Los libros son aquellos espejos fieles que reflejan a nuestra mente las mentes de los sabios y héroes.
Edward Gibbon fue un historiador, escritor y miembro del Parlamento inglés. Su obra más importante, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, fue publicada en seis volúmenes entre 1776 y 1788 y es conocida por la calidad e ironía de su prosa, su uso de fuentes primarias y su crítica polémica de la religión organizada.
Primeros años: 1737–1752
Edward Gibbon era el hijo de Edward y Judith Gibbon en Lime Grove, en la ciudad de Putney, Surrey. Tenía seis hermanos: cinco hermanos y una hermana, todos los cuales murieron en la infancia. Su abuelo, también llamado Edward, había perdido todos sus bienes como resultado del colapso del mercado de valores de la South Sea Bubble en 1720, pero eventualmente recuperó gran parte de su riqueza. El padre de Gibbon pudo así heredar una propiedad sustancial. Una de sus abuelas, Catherine Acton, descendía de Sir Walter Acton, 2nd Baronet.
De joven, la salud de Gibbon estuvo bajo amenaza constante. Se describía a sí mismo como "un niño débil, descuidado por mi Madre, hambriento por mi niñera". A los nueve años, fue enviado a la escuela del Dr. Woddeson en Kingston upon Thames, ahora Kingston Grammar School, poco después de lo cual su madre murió. Luego se instaló en la casa de internado de Westminster School, propiedad de su adorada "Aunt Kitty", Catherine Porten. Poco después de que ella muriera en 1786, la recordaba como la que lo rescató del desprecio de su madre, e impartió "los primeros rudimentos del conocimiento, el primer ejercicio de la razón, y un amor por los libros que sigue siendo el placer y la gloria de mi vida". A partir de 1747, Gibbon pasó tiempo en la casa familiar en Buriton. Para 1751, la lectura de Gibbon ya era extensa y ciertamente apuntaba hacia sus futuras actividades: Laurence Echard's Roman History 1713, William Howell's An Institution of General History 1680–85, y varios de los 65 volúmenes de la aclamada Universal History from the Earliest Account of Time 1747–1768.
Oxford, Lausana y un viaje religioso: 1752–1758
Después de una estancia en Bath en 1752 para mejorar su salud, a los 15 años Gibbon fue enviado por su padre a Magdalen College, Oxford, donde fue inscrito como gentleman-commoner. Sin embargo, no era apto para la atmósfera del colegio y posteriormente lamentó sus 14 meses allí como los "más ociosos e improductivos" de su vida. Debido a que él mismo lo dice en su autobiografía, solía pensarse que su predilección por la "controversia teológica" su influencia de la tía se desplegó completamente cuando cayó bajo el hechizo del teólogo deísta o racionalista Conyers Middleton 1683–1750, autor de Free Inquiry into the Miraculous Powers 1749. En ese tratado, Middleton negó la validez de tales poderes; Gibbon prontamente objetó, o eso era lo que se decía. El producto de ese desacuerdo, con alguna ayuda del trabajo del Obispo Católico Jacques-Bénigne Bossuet 1627–1704, y el del jesuita isabelino Robert Parsons 1546–1610, generó el evento más memorable de su tiempo en Oxford: su conversión al catolicismo romano el 8 de junio de 1753. Fue además "corrompido" por el deísmo de "libre pensamiento" del matrimonio de dramaturgo/poeta David y Lucy Mallet; y finalmente el padre de Gibbon, ya "desesperado," tuvo suficiente. David Womersley ha demostrado, sin embargo, que la afirmación de Gibbon de haber sido convertido por una lectura de Middleton es muy poco probable, y fue introducida solo en el borrador final de las "Memorias" en 1792–93. Bowersock sugiere que Gibbon fabricó la historia de Middleton retrospectivamente en su preocupación por el impacto de la Revolución Francesa y la afirmación de Edmund Burke de que fue provocada por los filósofos franceses, tan influyentes en Gibbon.
Pocas semanas después de su conversión, el adolescente fue removido de Oxford y enviado a vivir bajo el cuidado y tutela de Daniel Pavillard, pastor reformado de Lausana, Suiza. Fue aquí donde hizo una de las dos grandes amistades de su vida, la de Jacques Georges Deyverdun el traductor de lengua francesa de The Sorrows of Young Werther de Goethe, y la de John Baker Holroyd posteriormente Lord Sheffield. Solo año y medio después, después de que su padre amenazara con desheredarlo, en el Día de Navidad de 1754, se reconvirtió al protestantismo. "Los diversos artículos del credo romanista," escribió, "desaparecieron como un sueño". Permaneció en Lausana durante cinco años intelectualmente productivos, un período que enriqueció enormemente la ya inmensa aptitud de Gibbon para la erudición y la erudición: leyó literatura latina; viajó por toda Suiza estudiando las constituciones de sus cantones; y estudió los trabajos de Hugo Grotius, Samuel von Pufendorf, John Locke, Pierre Bayle, y Blaise Pascal.
