El sueño americano de pasar de la pobreza a la riqueza es un sueño por una razón - es difícil de lograr; si todos lo hicieran, no sería un sueño sino que sería más bien una realidad.
Robert Fulton fue un ingeniero e inventor estadounidense ampliamente reconocido por desarrollar un barco de vapor comercialmente exitoso; el primero se llamó North River Steamboat posteriormente Clermont. En 1807 ese barco de vapor viajó por el río Hudson con pasajeros, desde la ciudad de Nueva York hasta Albany y de regreso, un viaje redondo de 300 millas 480 km, en 62 horas. El éxito de su barco de vapor cambió el tráfico fluvial y el comercio en los principales ríos estadounidenses.
En 1800, Fulton fue comisionado por Napoleón Bonaparte, líder de Francia, para intentar diseñar un submarino; produjo Nautilus, el primer submarino práctico en la historia. Fulton también es acreditado con la invención de algunos de los primeros torpedos navales del mundo para ser utilizados por la Royal Navy.
Fulton se interesó en los motores de vapor y la idea de barcos de vapor en 1777 cuando tenía alrededor de 12 años y visitó al delegado estatal William Henry de Lancaster, Pensilvania, quien estaba interesado en este tema. Henry había aprendido sobre el inventor James Watt y su máquina de vapor Watt en una visita anterior a Inglaterra.
Primeros años
Robert Fulton nació en una granja en Little Britain, Pensilvania, el 14 de noviembre de 1765. Su padre, Robert Fulton, se casó con Mary Smith, hija del Capitán Joseph Smith y hermana del Coronel Lester Smith, una familia relativamente acomodada. Tenía tres hermanas – Isabella, Elizabeth y Mary, y un hermano menor, Abraham.
Durante seis años, vivió en Filadelfia, donde pintó retratos y paisajes, dibujó casas y maquinaria, y pudo enviar dinero a casa para ayudar a mantener a su madre. En 1785, Fulton compró una granja en Hopewell Township en el Condado de Washington cerca de Pittsburgh por £80 equivalente a $12764 en 2018, y trasladó a su madre y familia a ella.
Trabajos
Carrera en Europa 1786–1806
A los 23 años, Fulton viajó a Europa, donde viviría durante los siguientes veinte años. Fue a Inglaterra en 1786, llevando varias cartas de presentación a estadounidenses en el extranjero de individuos prominentes que había conocido en Filadelfia. Ya había mantenido correspondencia con el artista Benjamin West; los padres de ambos habían sido amigos cercanos. West acogió a Fulton en su hogar, donde Fulton vivió durante varios años y estudió pintura. Fulton obtuvo muchas comisiones pintando retratos y paisajes, lo que le permitió mantenerse. Continuó experimentando con inventos mecánicos.
Fulton quedó atrapado en el entusiasmo de la "Canal Mania". En 1793 comenzó a desarrollar sus ideas para canales de remolcadores con planos inclinados en lugar de esclusas. Obtuvo una patente para esta idea en 1794 y también comenzó a trabajar en ideas para la energía de vapor de los barcos. Publicó un folleto sobre canales y patentó una draga y varios otros inventos. En 1794, se mudó a Manchester para obtener conocimiento práctico de la ingeniería de canales inglesa. Allí se hizo amigo de Robert Owen, un fabricante de algodón y socialista temprano. Owen acordó financiar el desarrollo y promoción de los diseños de Fulton para planos inclinados y máquinas excavadoras de tierra; fue instrumental en presentar al estadounidense a una compañía de canales, que le otorgó un subcontrato. Pero Fulton no tuvo éxito en este esfuerzo práctico y abandonó el contrato después de poco tiempo.
Ya en 1793, Fulton propuso planes para barcos impulsados por vapor a los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña. Los primeros barcos de vapor habían aparecido considerablemente antes. El primer barco impulsado por vapor, en el cual el motor movía remos, fue construido por Claude de Jouffroy en Francia. Llamado Palmipède, fue probado en el Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construyó Phyroscaphe, el primer barco de paletas, que navegó con éxito en el Saône. El primer ensayo exitoso de un barco de vapor en América fue hecho por el inventor John Fitch, en el río Delaware el 22 de agosto de 1787. William Symington había probado exitosamente barcos de vapor en 1788, y parece probable que Fulton fuera consciente de estos desarrollos.
