El interés propio, aunque sea ilustrado, trabaja indirectamente para el bien público.
William Hickling Prescott fue un historiador estadounidense e hispanista, ampliamente reconocido por los historiógrafos como el primer historiador científico estadounidense. A pesar de sufrir un grave deterioro visual, que en ocasiones le impedía leer o escribir por sí mismo, Prescott se convirtió en uno de los historiadores más eminentes de la América del siglo XIX. También es destacado por su memoria eidética.
Después de un extenso período de estudio, durante el cual contribuyó esporádicamente a revistas académicas, Prescott se especializó en la España del Renacimiento tardío y el Imperio español temprano. Sus obras sobre el tema, The History of the Reign of Ferdinand and Isabella the Catholic 1837, The History of the Conquest of Mexico 1843, A History of the Conquest of Peru 1847 e History of the Reign of Phillip II 1856–1858 sin terminar, se han convertido en obras clásicas en el campo y han tenido un gran impacto en el estudio tanto de España como de Mesoamérica. Durante su vida, fue reconocido como uno de los mayores intelectuales estadounidenses vivos y conocía personalmente a muchas de las principales figuras políticas de la época, tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña. Prescott se ha convertido en uno de los historiadores estadounidenses más traducidos, y fue una figura importante en el desarrollo de la historia como disciplina académica rigurosa. Los historiadores admiran a Prescott por su uso exhaustivo, cuidadoso y sistemático de archivos, su recreación precisa de secuencias de eventos, sus juicios equilibrados y su estilo de escritura vivaz. Se enfocó principalmente en asuntos políticos y militares, ignorando en gran medida las fuerzas económicas, sociales, intelectuales y culturales en las que en décadas recientes los historiadores se han enfocado. En cambio, escribió historia narrativa, subsumiéndose en fuerzas causales implícitas en su trama conductora.
Primeros años
William H. Prescott nació en Salem, Massachusetts el 4 de mayo de 1796, el primero de siete hijos, aunque cuatro de sus hermanos murieron en la infancia. Sus padres fueron William Prescott, Jr., abogado, y su esposa, née Catherine Greene Hickling. Su abuelo William Prescott sirvió como coronel durante la Guerra de Independencia estadounidense.
Prescott comenzó su educación formal a los siete años, estudiando bajo el Sr. Jacob Knapp. La familia se mudó a Boston, Massachusetts en 1808, donde los ingresos de su padre aumentaron sustancialmente. Sus estudios continuaron bajo el Dr. John Gardiner, rector de la Trinity Episcopal Church. De joven, Prescott frecuentaba el Boston Athenæum, que en ese momento albergaba la biblioteca privada de 10.000 volúmenes de John Quincy Adams, quien estaba en una misión diplomática a Rusia. En 1832, Prescott se convirtió en fideicomisario de la biblioteca, cargo que ocupó durante 15 años.
Prescott se inscribió en Harvard College como estudiante de segundo año en agosto de 1811, a los 15 años. No fue considerado académicamente distinguido, a pesar de mostrar promesa en latín y griego. Prescott encontró las matemáticas particularmente difíciles y recurrió a memorizar demostraciones matemáticas palabra por palabra, lo que podía hacer con relativa facilidad, para ocultar su ignorancia del tema. La vista de Prescott se deterioró después de ser golpeado en el ojo con una corteza de pan durante una pelea de comida como estudiante, y se mantuvo débil e inestable durante el resto de su vida. Prescott fue admitido en la Phi Beta Kappa Society como senior, que consideró un gran honor personal, y se graduó de Harvard en 1814. Después de un breve período de enfermedad reumática, se embarcó en un viaje extendido por Europa.
Prescott primero viajó a la isla de São Miguel en las Azores, donde vivían su abuelo y su abuela portuguesa. Después de dos semanas, se fue al clima más fresco de Londres, donde se quedó con el distinguido cirujano Astley Cooper y el oculista William Adams. Prescott utilizó por primera vez un noctógrafo mientras se hospedaba con Adams; la herramienta se convirtió en una característica permanente de su vida, permitiéndole escribir de forma independiente a pesar de su visión deteriorada. Visitó Hampton Court Palace con el futuro presidente estadounidense John Quincy Adams, quien en ese momento era diplomático en Londres, donde vieron los Cartones de Rafael. En agosto de 1816, Prescott viajó a París, pero luego se trasladó a Italia, donde pasó el invierno. Regresó a París a principios de 1817, donde tuvo la oportunidad de conocer al hispanista estadounidense George Ticknor e hizo otra visita a Inglaterra. Prescott pasó algún tiempo en Cambridge, donde vio los manuscritos de las obras de Isaac Newton, y regresó a Estados Unidos en el mismo año. El primer trabajo académico de Prescott, un ensayo presentado anónimamente, fue rechazado por el North American Review a finales de 1817. Después de un breve período de cortejo, se casó con Susan Amory, la hija de Thomas Coffin Amory y Hannah Rowe Linzee, el 4 de mayo de 1820.
