Nada es más hermoso que saberlo todo.
Athanasius Kircher fue un erudito y polímata jesuita alemán que publicó alrededor de 40 obras importantes, principalmente en los campos de la religión comparada, la geología y la medicina. Kircher ha sido comparado con el jesuita Roger Boscovich y con Leonardo da Vinci por su enorme gama de intereses, y ha sido honrado con el título de "Maestro de las Cien Artes". Enseñó durante más de 40 años en el Colegio Romano, donde estableció una wunderkammer. Un resurgimiento del interés en Kircher ha ocurrido dentro de la comunidad académica en las últimas décadas.
Kircher afirmó haber descifrado la escritura jeroglífica del idioma antiguo egipcio, pero la mayoría de sus suposiciones y traducciones en este campo fueron encontradas posteriormente como incorrectas. Sin embargo, estableció correctamente el vínculo entre el antiguo egipcio y las lenguas coptas, y algunos comentaristas lo consideran como el fundador de la Egiptología. Kircher también estaba fascinado por la Sinología y escribió una enciclopedia de China, en la que señaló la presencia temprana de cristianos nestorianos allí mientras también intentaba establecer vínculos con Egipto y el cristianismo.
El trabajo de Kircher en geología incluyó estudios de volcanes y fósiles. Uno de los primeros en observar microbios a través de un microscopio, Kircher estaba adelantado a su tiempo al proponer que la peste era causada por un microorganismo infeccioso y al sugerir medidas efectivas para prevenir la propagación de la enfermedad. Kircher también mostró un gran interés en tecnología e inventos mecánicos; los inventos atribuidos a él incluyen un reloj magnético, varios autómatas y el primer megáfono. La invención de la linterna mágica a menudo se atribuye erróneamente a Kircher, aunque sí realizó un estudio de los principios involucrados en su Ars Magna Lucis et Umbrae.
Una estrella científica en su época, hacia el final de su vida fue eclipsado por el racionalismo de René Descartes y otros. A finales del siglo XX, sin embargo, las cualidades estéticas de su obra comenzaron a ser apreciadas nuevamente. Un erudito moderno, Alan Cutler, describió a Kircher como "un gigante entre los eruditos del siglo diecisiete", y "uno de los últimos pensadores que podría afirmar legítimamente todo conocimiento como su dominio". Otro erudito, Edward W. Schmidt, se refirió a Kircher como "el último hombre del Renacimiento". En A Man of Misconceptions, su libro de 2012 sobre Kircher, John Glassie escribe que aunque "muchas de las ideas reales de Kircher hoy parecen completamente fuera de lugar, si no simplemente bizarras," fue "un campeón de la maravilla, un hombre de erudición e inventiva impresionantes," cuyo trabajo fue leído "por las mentes más brillantes de la época."
Vida
Kircher nació el 2 de mayo en 1601 o 1602 —él mismo no lo sabía— en Geisa, Buchonia, cerca de Fulda, actualmente Turingia, Alemania. De su lugar de nacimiento, tomó los epítetos Bucho, Buchonius y Fuldensis que a veces añadía a su nombre. Asistió al Colegio Jesuita en Fulda de 1614 a 1618, cuando entró en el noviciado de la Sociedad.
El menor de nueve hijos, Kircher estudió volcanes debido a su pasión por las rocas y las erupciones. Un rabino le enseñó hebreo además de sus estudios en la escuela. Estudió filosofía y teología en Paderborn, pero huyó a Colonia en 1622 para escapar de las fuerzas protestantes en avance.
De 1622 a 1624 Kircher fue enviado a comenzar su período de regencia en Coblenza como profesor. Esto fue seguido por su asignación a Heiligenstadt, donde enseñó matemáticas, hebreo y siríaco, y produjo un espectáculo de fuegos artificiales y escenografía móvil para el Arzobispo Elector visitante de Mainz, mostrando evidencia temprana de su interés en dispositivos mecánicos. Fue ordenado al sacerdocio en 1628 y se convirtió en profesor de ética y matemáticas en la Universidad de Würzburg, donde también enseñó hebreo y siríaco. Comenzando en 1628, también comenzó a mostrar interés en los jeroglíficos egipcios.
En 1631, mientras aún estaba en Würzburg, Kircher supuestamente tuvo una visión profética de luz brillante y hombres armados con caballos en la ciudad. Wurzburg fue atacado y capturado poco después, lo que llevó a que Kircher fuera respetado por predecir el desastre a través de la astrología, aunque Kircher mismo insistió en privado que no se había basado en ese arte. Este fue el año en que Kircher publicó su primer libro, el Ars Magnesia, informando su investigación sobre el magnetismo, pero habiendo sido atrapado en la Guerra de los Treinta Años fue llevado a la Universidad papal de Aviñón en Francia. En 1633 fue llamado a Viena por el emperador para suceder a Kepler como Matemático de la corte de los Habsburgo. Por intervención de Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, la orden fue rescindida, y fue enviado en su lugar a Roma para continuar con su trabajo académico, pero ya había partido para Viena.
