Siempre que descubrí algo notable, consideré mi deber anotarlo en papel, para que todas las personas ingenuas pudieran estar informadas de ello.
Antonie Philips van Leeuwenhoek fue un empresario y científico holandés en la Edad de Oro de la ciencia y la tecnología holandesa. Un hombre en gran medida autodidacta en ciencias, es comúnmente conocido como "el Padre de la Microbiología", y uno de los primeros microscopistas y microbiólogos. Van Leeuwenhoek es mejor conocido por su trabajo pionero en microscopía y por sus contribuciones al establecimiento de la microbiología como disciplina científica.
Criado en Delft, República Holandesa, van Leeuwenhoek trabajó como comerciante de telas en su juventud y fundó su propia tienda en 1654. Se hizo bien reconocido en la política municipal y desarrolló un interés en la fabricación de lentes. En la década de 1670, comenzó a explorar la vida microbiana con su microscopio. Este fue uno de los logros notables de la Edad de Oro de la exploración y el descubrimiento holandés c. 1590s–1720s.
Usando microscopios de una sola lente de su propio diseño, van Leeuwenhoek fue el primero en experimentar con microbios, a los que originalmente llamaba dierkens, diertgens o diertjes holandés para "pequeños animales". A través de sus experimentos, fue el primero en determinar relativamente su tamaño. La mayoría de los "animalcules" ahora se conocen como organismos unicelulares, aunque observó organismos multicelulares en agua de estanque. También fue el primero en documentar observaciones microscópicas de fibras musculares, bacterias, espermatozoides, glóbulos rojos, cristales en tofos gotosos, y flujo sanguíneo en capilares. Aunque van Leeuwenhoek no escribió ningún libro, sus descubrimientos salieron a la luz a través de la correspondencia con la Royal Society, que publicó sus cartas.
Vida temprana y carrera
Antonie van Leeuwenhoek nació en Delft, República Holandesa, el 24 de octubre de 1632. El 4 de noviembre, fue bautizado como Thonis. Su padre, Philips Antonisz van Leeuwenhoek, era un cestero que murió cuando Antonie tenía solo cinco años. Su madre, Margaretha Bel van den Berch, provenía de una familia de cerveceros acomodados. Se casó nuevamente con Jacob Jansz Molijn, un pintor. Antonie tenía cuatro hermanas mayores: Margriet, Geertruyt, Neeltje y Catharina. Cuando tenía alrededor de diez años, su padrastro murió. Asistió a la escuela en Warmond por poco tiempo antes de ser enviado a vivir en Benthuizen con su tío, un abogado. A los 16 años se convirtió en aprendiz de tenedor de libros en una tienda de lino en Amsterdam, que era propiedad del escocés William Davidson. Van Leeuwenhoek se fue de allí después de seis años.
Van Leeuwenhoek se casó con Barbara de Mey en julio de 1654, con quien tuvo una hija sobreviviente, Maria otros cuatro hijos murieron en la infancia. Ese mismo año regresó a Delft, donde viviría y estudiaría el resto de su vida. Abrió una tienda de telas, que dirigió durante los años 1650. Su esposa murió en 1666, y en 1671, van Leeuwenhoek se casó nuevamente con Cornelia Swalmius con quien no tuvo hijos. Su estatus en Delft había crecido a lo largo de los años. En 1660 recibió un trabajo lucrativo como chambelán para la sala de asambleas de los alguaciles de Delft en el ayuntamiento, un cargo que mantendría durante casi 40 años. En 1669 fue designado topógrafo por el tribunal de Holanda; en algún momento lo combinó con otro trabajo municipal, siendo el oficial "medidor de vino" de Delft y a cargo de las importaciones y tributación del vino de la ciudad.
Van Leeuwenhoek fue un contemporáneo de otro famoso ciudadano de Delft, el pintor Johannes Vermeer, quien fue bautizado solo cuatro días antes. Se ha sugerido que él es el hombre retratado en dos pinturas de Vermeer de finales de los años 1660, El Astrónomo y El Geógrafo, pero otros argumentan que parece haber poca similitud física. Porque ambos eran hombres relativamente importantes en una ciudad con solo 24.000 habitantes, es probable que fueran al menos conocidos; van Leeuwenhoek actuó como albacea del testamento de Vermeer después de que el pintor murió en 1675.
