Ser uno mismo en un mundo que constantemente intenta convertirte en algo más es el mayor logro.
Ralph Waldo Emerson, quien se conocía por su segundo nombre Waldo, fue un ensayista, conferenciante, filósofo y poeta estadounidense que lideró el movimiento trascendentalista de mediados del siglo XIX. Fue visto como un campeón del individualismo y un crítico perspicaz de las presiones contrarias de la sociedad, y diseminó sus pensamientos a través de docenas de ensayos publicados y más de 1,500 conferencias públicas en todo Estados Unidos.
Emerson se alejó gradualmente de las creencias religiosas y sociales de sus contemporáneos, formulando y expresando la filosofía del trascendentalismo en su ensayo de 1836 "Nature". Siguiendo este trabajo, pronunció un discurso titulado "The American Scholar" en 1837, que Oliver Wendell Holmes Sr. consideró como la "Declaración de Independencia Intelectual" de América.
Emerson escribió la mayoría de sus ensayos importantes como conferencias primero y luego los revisó para imprenta. Sus primeras dos colecciones de ensayos, Essays: First Series 1841 y Essays: Second Series 1844, representan el núcleo de su pensamiento. Incluyen los conocidos ensayos "Self-Reliance", "The Over-Soul", "Circles", "The Poet" y "Experience". Junto con "Nature", estos ensayos hicieron de la década de mediados de 1830 a mediados de 1840 el período más fértil de Emerson. Emerson escribió sobre una serie de temas, nunca defendiendo principios filosóficos fijos, sino desarrollando ciertas ideas como la individualidad, la libertad, la capacidad de la humanidad para realizar casi cualquier cosa, y la relación entre el alma y el mundo circundante. La "naturaleza" de Emerson era más filosófica que naturalista: "Considerada filosóficamente, el universo está compuesto de Naturaleza y el Alma". Emerson es uno de varios personajes que "adoptaron un enfoque más panteísta o pandeísta al rechazar las concepciones de Dios como algo separado del mundo".
Sigue siendo uno de los pilares del movimiento romántico estadounidense, y su obra ha influido enormemente en los pensadores, escritores y poetas que lo siguieron. "En todas mis conferencias", escribió, "he enseñado una doctrina, a saber, la infinitud del hombre privado". Emerson también es bien conocido como mentor y amigo de Henry David Thoreau, un colega trascendentalista.
Primeros años, familia y educación
Emerson nació en Boston, Massachusetts, el 25 de mayo de 1803, hijo de Ruth Haskins y del Rev. William Emerson, un ministro unitario. Fue nombrado en honor a su tío materno Ralph y a su tatarabuela paterna Rebecca Waldo. Ralph Waldo fue el segundo de cinco hijos que sobrevivieron a la edad adulta; los otros fueron William, Edward, Robert Bulkeley y Charles. Otros tres niños—Phebe, John Clarke y Mary Caroline—murieron en la infancia. Emerson era enteramente de ascendencia inglesa, y su familia había estado en Nueva Inglaterra desde el período colonial temprano.
El padre de Emerson murió de cáncer de estómago el 12 de mayo de 1811, menos de dos semanas antes del octavo cumpleaños de Emerson. Emerson fue criado por su madre, con la ayuda de otras mujeres de la familia; su tía Mary Moody Emerson en particular tuvo un profundo efecto en él. Vivió con la familia de vez en cuando y mantuvo una correspondencia constante con Emerson hasta su muerte en 1863.
La educación formal de Emerson comenzó en la Boston Latin School en 1812, cuando tenía nueve años. En octubre de 1817, a los 14 años, Emerson fue a Harvard College y fue nombrado mensajero de primer año para el presidente, requiriendo que Emerson buscara a estudiantes delincuentes y enviara mensajes a la facultad. A mitad de su tercer año, Emerson comenzó a mantener una lista de libros que había leído e inició un diario en una serie de cuadernos que serían llamados "Wide World". Realizó trabajos externos para cubrir sus gastos escolares, incluyendo como camarero en el Junior Commons y como maestro ocasional trabajando con su tío Samuel y su tía Sarah Ripley en Waltham, Massachusetts. En su último año, Emerson decidió usar su segundo nombre, Waldo. Emerson se desempeñó como Poeta de la Clase; como era costumbre, presentó un poema original en el Día de Clase de Harvard, un mes antes de su graduación oficial el 29 de agosto de 1821, cuando tenía 18 años. No se destacó como estudiante y se graduó exactamente en la mitad de su clase de 59 personas. A principios de los años 1820, Emerson fue maestro en la School for Young Ladies que dirigía su hermano William. Luego pasaría dos años viviendo en una cabaña en la sección Canterbury de Roxbury, Massachusetts, donde escribió y estudió la naturaleza. En su honor, esta área ahora se llama Schoolmaster Hill en Franklin Park de Boston.