Romance frustrado
También conoció el único romance de su vida: la hija del pastor de Crassy, una joven llamada Suzanne Curchod, que posteriormente se convirtió en la esposa del ministro de finanzas de Luis XVI Jacques Necker, y la madre de Madame de Staël. Los dos desarrollaron una cálida afinidad; Gibbon procedió a proponer matrimonio, pero en última instancia esto era imposible, bloqueado tanto por la desaprobación firme de su padre como por la igualmente firme renuencia de Curchod a abandonar Suiza. Gibbon regresó a Inglaterra en agosto de 1758 para enfrentar a su padre. No podía haber rechazo de los deseos del mayor. Gibbon lo expresó de esta manera: "Suspiré como amante, obedecí como hijo". Procedió a cortar todo contacto con Curchod, aunque ella jurara esperarlo. Su ruptura emocional final aparentemente ocurrió en Ferney, Francia a principios de 1764, aunque se vieron al menos una vez más un año después.
Primera fama y el viaje por Europa: 1758–1765
Tras su regreso a Inglaterra, Gibbon publicó su primer libro, Essai sur l'Étude de la Littérature en 1761, que produjo un primer gusto de celebridad y lo distinguió, en París al menos, como un hombre de letras. De 1759 a 1770, Gibbon sirvió en servicio activo y en reserva con la milicia South Hampshire, su desactivación en diciembre de 1762 coincidiendo con la dispersión de la milicia al final de la Guerra de los Siete Años. Al año siguiente se embarcó en el Grand Tour, que incluía una visita a Roma. En su autobiografía, Gibbon registra vívidamente su arrebato cuando finalmente se acercó a "el gran objeto de peregrinación":
Y fue aquí donde Gibbon concibió por primera vez la idea de escribir una historia de la ciudad, posteriormente extendida a todo el imperio, un momento conocido en la historia como la "visión del Capitolio":
...a la distancia de veinticinco años no puedo ni olvidar ni expresar las emociones fuertes que agitaron mi mente cuando por primera vez me acerqué y entré en la Ciudad Eterna. Después de una noche sin dormir, pisé con paso altivo las ruinas del Foro; cada lugar memorable donde Rómulo estuvo, o Cicerón habló, o César cayó, estaba de una vez presente ante mi ojo; y varios días de intoxicación se perdieron o disfrutaron antes de que pudiera descender a una investigación fría y minuciosa.
Womersley Oxford Dictionary of National Biography, p. 12 señala la existencia de "buenas razones" para dudar de la exactitud de la declaración. Elaborando, Pocock "Classical History," ¶ #2 lo refiere como un probable "creación de la memoria" o una "invención literaria", dado que Gibbon, en su autobiografía, afirmaba que su diario databa el recuerdo al 15 de octubre, cuando de hecho el diario no da fecha.
Carrera temprana: 1765–1776
En junio de 1765, Gibbon regresó a la casa de su padre, y permaneció allí hasta la muerte del último en 1770. Estos años fueron considerados por Gibbon como los peores cinco de su vida, pero intentó mantenerse ocupado haciendo intentos tempranos de escribir historias completas. Su primer relato histórico conocido como la History of Switzerland, que representaba el amor de Gibbon por Suiza, nunca fue publicado ni terminado. Incluso bajo la orientación de Deyverdun un traductor alemán para Gibbon, Gibbon se volvió demasiado crítico consigo mismo, y abandonó completamente el proyecto, escribiendo solo 60 páginas de texto. Sin embargo, después de la muerte de Gibbon, sus escritos sobre la historia de Suiza fueron descubiertos y publicados por Lord Sheffield en 1815. Poco después de abandonar su History of Switzerland, Gibbon hizo otro intento para completar una historia completa.
Su segundo trabajo, Memoires Litteraires de la Grande Bretagne, fue un conjunto de dos volúmenes que describía las condiciones literarias y sociales de Inglaterra en ese momento, como la historia de Lord Lyttelton de Henry II y The Credibility of the Gospel History de Nathaniel Lardner. El Memoires Litteraires de Gibbon no logró ganar ninguna notoriedad, y fue considerado un fracaso por historiadores y eruditos literarios colegas.
