En el universo, hay cosas que se conocen, y cosas que se desconocen, y en medio, hay puertas.
William Blake fue un poeta, pintor e impresor inglés. Ampliamente no reconocido durante su vida, Blake ahora se considera una figura fundamental en la historia de la poesía y las artes visuales de la era romántica. Lo que él llamaba sus obras proféticas fue dicho por el crítico del siglo XX Northrop Frye que formaban "lo que es, en proporción a sus méritos, el cuerpo de poesía menos leído en la lengua inglesa". Su maestría visual llevó al crítico del siglo XXI Jonathan Jones a proclamarlo "con creces el mayor artista que Gran Bretaña ha producido". En 2002, Blake fue clasificado en el número 38 en la encuesta de la BBC de los 100 Británicos Más Grandes. Aunque vivió en Londres toda su vida, excepto por tres años pasados en Felpham, produjo una obra diversa y simbólicamente rica, que abrazaba la imaginación como "el cuerpo de Dios" o "la existencia humana misma".
Aunque Blake fue considerado loco por sus contemporáneos por sus puntos de vista idiosincrásicos, es muy respetado por críticos posteriores por su expresividad y creatividad, y por las corrientes filosóficas y místicas dentro de su obra. Sus pinturas y poesía han sido caracterizadas como parte del movimiento romántico y como "Pre-romántico". Un cristiano comprometido que fue hostil a la Iglesia de Inglaterra, de hecho, a casi todas las formas de religión organizada, Blake fue influenciado por los ideales y ambiciones de las revoluciones francesa y americana. Aunque más tarde rechazó muchas de estas creencias políticas, mantuvo una relación amable con el activista político Thomas Paine; también fue influenciado por pensadores como Emanuel Swedenborg. A pesar de estas influencias conocidas, la singularidad de la obra de Blake lo hace difícil de clasificar. El erudito del siglo XIX William Michael Rossetti lo caracterizó como una "luminaria gloriosa", y "un hombre no adelantado por sus predecesores, ni a ser clasificado con sus contemporáneos, ni a ser reemplazado por sucesores conocidos o fácilmente surmisables".
Primeros años de vida
William Blake nació el 28 de noviembre de 1757 en 28 Broad Street ahora Broadwick St. en Soho, Londres. Era el tercero de siete hijos, dos de los cuales murieron en la infancia. El padre de Blake, James, era calcetero. Asistió a la escuela solo lo suficiente para aprender a leer y escribir, partiendo a los diez años, y fue educado de otra manera en casa por su madre Catherine Blake née Wright. Aunque los Blake eran Disidentes ingleses, William fue bautizado el 11 de diciembre en la Iglesia de St James's, Piccadilly, Londres. La Biblia fue una influencia temprana y profunda en Blake, y fue una fuente de inspiración durante toda su vida.
Blake comenzó a grabar copias de dibujos de antigüedades griegas compradas para él por su padre, una práctica que se prefería al dibujo real. Dentro de estos dibujos Blake encontró su primera exposición a formas clásicas a través del trabajo de Raphael, Michelangelo, Maarten van Heemskerck y Albrecht Dürer. El número de grabados y libros encuadernados que James y Catherine pudieron comprar para el joven William sugiere que los Blake disfrutaban, al menos por un tiempo, de una riqueza cómoda. Cuando William tenía diez años, sus padres sabían lo suficiente de su temperamento terco que no fue enviado a la escuela sino matriculado en clases de dibujo en la escuela de dibujo de Pars en el Strand. Leyó ávidamente sobre temas de su propia elección. Durante este período, Blake hizo exploraciones en poesía; su trabajo temprano muestra conocimiento de Ben Jonson, Edmund Spenser, y los Salmos.
Aprendizaje con Basire
El 4 de agosto de 1772, Blake fue aprendiz del grabador James Basire de Great Queen Street, por la suma de £52.10, por un período de siete años. Al final del período, con 21 años, se convirtió en grabador profesional. No existe registro de ningún desacuerdo o conflicto serio entre los dos durante el período de aprendizaje de Blake, pero la biografía de Peter Ackroyd señala que Blake más tarde agregó el nombre de Basire a una lista de adversarios artísticos – y luego lo tachó. Esto aparte, el estilo de grabado de línea de Basire era del tipo que se consideraba anticuado en comparación con los estilos más llamativos de punteado o mezzotint. Se ha especulado que la instrucción de Blake en esta forma anticuada puede haber sido perjudicial para la adquisición de trabajo o reconocimiento en la vida posterior.