En Gran Bretaña, Fulton conoció al Duque de Bridgewater, Francis Egerton, cuyo canal, el primero en ser construido en el país, estaba siendo utilizado para pruebas de un remolcador de vapor. Fulton se entusiasmó mucho con los canales, y escribió un tratado de 1796 sobre construcción de canales, sugiriendo mejoras a las esclusas y otras características. Trabajando para el Duque de Bridgewater entre 1796 y 1799, Fulton hizo construir un barco en el patio de madera del Duque, bajo la supervisión de Benjamin Powell. Después de la instalación de la maquinaria suministrada por los ingenieros Bateman y Sherratt de Salford, el barco fue debidamente bautizado Bonaparte en honor a Fulton por haber servido bajo Napoleón. Después de pruebas costosas, debido a la configuración del diseño, el equipo temía que las paletas dañaran el revestimiento de arcilla del canal y finalmente abandonaron el experimento. En 1801, Bridgewater en cambio ordenó ocho naves para su canal basadas en Charlotte Dundas, construida por Symington.
En 1797 Fulton fue a París, donde era bien conocido como inventor. Estudió francés y alemán, junto con matemáticas y química. En París, Fulton conoció a James Rumsey, un inventor de Virginia con interés en barcos de vapor, quien en 1786 navegó su propio primer barco de vapor por el río Potomac. Fulton también exhibió la primera pintura panorámica que se mostró en París, Vue de Paris depuis les Tuileries 1800 de Pierre Prévost, en lo que todavía se llama Rue des Panoramas Calle Panorama hoy. Mientras vivía en Francia, Fulton diseñó el primer submarino funcional impulsado por músculos, Nautilus, entre 1793 y 1797. También experimentó con torpedos. Cuando fue probado, su submarino operó bajo el agua durante 17 minutos en 25 pies de agua. Pidió al gobierno que subvencionara su construcción, pero fue rechazado dos veces. Eventualmente se acercó al Ministro de Marina y en 1800 se le concedió permiso para construir. El astillero Perrier en Rouen lo construyó, y el submarino navegó por primera vez en julio de 1800 en el río Sena en la misma ciudad.
En Francia, Fulton conoció a Robert R. Livingston, quien fue nombrado Embajador de EE.UU. en Francia en 1801. También tenía una mente científicamente curiosa, y los dos hombres decidieron colaborar en la construcción de un barco de vapor e intentar operarlo en el Sena. Fulton experimentó con la resistencia al agua de varias formas de casco, hizo dibujos y modelos, e hizo construir un barco de vapor. En el primer ensayo el barco funcionó perfectamente, pero el casco fue posteriormente reconstruido y reforzado. El 9 de agosto de 1803, cuando este barco fue impulsado por el río Sena, se hundió. El barco medía 66 pies 20.1 m de largo, con una manga de 8 pies 2.4 m, e iba a velocidades de entre 3 y 4 millas por hora 4.8 y 6.4 km/h contra la corriente.
En 1804, Fulton cambió de lealtad y se trasladó a Gran Bretaña, donde fue comisionado por el Primer Ministro William Pitt el Joven para construir una gama de armas para ser utilizadas por la Royal Navy durante los sustos de la invasión napoleónica. Entre sus inventos estaban los primeros "torpedos" navales modernos del mundo "minas" modernas. Estos fueron probados, junto con varios otros de sus inventos, durante el Raid en Boulogne de 1804, pero obtuvieron éxito limitado. Aunque Fulton continuó desarrollando sus inventos con los británicos hasta 1806, la aplastante victoria naval del Almirante Horatio Nelson en la Batalla de Trafalgar de 1805 redujo enormemente el riesgo de invasión francesa. Fulton fue cada vez más marginado como resultado.
Carrera en Estados Unidos 1806–1815
En 1806, Fulton regresó a Estados Unidos. En 1807, él y Robert R. Livingston construyeron el primer barco de vapor comercialmente exitoso, North River Steamboat posteriormente conocido como Clermont. La compañía naviera de Livingston comenzó a utilizarlo para transportar pasajeros entre la ciudad de Nueva York y río arriba por el río Hudson hasta la capital del estado Albany. Clermont hizo el viaje de 150 millas 240 km en 32 horas. Los pasajeros en el viaje inaugural incluyeron a un abogado Jones y su familia de Belén, Pensilvania. Su hija infante Alexandra Jones posteriormente sirvió como enfermera de la Unión en un hospital barco de vapor durante la Guerra Civil Estadounidense.
De 1811 hasta su muerte, Fulton fue miembro de la Comisión del Canal Erie, designado por el Gobernador de Nueva York.
El diseño final de Fulton fue la batería flotante Demologos. Este primer barco de guerra impulsado por vapor en el mundo fue construido para la Armada de Estados Unidos para la Guerra de 1812. El barco pesado no fue completado hasta después de la muerte de Fulton y fue nombrado en su honor.