Estudio microscópico
Mientras dirigía su tienda de telas, van Leeuwenhoek quería ver la calidad del hilo mejor que lo que era posible usando las lentes de aumento de la época. Desarrolló un interés en la fabricación de lentes, aunque pocos registros existen de su actividad temprana. El interés de Van Leeuwenhoek en microscopios y la familiaridad con el procesamiento de vidrio condujo a una de las ideas técnicas más significativas, y simultáneamente bien ocultas, en la historia de la ciencia: Al colocar el centro de una pequeña varilla de vidrio de cal de soda en una llama caliente, van Leeuwenhoek podía tirar de la sección caliente para crear dos largos bigotes de vidrio. Luego, al reinsertar el extremo de un bigote en la llama, podía crear una esfera de vidrio muy pequeña y de alta calidad. Estas esferas se convirtieron en las lentes de sus microscopios, siendo las esferas más pequeñas las que proporcionaban los mayores aumentos.
Reconocimiento por la Royal Society
Después de desarrollar su método para crear lentes poderosas y aplicarlas al estudio del mundo microscópico, van Leeuwenhoek presentó su trabajo a su amigo, el destacado médico holandés Reinier de Graaf. Cuando la Royal Society en Londres publicó el trabajo innovador de un lentero italiano en su revista Philosophical Transactions of the Royal Society, de Graaf escribió al editor de la revista, Henry Oldenburg, con una recomendación entusiasta de los microscopios de van Leeuwenhoek que, afirmó, "superan con creces los que hasta ahora hemos visto". En respuesta, en 1673 la sociedad publicó una carta de van Leeuwenhoek que incluía sus observaciones microscópicas sobre moho, abejas y piojos.
El trabajo de Van Leeuwenhoek capturó completamente la atención de la Royal Society, y comenzó a corresponder regularmente con la sociedad respecto a sus observaciones. Al principio había sido reacio a publicar sus hallazgos, considerándose a sí mismo como un empresario sin trasfondo científico, artístico o escritor, pero de Graaf lo instó a tener más confianza en su trabajo. Para cuando van Leeuwenhoek murió en 1723, había escrito aproximadamente 190 cartas a la Royal Society, detallando sus hallazgos en una amplia variedad de campos, centrados en su trabajo en microscopía. Solo escribía cartas en su propio holandés coloquial; nunca publicó un artículo científico apropiado en latín. Prefería fuertemente trabajar solo, desconfiando de la sinceridad de quienes ofrecían su asistencia. Las cartas fueron traducidas al latín o al inglés por Henry Oldenburg, quien había aprendido holandés precisamente para este propósito. También fue el primero en usar la palabra animalcules para traducir las palabras holandesas que Leeuwenhoek usaba para describir microorganismos. A pesar del éxito inicial de la relación de van Leeuwenhoek con la Royal Society, pronto las relaciones se volvieron severamente tensas. Su credibilidad fue cuestionada cuando envió a la Royal Society una copia de sus primeras observaciones de organismos unicelulares microscópicos fechadas el 9 de octubre de 1676. Anteriormente, la existencia de organismos unicelulares era completamente desconocida. Por lo tanto, incluso con su reputación establecida con la Royal Society como observador confiable, sus observaciones de vida microscópica fueron inicialmente recibidas con cierto escepticismo.
Eventualmente, ante la insistencia de van Leeuwenhoek, la Royal Society organizó para Alexander Petrie, ministro de la Iglesia Reformada Inglesa en Delft; Benedict Haan, en ese momento ministro luterano en Delft; e Henrik Cordes, entonces ministro luterano en La Haya, acompañados por Sir Robert Gordon y otros cuatro, para determinar si era de hecho la capacidad de van Leeuwenhoek para observar y razonar claramente, o quizás, las teorías de la Royal Society sobre la vida que podrían requerir reforma. Finalmente en 1677, las observaciones de van Leeuwenhoek fueron totalmente reconocidas por la Royal Society.
Antonie van Leeuwenhoek fue elegido para la Royal Society en febrero de 1680 por nominación de William Croone, un entonces prominente médico. Van Leeuwenhoek quedó "sorprendido" por la nominación, que consideró un gran honor, aunque no asistió a la ceremonia de inducción en Londres, ni asistió jamás a una reunión de la Royal Society.
Fama científica
Para finales del siglo diecisiete, van Leeuwenhoek tenía un monopolio virtual sobre el estudio y el descubrimiento microscópico. Su contemporáneo Robert Hooke, un pionero temprano del microscopio, lamentaba que el campo hubiera llegado a descansar enteramente en los hombros de un solo hombre. Fue visitado a lo largo de los años por muchos individuos notables, como el Zar ruso Peter el Grande. Para decepción de sus invitados, van Leeuwenhoek se negó a revelar los microscopios de vanguardia en los que confiaba para sus descubrimientos, mostrando a los visitantes una colección de lentes de calidad promedio.
