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Benjamin Jonson c. 11 de junio de 1572 – c. 16 de agosto de 1637 fue un dramaturgo y poeta inglés cuya artesanía ejerció una influencia duradera en la poesía inglesa y la comedia de escena. Popularizó la comedia de humores. Es mejor conocido por las obras satíricas Every Man in His Humour 1598, Volpone, or The Fox c. 1606, The Alchemist 1610 y Bartholomew Fair 1614 y por su poesía lírica y epigramática. "Es generalmente considerado el segundo dramaturgo inglés más importante, después de William Shakespeare, durante el reinado de James I."
Jonson fue un hombre clásicamente educado, bien versado y culto del Renacimiento inglés con apetito por la controversia personal y política, artística e intelectual cuya influencia cultural fue de una amplitud sin precedentes en los dramaturgos y poetas de la era jacobina 1603–1625 y de la era carolina 1625–1642.
Primeros años
A mitad de su vida, Jonson afirmó que su abuelo paterno, quien 'sirvió al Rey Enrique 8 y fue un caballero', era miembro de la familia extendida Johnston de Annandale en Dumfries y Galloway, una genealogía atestiguada por los tres husos rombos en el escudo de armas de la familia Jonson: un huso es un dispositivo heráldico en forma de diamante utilizado por la familia Johnston.
El padre de Jonson perdió su propiedad, fue encarcelado y sufrió confiscación bajo la Reina María; habiendo se convertido en clérigo después de su liberación, murió un mes antes del nacimiento de su hijo. La madre de Jonson se casó con un maestro albañil dos años después. Jonson asistió a la escuela en St Martin's Lane. Más tarde, un amigo de la familia pagó sus estudios en Westminster School, donde el anticuario, historiador, topógrafo y oficial de armas, William Camden 1551–1623 fue uno de sus maestros. En efecto, el alumno y el maestro se hicieron amigos, y la influencia intelectual de la erudición de amplio alcance de Camden en el arte y estilo literario de Jonson siguió siendo notable hasta la muerte de Camden en 1623.
Al dejar Westminster School, Jonson debería haber asistido a la Universidad de Cambridge, para continuar su aprendizaje de libros pero no lo hizo, debido a su aprendizaje involuntario con su padrastro albañil. Según el eclesiástico e historiador Thomas Fuller 1608–61, Jonson en este momento construyó un muro de jardín en Lincoln's Inn. Después de haber sido un aprendiz albañil, Ben Jonson fue a los Países Bajos y se ofreció como voluntario para servir como soldado con los regimientos ingleses de Francis Vere 1560–1609 en Flandes.
Los Manuscritos de Hawthornden 1619, de las conversaciones entre Ben Jonson y el poeta William Drummond of Hawthornden 1585–1649, informan que, cuando estaba en Flandes, Jonson se enfrentó, luchó y mató a un soldado enemigo en combate singular, y tomó como trofeos las armas del soldado vencido. Después de su actividad militar en el Continente, Jonson regresó a Inglaterra y trabajó como actor y dramaturgo. Como actor, Jonson fue el protagonista "Hieronimo" Gerónimo en la obra The Spanish Tragedy ca. 1586, de Thomas Kyd 1558–94, la primera tragedia de venganza en la literatura inglesa. Además, para 1597, era un dramaturgo que trabajaba empleado por Philip Henslowe, el principal productor del teatro público inglés; al año siguiente, la producción de Every Man in His Humour 1598 había establecido la reputación de Jonson como dramaturgo.
Respecto a su matrimonio, Jonson describió a su esposa a William Drummond como "una mujer díscola, pero honrada". La identidad de la esposa de Jonson siempre ha sido oscura, sin embargo a veces se identifica como "Ann Lewis", la mujer que se casó con un Benjamin Jonson en 1594, en la iglesia de St Magnus-the-Martyr, cerca del London Bridge. Concerniente a la familia de Anne Lewis y Ben Jonson, los registros de la iglesia de St. Martin indican que Mary Jonson, su hija mayor, murió en noviembre de 1593, a los seis meses de edad. Luego una década después, en 1603, Benjamin Jonson, su hijo mayor, murió de peste bubónica cuando tenía siete años; para lamentar y honrar al niño muerto, Benjamin Jonson père escribió el elegíaco On My First Sonne 1603. Además, 32 años después, un segundo hijo, también llamado Benjamin Jonson, murió en 1635. En ese período, Ann Lewis y Ben Jonson vivieron vidas separadas durante cinco años; su arreglo matrimonial designó a Ann Lewis como el ama de casa Jonson, y a Ben Jonson como el artista que disfrutaba de la hospitalidad residencial de sus mecenas, Sir Robert Townshend y Lord Aubigny, Esme Stuart, 3rd Duke of Lennox.