Después de dos años, Basire envió a su aprendiz a copiar imágenes de las iglesias góticas en Londres quizás para resolver una disputa entre Blake y James Parker, su compañero aprendiz. Sus experiencias en la Abadía de Westminster ayudaron a formar su estilo artístico e ideas. La Abadía de su día estaba decorada con trajes de armadura, efigies fúnebres pintadas y figuras de cera multicolores. Ackroyd señala que "...lo más inmediato habría sido de brillo y color desteñidos". Este estudio cercano del gótico que veía como la "forma viviente" dejó claros rastros en su estilo. En las largas tardes que Blake pasó esbozando en la Abadía, ocasionalmente fue interrumpido por niños de la Escuela de Westminster, a quienes se les permitía entrar en la Abadía. Lo burlaban y uno lo atormentaba tanto que Blake derribó al niño de un andamio al suelo, "sobre el cual cayó con terrifica Violencia". Después de que Blake se quejó al Deán, el privilegio de los estudiantes de la escuela fue retirado. Blake afirmó que experimentó visiones en la Abadía. Vio a Cristo con sus Apóstoles y una gran procesión de monjes y sacerdotes, y escuchó su canto.
Academia Real
El 8 de octubre de 1779, Blake se convirtió en estudiante de la Academia Real en Old Somerset House, cerca de Strand. Si bien los términos de su estudio no requerían pago, se esperaba que suministrara sus propios materiales durante el período de seis años. Allí, se rebeló contra lo que consideraba el estilo inacabado de pintores de moda como Rubens, defendido por el primer presidente de la escuela, Joshua Reynolds. Con el tiempo, Blake llegó a detestar la actitud de Reynolds hacia el arte, especialmente su búsqueda de "verdad general" y "belleza general". Reynolds escribió en sus Discursos que la "disposición a las abstracciones, a la generalización y clasificación, es la gran gloria de la mente humana"; Blake respondió, en notas marginales a su copia personal, que "Generalizar es ser un Idiota; Particularizar es la Única Distinción del Mérito". Blake también desaprobaba la humildad aparente de Reynolds, que consideraba una forma de hipocresía. Contra la pintura al óleo de moda de Reynolds, Blake prefería la precisión clásica de sus primeras influencias, Michelangelo y Raphael.
David Bindman sugiere que el antagonismo de Blake hacia Reynolds surgió no tanto de las opiniones del presidente como de que Blake, al igual que Reynolds, consideraba que la pintura histórica tenía mayor valor que el paisaje y el retrato, sino más bien "contra su hipocresía por no poner sus ideales en práctica." Ciertamente Blake no era adverso a exhibir en la Academia Real, presentando obras en seis ocasiones entre 1780 y 1808.
Blake se hizo amigo de John Flaxman, Thomas Stothard y George Cumberland durante su primer año en la Academia Real. Compartían puntos de vista radicales, con Stothard y Cumberland uniéndose a la Sociedad para la Información Constitucional.
Disturbios de Gordon
El primer biógrafo de Blake, Alexander Gilchrist, registra que en junio de 1780 Blake estaba caminando hacia la tienda de Basire en Great Queen Street cuando fue arrastrado por una multitud furiosa que asaltó la Prisión de Newgate. La multitud atacó las puertas de la prisión con palas y picos, incendió el edificio y liberó a los prisioneros adentro. Se dice que Blake estaba en la primera fila de la multitud durante el ataque. Los disturbios, en respuesta a un proyecto de ley parlamentario que revocaba sanciones contra el catolicismo romano, se conocieron como los Disturbios de Gordon e incitaron una avalancha de legislación del gobierno de George III, y la creación de la primera fuerza policial.
Matrimonio y carrera temprana
Blake conoció a Catherine Boucher en 1782 cuando se estaba recuperando de una relación que había culminado en un rechazo de su propuesta de matrimonio. Relató la historia de su ruptura a Catherine y sus padres, después de lo cual le preguntó a Catherine, "¿Me tienes lástima?" Cuando ella respondió afirmativamente, declaró, "Entonces te amo." Blake se casó con Catherine – quien era cinco años menor que él – el 18 de agosto de 1782 en la Iglesia de St Mary's, Battersea. Analfabeta, Catherine firmó su contrato de matrimonio con una X. El certificado de matrimonio original puede verse en la iglesia, donde se instaló una ventana de vidrio de colores conmemorativa entre 1976 y 1982. Más tarde, además de enseñar a Catherine a leer y escribir, Blake la entrenó como grabadora. Durante toda su vida resultó ser una ayuda invaluable, ayudando a imprimir sus obras iluminadas y manteniendo su espíritu durante numerosas desgracias.