Van Leeuwenhoek fue visitado por Leibniz, William III de Orange y su esposa, Mary II de Inglaterra, y el burgemeester alcalde Johan Huydecoper de Ámsterdam, este último siendo muy interesado en recopilar y cultivar plantas para el Hortus Botanicus Ámsterdam, y todos miraron las pequeñas criaturas. En 1698, van Leeuwenhoek fue invitado a visitar al Zar Peter el Grande en su barco. En esta ocasión van Leeuwenhoek presentó al Zar un "visor de anguilas", para que Peter pudiera estudiar la circulación sanguínea cuando quisiera.
Técnicas y descubrimientos
Antonie van Leeuwenhoek fabricó más de 500 lentes ópticas. También creó al menos 25 microscopios de una sola lente, de diferentes tipos, de los cuales solo nueve han sobrevivido. Estos microscopios estaban hechos de marcos de plata o cobre, que sujetaban lentes hechas a mano. Los que han sobrevivido son capaces de un aumento de hasta 275 veces. Se sospecha que van Leeuwenhoek poseía algunos microscopios que podrían ampliar hasta 500 veces. Aunque ha sido ampliamente considerado como un aficionado o amateur, su investigación científica fue de calidad notablemente alta.
Los microscopios de una sola lente de van Leeuwenhoek eran dispositivos relativamente pequeños, siendo el más grande aproximadamente 5 cm de largo. Se utilizan colocando la lente muy cerca frente al ojo, mientras se mira en la dirección del sol. El otro lado del microscopio tenía un alfiler, donde la muestra se adjuntaba para mantenerse cerca de la lente. También había tres tornillos para mover el alfiler y la muestra a lo largo de tres ejes: un eje para cambiar el enfoque, y los otros dos ejes para navegar a través de la muestra.
Van Leeuwenhoek mantuvo durante toda su vida que hay aspectos de la construcción del microscopio "que solo me reservo para mí", en particular su secreto más crítico de cómo hizo las lentes. Durante muchos años nadie pudo reconstruir las técnicas de diseño de van Leeuwenhoek, pero en 1957, C. L. Stong usó fusión de hilo de vidrio fino en lugar de pulido, y logró crear con éxito algunas muestras funcionales de un microscopio de diseño van Leeuwenhoek. Tal método fue también descubierto independientemente por A. Mosolov y A. Belkin en el Instituto Médico Estatal Novosibirsk de Rusia.
Van Leeuwenhoek utilizó muestras y mediciones para estimar números de microorganismos en unidades de agua. También hizo buen uso de la enorme ventaja proporcionada por su método. Estudió una amplia gama de fenómenos microscópicos, y compartió las observaciones resultantes libremente con grupos como la Royal Society británica. Tal trabajo estableció firmemente su lugar en la historia como uno de los primeros y más importantes exploradores del mundo microscópico. Van Leeuwenhoek fue una de las primeras personas en observar células, muy similar a Robert Hooke.
Los principales descubrimientos de Van Leeuwenhoek son:
- protistas infusorios en clasificación zoológica moderna, en 1674
- bacterias, p. ej., grandes Selenomonadas de la boca humana, en 1683
- la vacuola de la célula
- espermatozoides, en 1677
- el patrón estriado de las fibras musculares, en 1682
En 1687, van Leeuwenhoek informó su investigación sobre el grano de café. Tostó el grano, lo cortó en rebanadas y vio un interior esponjoso. El grano fue presionado, y apareció un aceite. Hirvió el café con agua de lluvia dos veces y lo dejó reposar.
Van Leeuwenhoek ha sido atribuido como la primera persona en usar una tinción histológica para colorear especímenes observados bajo el microscopio usando azafrán.
Como Robert Boyle y Nicolaas Hartsoeker, van Leeuwenhoek estaba interesado en la cochinilla seca, tratando de averiguar si el tinte provenía de una baya o de un insecto.
La religión de Van Leeuwenhoek fue calvinista "Reformada Holandesa". A menudo se refería con reverencia a las maravillas que Dios diseñó al crear criaturas grandes y pequeñas, y creía que sus descubrimientos eran simplemente una prueba más de la maravilla de la creación.
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