Carrera
Para el verano de 1597, Jonson tenía un compromiso fijo con los Admiral's Men, luego actuando bajo la dirección de Philip Henslowe en The Rose. John Aubrey informa, bajo autoridad incierta, que Jonson no tuvo éxito como actor; cualquiera que sean sus habilidades como actor, evidentemente era más valioso para la compañía como escritor.
En este momento Jonson había comenzado a escribir obras originales para los Admiral's Men; en 1598 fue mencionado por Francis Meres en su Palladis Tamia como uno de "los mejores para la tragedia." Sin embargo, ninguna de sus primeras tragedias ha sobrevivido. Una comedia sin fecha, The Case is Altered, puede ser su obra superviviente más antigua.
En 1597 una obra que coescribió con Thomas Nashe, The Isle of Dogs, fue suprimida después de causar gran ofensa. Las órdenes de arresto para Jonson y Nashe fueron emitidas por el llamado interrogador de la Reina Elizabeth I, Richard Topcliffe. Jonson fue encarcelado en Marshalsea Prison y acusado de "Leude and mutynous behaviour", mientras que Nashe logró escapar a Great Yarmouth. Dos de los actores, Gabriel Spenser y Robert Shaw, también fueron encarcelados. Un año después, Jonson fue nuevamente brevemente encarcelado, esta vez en Newgate Prison, por matar a Gabriel Spenser en un duelo el 22 de septiembre de 1598 en Hogsden Fields hoy parte de Hoxton. Juzgado por un cargo de homicidio involuntario, Jonson se declaró culpable pero fue liberado por beneficio del clero, una táctica legal mediante la cual obtuvo clemencia al recitar un breve verso de la Biblia el neck-verse, perdiendo sus 'bienes y chattels' y siendo marcado en su pulgar izquierdo. Mientras estaba en la cárcel, Jonson se convirtió al catolicismo, posiblemente bajo la influencia del compañero de celda Padre Thomas Wright, un sacerdote jesuita.
En 1598 Jonson produjo su primer gran éxito, Every Man in His Humour, capitalizando la moda de obras de humor que George Chapman había comenzado con An Humorous Day's Mirth. William Shakespeare fue uno de los primeros actores en ser elegido. Jonson siguió esto en 1599 con Every Man out of His Humour, un intento pedante de imitar a Aristófanes. No se sabe si esto fue un éxito en el escenario, pero cuando se publicó resultó popular e hizo varias ediciones.
El otro trabajo de Jonson para el teatro en los últimos años del reinado de Elizabeth I estuvo marcado por peleas y controversia. Cynthia's Revels fue producida por los Children of the Chapel Royal en Blackfriars Theatre en 1600. Satirizó tanto a John Marston, a quien Jonson creía que lo había acusado de lujuria en Histriomastix, como a Thomas Dekker. Jonson atacó a los dos poetas nuevamente en Poetaster 1601. Dekker respondió con Satiromastix, subtitulado "the untrussing of the humorous poet". La escena final de esta obra, aunque ciertamente no debe tomarse al pie de la letra como un retrato de Jonson, ofrece una caricatura que es reconocible en el informe de Drummond – alardear de sí mismo y condenar a otros poetas, criticando actuaciones de sus obras y llamando la atención sobre sí mismo de cualquier manera disponible.
Esta "War of the Theatres" parece haber terminado con reconciliación de todos los lados. Jonson colaboró con Dekker en un pageant dando la bienvenida a James I a Inglaterra en 1603 aunque Drummond informa que Jonson llamó a Dekker un sinvergüenza. Marston dedicó The Malcontent a Jonson y los dos colaboraron con Chapman en Eastward Ho, una obra de 1605 cuyo sentimiento anti-escocés brevemente llevó a prisión tanto a Jonson como a Chapman.
Patrocinio real
Al comienzo del reinado inglés de James VI and I en 1603 Jonson se unió a otros poetas y dramaturgos en dar la bienvenida al nuevo rey. Jonson se adaptó rápidamente a la demanda adicional de máscaras y entretenimientos introducida con el nuevo reinado y fomentada tanto por el rey como por su consorte Anne of Denmark. Además de su popularidad en el escenario público y en la sala real, disfrutó del patrocinio de aristócratas como Elizabeth Sidney hija de Sir Philip Sidney y Lady Mary Wroth. Esta conexión con la familia Sidney proporcionó el impulso para una de las letras más famosas de Jonson, el poema de casa de campo To Penshurst.
