance suggèrent qu'il était sûr de lui, presque taquin, et très public. Il a révélé les rituels secrets de la religion du Mystère d'Éleusis à tout le monde et « les a ainsi rendus ordinaires », c'est-à-dire qu'il a délibérément démystifié un rite secret chéri, apparemment pour inciter ses contemporains à la réflexion. Dans une autre histoire célèbre, un ami a montré un coûteux ensemble de dons votifs et a dit : « Vous pensez que les dieux n'ont aucun souci de l'homme ? Pourquoi, vous pouvez voir ici toutes ces images votives montrant combien de gens ont échappé à la fureur des tempêtes en mer en priant aux dieux qui les ont amenés sains et saufs au port. » À quoi Diagoras a répondu : « Oui, en effet, mais où sont les images de tous ceux qui ont subi un naufrage et péri dans les vagues ? » Une bonne question. Diagoras a été poursuivi pour profanation des mystères, mais a échappé. Une recherche a été lancée pour lui dans tout l'empire athénien, ce qui indiquait que les accusations étaient graves, mais il n'a pas été trouvé.

Ouvrages

• Marek Winiarczyk ed., Diagorae Melii et Theodori Cyrenaei reliquiae, Leipzig, 1981 (Bibliotheca Scriptorum Graecorum et Romanorum Teubneriana).