Después de que atendiera la propiedad de su padre, que de ninguna manera estaba en buenas condiciones, quedó lo suficiente para que Gibbon se instalara con elegancia en Londres en 7 Bentinck Street, sin preocupación financiera. Para febrero de 1773, estaba escribiendo en serio, pero no sin la ocasional distracción autoimpuesta. Adoptó fácilmente la sociedad londinense, se unió a mejores clubs sociales, incluido el Literary Club del Dr. Johnson, y echó un vistazo de vez en cuando a su amigo Holroyd en Sussex. Sucedió a Oliver Goldsmith en la Royal Academy como 'profesor de historia antigua' honorario pero prestigioso. A finales de 1774, fue iniciado como Francmasón de la Premier Grand Lodge of England.
También fue, quizás menos productivamente ese mismo año de 1774, devuelto a la Cámara de los Comunes por Liskeard, Cornwall a través de la intervención de su relativo y patrón, Edward Eliot. Se convirtió en el arquetípico diputado de los últimos bancos, benignamente "mudo" e "indiferente," su apoyo al ministerio Whig invariablemente automático. La indolencia de Gibbon en esa posición, quizás completamente intencional, restó poco al progreso de su escritura. Gibbon perdió el escaño de Liskeard en 1780 cuando Eliot se unió a la oposición, llevándose consigo "los Electores de Leskeard iot." Murray, p. 322. Al año siguiente, gracias a la buena gracia del Primer Ministro Lord North, fue nuevamente devuelto al Parlamento, esta vez por Lymington en una elección parcial.
The History of the Decline and Fall of the Roman Empire: 1776–1788
Después de varias reescrituras, con Gibbon "a menudo tentado a desechar los trabajos de siete años," el primer volumen de lo que se convertiría en su logro principal en la vida, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, fue publicado el 17 de febrero de 1776. A través de 1777, el público lector consumió ávidamente tres ediciones, por las que Gibbon fue recompensado generosamente: dos tercios de las ganancias, ascendiendo a aproximadamente £1,000. El biógrafo Leslie Stephen escribió que posteriormente, "Su fama fue tan rápida como ha sido duradera." Y con respecto a este primer volumen, "Algunos elogios cálidos de David Hume compensaron el trabajo de diez años."
En una edad y clima distantes, la escena trágica de la muerte de Hosein despertará la simpatía del lector más frío. — Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire
Los volúmenes II y III aparecieron el 1 de marzo de 1781, eventualmente elevándose "al nivel del volumen anterior en estima general." El volumen IV fue terminado en junio de 1784; los dos últimos fueron completados durante una segunda estancia en Lausana de septiembre de 1783 a agosto de 1787 donde Gibbon se reunió con su amigo Deyverdun en comodidad tranquila. A principios de 1787, estaba "esforzándose por la meta" y con gran alivio el proyecto fue terminado en junio. Gibbon escribió posteriormente:
Fue en el día, o más bien la noche, del 27 de junio de 1787, entre las once y las doce, que escribí las últimas líneas de la última página en una casa de verano en mi jardín...No disimularé las primeras emociones de alegría en la recuperación de mi libertad, y quizás el establecimiento de mi fama. Pero mi orgullo fue pronto humillado, y una melancolía sobria se extendió sobre mi mente por la idea de que había tomado mi despedida eterna de un compañero antiguo y agradable, y que, cualquiera que sea el destino futuro de mi historia, la vida del historiador debe ser corta y precaria.
Los volúmenes IV, V, y VI finalmente llegaron a la prensa en mayo de 1788, su publicación habiendo sido retrasada desde marzo para que pudiera coincidir con una cena que celebraba el 51º cumpleaños de Gibbon el 8. Montando una onda de elogios para los volúmenes posteriores había tales lumbreras contemporáneas como Adam Smith, William Robertson, Adam Ferguson, Lord Camden, y Horace Walpole. Adam Smith le dijo a Gibbon que "por el consentimiento universal de cada hombre de gusto y erudición, a quien conozco o me correspondo, te coloca a la cabeza de toda la tribu literaria actualmente existente en Europa." En noviembre de 1788, fue elegido Miembro de la Royal Society, siendo el principal proponente su buen amigo Lord Sheffield.
Últimos años: 1789–1794
Los años posteriores a la finalización de The History de Gibbon estuvieron llenos en gran medida de dolor e incomodidad física creciente. Había regresado a Londres a finales de 1787 para supervisar el proceso de publicación junto con Lord Sheffield. Con eso logrado, en 1789 fue de regreso a Lausana solo para enterarse de y estar "profundamente afectado" por la muerte de Deyverdun, quien había legado a Gibbon su hogar, La Grotte. Residió allí con poco alboroto, disfrutó de la sociedad local, recibió una visita de Sheffield en 1791, y "compartió el horror común" de la Revolución Francesa. En 1793, llegó noticias de la muerte de Lady Sheffield; Gibbon inmediatamente dejó Lausana y se embarcó para consolar a un Sheffield afligido pero sereno. Su salud comenzó a fallar críticamente en diciembre, y al cambio de año, estaba en sus últimas.