En febrero de 1603 John Manningham reportó que Jonson estaba viviendo con Robert Townsend, hijo de Sir Roger Townshend, y "desprecia el mundo." Quizás esto explica por qué sus problemas con las autoridades inglesas continuaron. Ese mismo año fue interrogado por el Privy Council sobre Sejanus, una obra temáticamente política sobre la corrupción en el Imperio Romano. Nuevamente tuvo problemas por alusiones topicales en una obra, ahora perdida, en la que participó. Poco después de su liberación de un breve período de encarcelamiento impuesto para marcar el desagrado de las autoridades por la obra, en la segunda semana de octubre de 1605, estuvo presente en una cena a la que asistieron la mayoría de los conspiradores de la Conspiración de la Pólvora. Después del descubrimiento de la trama parece haber evitado más encarcelamiento; se ofreció como voluntario lo que sabía del asunto al investigador Robert Cecil y al Privy Council. Padre Thomas Wright, quien escuchó la confesión de Fawkes, fue conocido de Jonson desde la prisión en 1598 y Cecil pudo haberlo dirigido a traer al sacerdote ante el consejo, como testigo.
Al mismo tiempo, Jonson persiguió una carrera más prestigiosa, escribiendo máscaras para la corte de James. The Satyr 1603 y The Masque of Blackness 1605 son dos de aproximadamente dos docenas de máscaras que Jonson escribió para James o para la Reina Anne, algunas de ellas actuadas en Apethorpe Palace cuando el Rey estaba en residencia. The Masque of Blackness fue elogiada por Algernon Charles Swinburne como el ejemplo consumado de este género ahora extinto, que mezclaba discurso, danza y espectáculo.
En muchos de estos proyectos colaboró, no siempre pacíficamente, con el diseñador Inigo Jones. Por ejemplo, Jones diseñó la escenografía para la máscara de Jonson Oberon, the Faery Prince actuada en Whitehall el 1 de enero de 1611 en la que el Príncipe Henry, hijo mayor de James I, apareció en el papel del título. Quizás en parte como resultado de esta nueva carrera, Jonson dejó de escribir obras para los teatros públicos durante una década. Más tarde le contó a Drummond que había ganado menos de doscientas libras en todas sus obras juntas.
En 1616 Jonson recibió una pensión anual de 100 marcos aproximadamente £60, lo que llevó a algunos a identificarlo como el primer Poet Laureate de Inglaterra. Este signo de favor real puede haberlo alentado a publicar el primer volumen de la edición folio coleccionada de sus obras ese año. Otros volúmenes siguieron en 1640–41 y 1692. Ver: Ben Jonson folios
El 8 de julio de 1618 Jonson partió de Bishopsgate en Londres para caminar a Edimburgo, llegando a la capital de Escocia el 17 de septiembre. En su mayor parte seguía el gran camino del norte, y fue recibido con acogedores y entusiastas recibimientos tanto en pueblos como en casas de campo. A su llegada se alojó inicialmente con John Stuart, un primo del Rey James, en Leith, y fue nombrado burgués honorario de Edimburgo en una cena ofrecida por la ciudad el 26 de septiembre. Se quedó en Escocia hasta finales de enero de 1619, y la hospitalidad más memorable que disfrutó fue la del poeta escocés, William Drummond of Hawthornden, situado en el River Esk. Drummond se comprometió a registrar tanto de la conversación de Jonson como pudo en su diario, y así registró aspectos de la personalidad de Jonson que de otro modo habrían sido menos claramente vistos. Jonson presenta sus opiniones, en el reporte conciso de Drummond, en un estado de ánimo expansivo e incluso magistral. Drummond señaló que era "un gran amante y alabador de sí mismo, un despreciador y burlador de otros".
Al regresar a Inglaterra, le fue otorgado un título honorario de Master of Arts de Oxford University.
El período entre 1605 y 1620 puede verse como el apogeo de Jonson. Para 1616 había producido todas las obras en las que se basa su reputación actual como dramaturgo, incluyendo la tragedia Catiline actuada e impresa 1611, que logró un éxito limitado y las comedias Volpone actuada 1605 e impresa en 1607, Epicoene, or the Silent Woman 1609, The Alchemist 1610, Bartholomew Fair 1614 y The Devil Is an Ass 1616. The Alchemist y Volpone fueron inmediatamente exitosas. De Epicoene, Jonson le contó a Drummond de un verso satírico que reportaba que el subtítulo de la obra era apropiado, ya que su audiencia se había rehusado a aplaudir la obra es decir, permaneció en silencio. Sin embargo, Epicoene, junto con Bartholomew Fair y en menor medida The Devil is an Ass han en tiempos modernos logrado cierto grado de reconocimiento. Mientras que su vida durante este período era aparentemente más asentada que lo que había sido en los años 1590, su seguridad financiera aún no estaba asegurada.
Religión
Jonson relató que su padre había sido un próspero terrateniente protestante hasta el reinado de "Bloody Mary" y había sufrido encarcelamiento y la confiscación de su riqueza durante el intento de ese monarca de restaurar a Inglaterra al catolicismo. En la ascensión de Elizabeth fue liberado y pudo viajar a Londo