Carrera
Primeros años: La historia de Fernando e Isabel
En 1821, Prescott abandonó la idea de una carrera legal debido al continuo deterioro de su vista, y se resolvió a dedicarse a la literatura. Aunque inicialmente estudió una amplia gama de temas, incluida literatura italiana, francesa, inglesa y española, historia americana, clásicos y filosofía política, Prescott llegó a enfocarse en la poesía italiana. Entre las obras que estudió durante este período se encontraban clásicos como la Divina Comedia de Dante y el Decamerón de Boccacio. Sus primeras obras publicadas fueron dos ensayos en el North American Review, ambos discutiendo poesía italiana. El primero de estos, publicado en 1824, se titulaba Italian Narrative Poetry y se volvió algo controvertido después de ser fuertemente criticado en una reseña italiana por Lorenzo Da Ponte, el libretista de Don Giovanni de Mozart. Prescott escribió una respuesta sucinta al argumento de cincuenta páginas de Da Ponte en el North American Review de julio de 1825. Da Ponte publicó las críticas como apéndice de su traducción de la Economía de la vida humana de Dodley, lo que resultó en que Prescott se diera cuenta de ellas bastante tarde.
Prescott primero se interesó en la historia de España después de que su amigo, el profesor de Harvard George Ticknor, le envió copias de sus conferencias sobre el tema. Los estudios de Prescott inicialmente siguieron siendo amplios, pero comenzó a preparar material sobre Fernando e Isabel en enero de 1826. Su conocido Pascual de Gayangos y Arce lo ayudó a construir una considerable biblioteca personal de libros y manuscritos históricos sobre el tema. Alexander Hill Everett, un diplomático estadounidense en España, también le proporcionó material que no estaba disponible para Prescott en Boston. Sin embargo, el progreso se detuvo casi inmediatamente debido a un deterioro repentino en la vista de Prescott. Sin poder encontrar un lector fluido en español, Prescott fue obligado a trabajar con textos en español con un asistente que no entendía el idioma. Cuando Alexander Everett se enteró de esta situación, le proporcionó a Prescott los servicios de George Lunt, quien tenía conocimiento adecuado del español para la tarea. Sin embargo, esto solo podía ser un arreglo temporal, y fue reemplazado por un hombre llamado Hamilton Parker, quien ocupó el cargo durante un año. Finalmente George Ticknor, quien en ese momento estaba a cargo del departamento de literatura moderna en la Universidad de Harvard, encontró a James L. English, quien trabajó con Prescott hasta 1831. Entre los libros estudiados por Prescott en este período, Ticknor enumera la Historia crítica de la Inquisición de España de Juan Antonio Llorente, Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel de Andrés Bernáldez , Charles XII de Voltaire y Life of Lorenzo de Medici de William Roscoe, que fueron las fuentes en las que se basaría la Historia de Fernando e Isabel. En primavera de 1828, Prescott visitó Washington, donde él y Ticknor cenaron con John Quincy Adams en la Casa Blanca y vieron al Congreso en sesión.
Debido en parte a su propia condición, Prescott estaba interesado en ayudar a los ciegos y los parcialmente ciegos. The Perkins School for the Blind, entonces conocida como New England Asylum, fue fundada en Boston, Massachusetts por Samuel Gridley Howe, Thomas Handasyd Perkins y John Dix Fisher y otros 28 en 1829. Prescott se involucró desde el principio del proyecto, convirtiéndose en fideicomisario en 1830. Publicó un artículo en apoyo de la educación para ciegos en el North American Review de julio de 1830 y ayudó a recaudar $50.000 para la organización en mayo de 1833.