En el camino, su barco fue desviado del curso y llegó a Roma antes de que supiera de la decisión cambiada. Se basó en la ciudad para el resto de su vida, y desde 1634 enseñó matemáticas, física y lenguas orientales en el Collegio Romano ahora la Universidad Gregoriana Pontificia durante varios años antes de ser liberado para dedicarse a la investigación. Estudió la malaria y la peste, acumulando una colección de antigüedades, que exhibió junto con dispositivos de su propia creación en el Museum Kircherianum.
En 1661, Kircher descubrió las ruinas de una iglesia que se dice fue construida por Constantino en el sitio de la visión de Saint Eustace de un crucifijo en los cuernos de un ciervo. Recaudó dinero para pagar la reconstrucción de la iglesia como el Santuario della Mentorella, y su corazón fue enterrado en la iglesia a su muerte.
Obras
Kircher publicó un gran número de libros sustanciales sobre una amplia variedad de temas, como Egiptología, geología y teoría musical. Su enfoque sincrético despreció los límites entre disciplinas que ahora son convencionales: su Magnes, por ejemplo, era ostensiblemente una discusión del magnetismo, pero también exploró otras formas de atracción como la gravedad y el amor. Quizás la obra más conocida de Kircher hoy en día es su Oedipus Aegyptiacus 1652–54, un vasto estudio de Egiptología y religión comparada.
Sus libros, escritos en latín, fueron ampliamente distribuidos en el siglo XVII, y contribuyeron a la diseminación de información científica a un círculo más amplio de lectores. Kircher no se considera ahora que haya hecho ninguna contribución original significativa, aunque varios descubrimientos e inventos, por ejemplo, la linterna mágica, a veces han sido atribuidos erróneamente a él.
En su prólogo a Ars Magna Sciendi Sive Combinatoria El Gran Arte del Conocimiento, o el Arte Combinatorio, la inscripción dice:
Nada es más hermoso que saberlo todo.
Estudios lingüísticos y culturales
Egiptología
El último ejemplo conocido de jeroglíficos egipcios data de 394 d.C., después del cual todo conocimiento de jeroglíficos se perdió. Hasta que Thomas Young y Jean-François Champollion encontraron la clave de los jeroglíficos en el siglo XIX, la autoridad principal fue el gramático griego del siglo IV Horapollon, cuya contribución principal fue la idea equivocada de que los jeroglíficos eran "escritura de imágenes" y que los futuros traductores deberían buscar significado simbólico en las imágenes.
El primer estudio moderno de jeroglíficos vino con la Hieroglyphica de Piero Valeriano Bolzani en 1556, y Kircher fue el más famoso de los "descifradores" entre los tiempos antiguos y modernos y el Egiptólogo más famoso de su época. En su Lingua Aegyptiaca Restituta 1643, Kircher llamó a los jeroglíficos "este idioma hasta ahora desconocido en Europa, en el que hay tantas imágenes como letras, tantos acertijos como sonidos, en resumen tantos laberintos de los que escapar como montañas que escalar". Aunque algunas de sus nociones están hace mucho tiempo desacreditadas, porciones de su trabajo han sido valiosas para eruditos posteriores, y Kircher ayudó a iniciar la Egiptología como un campo de estudio serio.
El interés de Kircher en la Egiptología comenzó en 1628 cuando quedó intrigado por una colección de jeroglíficos en la biblioteca de Speyer. Aprendió copto en 1633 y publicó la primera gramática de ese idioma en 1636, el Prodromus coptus sive aegyptiacus. Kircher luego rompió con la interpretación de Horapollon del lenguaje de los jeroglíficos con su Lingua aegyptiaca restituta. Kircher argumentó que el copto preservaba el último desarrollo del antiguo egipcio. Por esto Kircher ha sido considerado el verdadero "fundador de la Egiptología", porque su trabajo fue realizado "antes del descubrimiento de la Piedra de Rosetta que hizo los jeroglíficos egipcios comprensibles para los eruditos". También reconoció la relación entre los escritos hierático y jeroglífico.