En 1826, enfrentando problemas de salud, Emerson fue a buscar un clima más cálido. Primero fue a Charleston, South Carolina, pero encontró que el clima aún era demasiado frío. Luego fue más al sur, a St. Augustine, Florida, donde daba largos paseos por la playa y comenzó a escribir poesía. Mientras estaba en St. Augustine, se enteró de Prince Achille Murat, el sobrino de Napoleon Bonaparte. Murat tenía dos años más que él; se convirtieron en buenos amigos y disfrutaban mutuamente de su compañía. Los dos se comprometieron en discusiones iluminadoras sobre religión, sociedad, filosofía y gobierno. Emerson consideraba a Murat una figura importante en su educación intelectual.
Mientras estaba en St. Augustine, Emerson tuvo su primer encuentro con la esclavitud. En un momento, asistió a una reunión de la Bible Society mientras se realizaba una subasta de esclavos en el patio afuera. Escribió, "Un oído por lo tanto escuchó las buenas nuevas de gran alegría, mientras que el otro fue deleitado con '¡Vamos, caballeros, vamos!'"
Carrera temprana
Después de Harvard, Emerson ayudó a su hermano William en una escuela para mujeres jóvenes establecida en la casa de su madre, después de haber establecido su propia escuela en Chelmsford, Massachusetts; cuando su hermano William fue a Göttingen a estudiar leyes a mediados de 1824, Ralph Waldo cerró la escuela pero continuó enseñando en Cambridge, Massachusetts, hasta principios de 1825. Emerson fue aceptado en la Harvard Divinity School a finales de 1824, e fue iniciado en Phi Beta Kappa en 1828. El hermano Edward de Emerson, dos años más joven que él, entró en la oficina del abogado Daniel Webster, después de graduarse de Harvard primero en su clase. La salud física de Edward comenzó a deteriorarse, y pronto sufrió también un colapso mental; fue llevado a McLean Asylum en junio de 1828 a los 23 años. Aunque recuperó su equilibrio mental, murió en 1834, aparentemente de tuberculosis de larga duración. Otro de los hermanos más jóvenes brillantes y prometedores de Emerson, Charles, nacido en 1808, murió en 1836, también de tuberculosis, convirtiéndolo en la tercera persona joven en el círculo más íntimo de Emerson en morir en un período de algunos años.
Emerson conoció a su primera esposa, Ellen Louisa Tucker, en Concord, New Hampshire, el día de Navidad de 1827, y se casó con ella cuando tenía 18 años dos años después. La pareja se mudó a Boston, con la madre de Emerson, Ruth, mudándose con ellos para ayudar a cuidar a Ellen, quien ya estaba enferma de tuberculosis. Menos de dos años después, el 8 de febrero de 1831, Ellen murió, a la edad de 20 años, después de pronunciar sus últimas palabras: "No he olvidado la paz y la alegría". Emerson fue profundamente afectado por su muerte y visitó su tumba en Roxbury diariamente. En una entrada de diario con fecha 29 de marzo de 1832, escribió, "Visité la tumba de Ellen & abrí el ataúd".
La Second Church de Boston invitó a Emerson a servir como su pastor junior, y fue ordenado el 11 de enero de 1829. Su salario inicial fue de $1,200 por año equivalente a $28,811 en 2019, aumentando a $1,400 en julio, pero con su función en la iglesia asumió otras responsabilidades: fue capellán de la legislatura de Massachusetts y miembro del comité escolar de Boston. Sus actividades eclesiásticas lo mantenían ocupado, aunque durante este período, enfrentando la muerte inminente de su esposa, comenzó a dudar de sus propias creencias.
Después de la muerte de su esposa, comenzó a estar en desacuerdo con los métodos de la iglesia, escribiendo en su diario en junio de 1832, "A veces he pensado que, para ser un buen ministro, era necesario dejar el ministerio. La profesión está anticuada. En una época alterada, adoramos en las formas muertas de nuestros antepasados". Sus desacuerdos con los funcionarios de la iglesia sobre la administración del servicio de Comunión y sus dudas sobre la oración pública finalmente llevaron a su renuncia en 1832. Como escribió, "Este modo de conmemorar a Cristo no es adecuado para mí. Esa es razón suficiente para que deba abandonarlo". Como ha señalado un erudito de Emerson, "Al dejar el negro decente del pastor, era libre de elegir la bata del conferenciante y maestro, del pensador no confinado dentro de los límites de una institución o una tradición".