Su trabajo fue interrumpido en febrero de 1829 por la muerte inesperada de su hija mayor Catherine, quien solo tenía cuatro años. Esto lo llevó a reconsiderar su posición sobre la religión—anteriormente agnóstico, su interés en el cristianismo se renovó, y habiendo leído la Biblia, las obras del teólogo William Paley así como obras más escépticas como De los Milagros de Hume, llegó a reconocer la "verdad moral" de los evangelios, aunque se mantuvo opuesto a las doctrinas del cristianismo ortodoxo. A pesar de esta tragedia personal y su propia salud continua deteriorada, Prescott había reunido material suficiente para comenzar a redactar la Historia en octubre de 1829. Alrededor de este tiempo, Prescott leyó las obras de Gabriel Bonnot de Mably, incluida su obra historiográfica De l'étude de l'histoire. De ahora en adelante se propuso escribir historia según el ideal romántico de de Mably, y en más de una ocasión expresó su deuda con él. Prescott también encontró Elogia de la Réina Doña Isabel de su contemporáneo español Diego Clemencín, que ayudó a formar sus puntos de vista sobre los roles políticos de los monarcas. Debido a problemas adicionales con su vista, le tomó dieciséis meses escribir las primeras trescientas páginas de la Historia. Fue en gran medida completada en 1834, pero Prescott dedicó dos años a abreviarla y redactarla. También participó brevemente en escribir una biografía de Charles Brockden Brown para la Library of American Biography de Jared Sparks. Prescott no estaba familiarizado con la literatura estadounidense y basó el trabajo en otras biografías contemporáneas de Brown. Como resultado, la biografía ha tenido poco impacto académico. En 1835, se instaló en el pueblo rural de Nahant, Massachusetts, debido a preocupaciones sobre su salud. Aquí estaba acostumbrado a montar sus caballos con el propósito del ejercicio, y perseveró incluso en temperaturas bajo cero. Prescott terminó el capítulo concluyente de la obra en julio de 1836, y a pesar de la cantidad de tiempo y esfuerzo que había dedicado a la obra, inicialmente dudaba en publicarla. Sin embargo, su padre argumentó que negarse a hacerlo equivaldría a cobardía, y esto lo convenció. Prescott había considerado previamente publicar la obra primero en Londres, por lo que una copia de prueba impresa de la obra fue enviada a un Coronel Aspinwall para consideración. Sin embargo, tanto Longman como Murray, que en ese momento eran los principales editores británicos, rechazaron la obra, y Prescott decidió posponer.
La Historia de Fernando e Isabel fue publicada el Día de Navidad de 1837 por American Stationery Company, Boston, con una tirada de 500 copias. Fue dedicada a su padre. Para sorpresa de Prescott y del editor, el libro se vendió muy bien—la tirada original fue insuficiente para abastecer adecuadamente las librerías de Boston, mucho menos a toda la nación. Fue publicado por primera vez en Londres por Richard Bentley a principios de 1838. La obra recibió excelentes críticas, tanto en América como en Gran Bretaña, donde Henry Vassall-Fox y Robert Southey expresaron su admiración por la obra. También fue notada en Francia, a pesar del hecho de que una traducción francesa no estaba disponible en ese momento. Prescott fue categórico en que su obra no debería ser alterada por nadie más que por él mismo, y cuando se enteró de que sus editores estaban considerando una abreviatura de la Historia de Fernando e Isabel en junio de 1839, produjo una abreviatura de la obra él mismo, lo que resultó en la cancelación del proyecto original. Fue elegido miembro de la American Antiquarian Society en mayo de 1839.
La Historia de la Conquista de México
Prescott expresó interés en su correspondencia en escribir una biografía de Molière, y Ticknor registra que le envió a Prescott "una colección de aproximadamente 50 volúmenes" de material relevante. Sin embargo, después de escribir a Ángel Calderón de la Barca, un ministro español que vivía en México, quien fue capaz de proporcionar material de fuentes, Prescott comenzó la investigación de lo que se convertiría en la Historia de la Conquista de México. Leyó extensamente las obras de Alexander von Humboldt, quien había escrito sobre Mesoamérica, y comenzó a corresponder con el historiador Washington Irving, el escritor suizo Sismondi y el historiador francés Jacques Nicolas Augustin Thierry. También recibió asistencia en la recopilación de fuentes de un amigo de colegio, Middleton, y un Dr. Lembke. En contraste con el largo tiempo dedicado a investigar la Historia de Fernando e Isabel, Prescott comenzó a redactar la Historia de la Conquista de México en octubre de 1839. Sin embargo, Prescott enfrentó dificultades en escribir la obra que no había encontrado anteriormente. Había relativamente poco conocimiento sobre la civilización azteca, y Prescott descartó mucho de esto como "especulación", y por lo tanto tuvo que confiar casi exclusivamente en fuentes primarias con la excepción de Humboldt. En particular, consideró que la teoría de Edward King de que las civilizaciones precolombinas no eran indígenas era falaz, aunque le debía mucho por su antología de códices aztecas en las Antigüedades de México. Prescott también estudió escritores españoles contemporáneos a la conquista, más significativamente Torquemada y Toribio