Entre 1650 y 1654, Kircher publicó cuatro volúmenes de "traducciones" de jeroglíficos en el contexto de sus estudios coptos. Sin embargo, según Steven Frimmer, "ninguno de ellos se ajustaba ni remotamente a los textos originales". En Oedipus Aegyptiacus, Kircher argumentó bajo la impresión de la Hieroglyphica que el antiguo egipcio era el idioma hablado por Adán y Eva, que Hermes Trismegisto era Moisés, y que los jeroglíficos eran símbolos ocultos que "no pueden ser traducidos por palabras, sino expresados solo por marcas, caracteres y figuras." Esto lo llevó a traducir simples textos jeroglíficos ahora conocidos como ḏd Wsr "Osiris dice" como "La traición de Tifón termina en el trono de Isis; la humedad de la naturaleza es guardada por la vigilancia de Anubis"
Según el Egiptólogo Sir E. A. Wallis Budge:
Muchos escritores pretendieron haber encontrado la clave de los jeroglíficos, y muchos más profesaron, con un descaro sin vergüenza que es difícil de entender en estos días, traducir el contenido de los textos a una lengua moderna. Entre tales pretendientes debe mencionarse principalmente a Athanasius Kircher, quien, en el siglo XVII, declaró que había encontrado la clave de las inscripciones jeroglíficas; las traducciones que imprime en su Oedipus Aegyptiacus son tonterías absolutas, pero como fueron presentadas en una lengua erudita muchas personas en el momento creyeron que eran correctas.
Aunque el enfoque de Kircher para descifrar textos se basaba en una idea equivocada fundamental, algunos comentaristas modernos han descrito a Kircher como el pionero del estudio serio de los jeroglíficos. Los datos que recopiló fueron consultados posteriormente por Champollion en sus esfuerzos exitosos por decodificar la escritura. Según Joseph MacDonnell, fue "debido al trabajo de Kircher que los científicos sabían qué buscar al interpretar la Piedra de Rosetta". Otro erudito del antiguo Egipto, Erik Iversen, concluyó:
Es, por lo tanto, mérito indiscutible de Kircher haber sido el primero en descubrir el valor fonético de un jeroglífico egipcio. Desde un punto de vista humanístico e intelectual, la Egiptología bien podría estar orgullosa de tener a Kircher como su fundador.
Kircher también estuvo activamente involucrado en la erección de obeliscos en plazas romanas, a menudo añadiendo fantásticos "jeroglíficos" de su diseño en las áreas en blanco que ahora son desconcertantes para los eruditos modernos. Rowland 2002 concluyó que Kircher hizo uso de principios pitagóricos para leer jeroglíficos del Obelisco Pamphili, y usó la misma forma de interpretación al leer la escritura.
Sinología
Kircher tuvo un interés temprano en China, diciendo a su superior en 1629 que deseaba convertirse en misionero en ese país. En 1667 publicó un tratado cuyo título completo fue China monumentis, qua sacris qua profanis, nec non variis naturae & artis spectaculis, aliarumque rerum memorabilium argumentis illustrata, y que se conoce comúnmente simplemente como China Illustrata, es decir "China Ilustrada". Era una obra de amplitud enciclopédica, combinando material de calidad desigual, desde cartografía precisa hasta elementos mitológicos, como un estudio de dragones. La obra se basó en gran medida en los informes de jesuitas trabajando en China, en particular Michael Boym y Martino Martini.
China Illustrata enfatizó los elementos cristianos de la historia china, tanto reales como imaginarios: el libro señaló la presencia temprana de cristianos nestorianos con una traducción al latín de la Estela Nestoriana de Xi'an proporcionada por Boym y su colaborador chino, Andrew Zheng, pero también afirmó que los chinos descendían de los hijos de Cam, que Confucio era Hermes Trismegisto/Moisés y que los caracteres chinos eran jeroglíficos abstraídos.
En el sistema de Kircher, los ideogramas eran inferiores a los jeroglíficos porque se referían a ideas específicas en lugar de a complejos misteriosos de ideas, mientras que los signos de los mayas y aztecas eran pictogramas aún más bajos que se referían solo a objetos. Umberto Eco comenta que esta idea reflejó y apoyó la actitud etnocéntrica europea hacia las civilizaciones china y nativa americana:
"China se presentaba no como un bárbaro desconocido a ser derrotado sino como un hijo pródigo que debería regresar al hogar del padre común". p. 69
Estudios bíblicos y exégesis
En 1675, publicó Arca Noë, los resultados de su investigación sobre el Arca de Noé bíblica — siguiendo la Contrarreforma, la interpretación alegórica estaba dando paso al estudio del Antiguo Testamento como verdad literal entre los eruditos de las Escrituras. Kircher analizó las dimensiones del Arca; basado en el número de especies conocidas por él excluyendo insectos y otras formas que se pensaba surgían espontáneamente, calculó