Emerson recorrió Europa en 1833 y más tarde escribió sobre sus viajes en English Traits 1856. Se fue a bordo de la barca Jasper el día de Navidad de 1832, navegando primero a Malta. Durante su viaje europeo, pasó varios meses en Italia, visitando Roma, Florence y Venice, entre otras ciudades. Cuando estaba en Roma, se reunió con John Stuart Mill, quien le dio una carta de recomendación para conocer a Thomas Carlyle. Fue a Switzerland, y tuvo que ser arrastrado por otros pasajeros para visitar la casa de Voltaire en Ferney, "protestando todo el camino sobre la indignidad de su memoria". Luego fue a Paris, un "ruidoso lugar moderno tipo Nueva York", donde visitó el Jardin des Plantes. Fue muy impresionado por la organización de plantas según el sistema de clasificación de Jussieu, y la forma en que todos esos objetos estaban relacionados y conectados. Como dice Robert D. Richardson, "El momento de perspicacia de Emerson sobre la interconexión de las cosas en el Jardin des Plantes fue un momento de una intensidad casi visionaria que lo alejó de la teología y lo dirigió hacia la ciencia".
Moviéndose hacia el norte a England, Emerson conoció a William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge y Thomas Carlyle. Carlyle en particular fue una fuerte influencia en él; Emerson serviría más tarde como agente literario no oficial en Estados Unidos para Carlyle, y en marzo de 1835, intentó persuadir a Carlyle para que viniera a América a dar conferencias. Los dos mantuvieron una correspondencia hasta la muerte de Carlyle en 1881.
Emerson regresó a los Estados Unidos el 9 de octubre de 1833, y vivió con su madre en Newton, Massachusetts. En octubre de 1834, se mudó a Concord, Massachusetts, para vivir con su padrastro, Dr. Ezra Ripley, en lo que luego se llamó The Old Manse. Dado el floreciente movimiento de Lyceum, que proporcionaba conferencias sobre todo tipo de temas, Emerson vio una posible carrera como conferenciante. El 5 de noviembre de 1833, hizo la primera de lo que eventualmente serían aproximadamente 1,500 conferencias, "The Uses of Natural History", en Boston. Esta fue una versión ampliada de su experiencia en Paris. En esta conferencia, expuso algunas de sus creencias importantes y las ideas que luego desarrollaría en su primer ensayo publicado, "Nature":
La naturaleza es un idioma y cada nuevo hecho que se aprende es una palabra nueva; pero no es un idioma desmontado y muerto en el diccionario, sino el idioma reunido en un sentido más significativo y universal. Deseo aprender este idioma, no para que pueda conocer una nueva gramática, sino para que pueda leer el gran libro que está escrito en esa lengua.
El 24 de enero de 1835, Emerson escribió una carta a Lidian Jackson proponiéndole matrimonio. Su aceptación lo alcanzó por correo el 28. En julio de 1835, compró una casa en el Cambridge and Concord Turnpike en Concord, Massachusetts, a la que llamó Bush; ahora está abierta al público como la Ralph Waldo Emerson House. Emerson rápidamente se convirtió en uno de los principales ciudadanos del pueblo. Pronunció una conferencia para conmemorar el 200 aniversario del pueblo de Concord el 12 de septiembre de 1835. Dos días después, se casó con Lidian Jackson en su ciudad natal de Plymouth, Massachusetts, y se mudó a la nueva casa en Concord junto con la madre de Emerson el 15 de septiembre.
Emerson rápidamente cambió el nombre de su esposa a Lidian, y la llamaría Queenie, y a veces Asia, y ella lo llamaba Sr. Emerson. Sus hijos fueron Waldo, Ellen, Edith y Edward Waldo Emerson. Edward Waldo Emerson fue el padre de Raymond Emerson. Ellen fue nombrada en honor a su primera esposa, por sugerencia de Lidian.
Emerson era pobre cuando estaba en Harvard, pero luego pudo mantener a su familia durante gran parte de su vida. Heredó una cantidad considerable de dinero después de la muerte de su primera esposa, aunque tuvo que presentar una demanda contra la familia Tucker en 1836 para obtenerla. Recibió $11,600 en mayo de 1834 equivalente a $297,076 en 2019, y otro $11,674.49 en julio de 1837 equivalente a $263,798 en 2019. En 1834, consideraba que tenía un ingreso de $1,200 al año del pago inicial del patrimonio, equivalente a lo que había ganado como pastor.
Carrera literaria y trascendentalismo
El 8 de septiembre de 1836, el día anterior a la publicación de Nature, Emerson se reunió con Frederic Henry Hedge, George Putnam y George Ripley para planificar reuniones periódicas de otros intelectuales con mentalidad similar. Este fue el comienzo del Transcendental Club, que sirvió como centro del movimiento. Su primera reunión oficial se celebró el 19 de septiembre de 1836. El 1 de septiembre de 1837, las mujeres asistieron a una reunión del Transcendental Club por primera vez. Emerson invitó a Margaret Fuller, Elizabeth Hoar y Sarah Ripley a cenar en su casa antes de la reunión para asegurar que estuvieran presentes en la reunión de la noche. Fuller resultaría ser una figura importante en el trascendentalismo.
Emerson publicó anónimamente su primer ensayo, "Nature", el 9 de septiembre de 1836. Un año después, el 31 de agosto de 1837, pronunció su ahora famoso Ph