La primera colección de poemas de Blake, Poetical Sketches, fue impresa alrededor de 1783. Después de la muerte de su padre, Blake y su antiguo compañero aprendiz James Parker abrieron una tienda de impresión en 1784, y comenzaron a trabajar con el editor radical Joseph Johnson. La casa de Johnson fue un punto de encuentro para algunos de los principales disidentes intelectuales ingleses de la época: el teólogo y científico Joseph Priestley, el filósofo Richard Price, el artista John Henry Fuseli, la feminista temprana Mary Wollstonecraft y el revolucionario inglés Thomas Paine. Junto con William Wordsworth y William Godwin, Blake tenía grandes esperanzas en las revoluciones francesa y americana y usaba un gorro frigio en solidaridad con los revolucionarios franceses, pero desesperó con el ascenso de Robespierre y el Reinado del Terror en Francia. En 1784 Blake compuso su manuscrito inacabado An Island in the Moon.
Blake ilustró Original Stories from Real Life 2ª edición, 1791 de Mary Wollstonecraft. Parecen haber compartido algunos puntos de vista sobre la igualdad sexual y la institución del matrimonio, pero no hay evidencia que pruebe que se hayan conocido. En Visions of the Daughters of Albion de 1793, Blake condenó la crueldad absurda de la castidad forzada y el matrimonio sin amor y defendió el derecho de las mujeres a la autorrealización completa.
De 1790 a 1800, William Blake vivió en North Lambeth, Londres, en 13 Hercules Buildings, Hercules Road. La propiedad fue demolida en 1918, pero el sitio ahora está marcado con una placa. Hay una serie de 70 mosaicos que conmemoran a Blake en los túneles de ferrocarril cercanos de la Estación de Waterloo. Los mosaicos reproducen en gran medida ilustraciones de los libros iluminados de Blake, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell, y los libros proféticos.
Grabado en relieve
En 1788, con 31 años, Blake experimentó con grabado en relieve, un método que usó para producir la mayoría de sus libros, pinturas, panfletos y poemas. El proceso también se conoce como impresión iluminada, y los productos terminados como libros o grabados iluminados. La impresión iluminada implicaba escribir el texto de los poemas en placas de cobre con plumas y pinceles, utilizando un medio resistente al ácido. Las ilustraciones podían aparecer junto a palabras en la manera de manuscritos iluminados anteriores. Luego grabó las placas en ácido para disolver el cobre sin tratar y dejar el diseño de pie en relieve, de ahí el nombre.
Esta es una inversión del método usual de grabado, donde las líneas del diseño se exponen al ácido, y la placa se imprime mediante el método de intaglio. El grabado en relieve, al que Blake se refería como "estereotipo" en The Ghost of Abel, estaba destinado como un medio para producir sus libros iluminados más rápidamente que a través del intaglio. Estereotipo, un proceso inventado en 1725, consistía en hacer un molde de metal a partir de un grabado en madera, pero la innovación de Blake fue, como se describe arriba, muy diferente. Las páginas impresas de estas placas fueron coloreadas a mano con acuarelas y cosidas para formar un volumen. Blake utilizó la impresión iluminada para la mayoría de sus obras bien conocidas, incluyendo Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell y Jerusalem.
Grabados
Aunque Blake se ha hecho más conocido por su grabado en relieve, su trabajo comercial consistió en gran medida en grabado de intaglio, el proceso estándar de grabado del siglo XVIII en el que el artista incidía una imagen en la placa de cobre, un proceso complejo y laborioso, con placas que tomaban meses o años para completar, pero como el contemporáneo de Blake, John Boydell, se dio cuenta, tal grabado ofrecía un "eslabón perdido con el comercio", permitiendo a los artistas conectar con una audiencia masiva y se convirtió en una actividad inmensamente importante a finales del siglo XVIII.
Europe Supported by Africa and America es un grabado de Blake que se encuentra en la colección del Museo de Arte de la Universidad de Arizona. El grabado fue para un libro escrito por el amigo de Blake John Gabriel Stedman titulado The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam 1796. Representa a tres mujeres atractivas abrazándose mutuamente. África Negra y Europa Blanca se dan la mano en un gesto de igualdad, mientras que la tierra árida florece bajo sus pies. Europa usa un collar de perlas, mientras que sus hermanas