De octubre de 1811 a enero de 1812, Fulton, junto con Livingston y Nicholas Roosevelt 1767–1854, trabajaron juntos en un proyecto conjunto para construir un nuevo barco de vapor, New Orleans, lo suficientemente resistente para bajar por los ríos Ohio y Mississippi a Nueva Orleans, Luisiana. Viajó desde Pittsburgh industrial, Pensilvania, donde fue construido, con paradas en Wheeling, Virginia; Cincinnati, Ohio; pasando las "Cataratas del Ohio" en Louisville, Kentucky; hasta cerca de Cairo, Illinois, y la confluencia con el río Mississippi; y hacia abajo pasando Memphis, Tennessee, y Natchez, Mississippi, a Nueva Orleans aproximadamente 90 millas 140 km por río desde la costa del Golfo de México. Esto fue menos de una década después de que Estados Unidos había adquirido el Territorio de Luisiana de Francia. Estos ríos no estaban bien poblados, mapeados o protegidos. Al lograr este primer viaje de avance y también probar la capacidad del barco de vapor de viajar río arriba contra poderosas corrientes fluviales, Fulton cambió completamente las perspectivas comerciales y de transporte para el interior estadounidense.
Fulton fue elegido miembro de la Sociedad Anticuaria Estadounidense en 1814.
Vida personal
El 8 de enero de 1808, Fulton se casó con Harriet Livingston 1786–1824, la hija de Walter Livingston y sobrina de Robert Livingston, hombres prominentes en el área del río Hudson, cuya familia se remontaba a la era colonial. Harriet, que era diecinueve años menor que él, era bien educada y era una pintora amateur y música consumada. Juntos, tuvieron cuatro hijos:
- Robert Barlow Fulton 1808–1841, quien murió soltero.
- Julia Fulton 1810–1848, quien se casó con el abogado Charles Blight de Filadelfia.
- Cornelia Livingston Fulton 1812–1893, quien se casó con el abogado Edward Charles Crary 1806–1848 en 1831.
- Mary Livingston Fulton 1813–1861, quien se casó con Robert Morris Ludlow 1812–1894, padres de Robert Fulton Ludlow.
Fulton murió en 1815 en la ciudad de Nueva York de tuberculosis entonces conocida como "consumo". Había estado caminando a casa en el río Hudson congelado cuando uno de sus amigos, Addis Emmet, se cayó a través del hielo. En el intento de rescatar a su amigo, Fulton se empaló de agua helada. Se cree que contrajo neumonía. Cuando llegó a casa, su enfermedad empeoró. Le diagnosticaron consumo y murió a los 49 años. Después de su muerte, su viuda se volvió a casar con Charles Augustus Dale el 26 de noviembre de 1816.
Está enterrado en el Cementerio de la Iglesia Trinity para Trinity Church Episcopal en Wall Street en la ciudad de Nueva York, cerca de otros estadounidenses notables como los antiguos Secretarios del Tesoro de EE.UU., Alexander Hamilton y Albert Gallatin. Sus descendientes incluyen a Cory Lidle, un ex lanzador de las Grandes Ligas de Béisbol.
Legado
Honores póstumos
El Commonwealth de Pensilvania donó una estatua de mármol de Fulton a la Colección de Statuary Hall Nacional en el Capitolio de Estados Unidos. Fulton también fue honrado por su desarrollo de la tecnología de barcos de vapor en la Celebración del Centenario Hudson-Fulton de la ciudad de Nueva York en 1909. Se construyó una réplica de su primer buque impulsado por vapor, Clermont, para la ocasión.
Cinco barcos de la Armada de Estados Unidos han llevado el nombre USS Fulton en honor a Robert Fulton.
Fulton Hall en la Academia Mercante Marítima de Estados Unidos alberga el Departamento de Ingeniería Marina e incluyó laboratorios para ingeniería diésel y de vapor, refrigeración, ingeniería marina, termodinámica, pruebas de materiales, taller de máquinas, ingeniería mecánica, soldadura, maquinaria eléctrica, sistemas de control, circuitos eléctricos, simuladores de sala de máquinas y gráficos.
Las estatuas de bronce de Fulton y Cristóbal Colón representan el comercio en la balaustrada de las galerías de la Sala de Lectura Principal en el Edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso en Capitol Hill en Washington, D.C. Son dos de 16 figuras históricas, cada pareja representando uno de los 8 pilares de la civilización.
El gobierno de Guatemala en 1910 erigió un busto de Fulton en uno de los parques de la ciudad de Guatemala.
En 2006, Fulton fue incluido en el "Salón Nacional de la Fama de los Inventores" en Alexandria, Virginia.
En la cultura popular
La película de 1940 de 20th Century-Fox, Little Old New York, basada en una obra de teatro de 1920 de Rida Johnson Young, es una versión ficticia de la vida de Fulton desde su llegada a Nueva York hasta la primera navegación de Clermont
