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Lachende Gesichter bedeuten nicht, dass es keine Sorgen gibt!
William Shakespeare war ein englischer Dramatiker, Dichter und Schauspieler, der weithin als der größte Schriftsteller der englischen Sprache und der bedeutendste Dramatiker der Welt gilt. Er wird oft als Nationaldichter Englands und als „Barde von Avon" oder schlicht „der Barde" bezeichnet. Sein erhaltenes Werk, einschließlich Kollaborationen, umfasst etwa 39 Theaterstücke, 154 Sonette, zwei lange narrative Gedichte und einige weitere Verse, von denen manche von unsicherer Urheberschaft sind. Seine Stücke wurden in alle wichtigen lebenden Sprachen übersetzt und werden häufiger aufgeführt als die jedes anderen Dramatikers. Sie werden zudem weiterhin studiert und neu interpretiert.
Shakespeare wurde in Stratford-upon-Avon, Warwickshire, geboren und aufgezogen. Im Alter von 18 Jahren heiratete er Anne Hathaway, mit der er drei Kinder hatte: Susanna und die Zwillinge Hamnet und Judith. Irgendwann zwischen 1585 und 1592 begann er eine erfolgreiche Karriere in London als Schauspieler, Autor und Teilhaber einer Theatertruppe namens Lord Chamberlain's Men, später bekannt als King's Men. Im Alter von 49 Jahren, um 1613, scheint er sich nach Stratford zurückgezogen zu haben, wo er drei Jahre später starb. Es sind nur wenige Aufzeichnungen über Shakespeares Privatleben erhalten; dies hat zu erheblichen Spekulationen über Fragen wie sein äußeres Erscheinungsbild, seine Sexualität, seine religiösen Überzeugungen und darüber geführt, ob die ihm zugeschriebenen Werke von anderen verfasst wurden.
Shakespeare schuf die meisten seiner bekannten Werke zwischen 1589 und 1613. Seine frühen Stücke waren vorwiegend Komödien und Historiendramen und gelten als einige der besten Arbeiten, die in diesen Genres entstanden sind. Danach schrieb er hauptsächlich Tragödien bis 1608, darunter Hamlet, Romeo und Julia, Othello, König Lear und Macbeth, die alle zu den herausragendsten Werken der englischen Sprache gezählt werden. In der letzten Phase seines Lebens verfasste er Tragikomödien, auch als Romanzen bekannt, und arbeitete mit anderen Dramatikern zusammen.
Viele von Shakespeares Stücken wurden zu seinen Lebzeiten in Ausgaben unterschiedlicher Qualität und Genauigkeit veröffentlicht. 1623 jedoch publizierten zwei befreundete Schauspielerkollegen Shakespeares, John Heminges und Henry Condell, einen definitiveren Text, bekannt als das First Folio, eine posthume Gesamtausgabe von Shakespeares dramatischen Werken, die alle bis auf zwei seiner Stücke umfasste. Dem Band war ein Gedicht von Ben Jonson vorangestellt, in dem Jonson Shakespeare in einem heute berühmten Zitat prophetisch als „nicht für ein Zeitalter, sondern für alle Zeiten" pries.
Leben
### Frühe Jahre
William Shakespeare war der Sohn von John Shakespeare, einem Ratsherrn und erfolgreichen Handschuhmacher, der ursprünglich aus Snitterfield stammte, und Mary Arden, der Tochter eines wohlhabenden Landbesitzers und Bauern. Er wurde in Stratford-upon-Avon geboren, wo er am 26. April 1564 getauft wurde. Sein Geburtsdatum ist unbekannt, wird aber traditionell am 23. April, dem Saint George's Day, begangen. Dieses Datum, das auf einen Fehler eines Gelehrten aus dem 18. Jahrhundert zurückgeht, hat sich für Biographen als attraktiv erwiesen, da Shakespeare am selben Datum im Jahr 1616 starb. Er war das dritte von acht Kindern und der älteste überlebende Sohn.
Obwohl keine Anwesenheitslisten aus jener Zeit erhalten sind, sind sich die meisten Biographen einig, dass Shakespeare wahrscheinlich an der King's New School in Stratford unterrichtet wurde, einer freien Schule, die 1553 gegründet wurde und etwa eine Viertelmeile (400 m) von seinem Elternhaus entfernt lag. Lateinschulen variierten in ihrer Qualität während der elisabethanischen Ära, doch die Lehrpläne waren weitgehend ähnlich: Der lateinische Grundtext war durch königliches Dekret standardisiert, und die Schule hätte eine intensive Ausbildung in Grammatik auf der Grundlage lateinischer klassischer Autoren geboten.
 Das Haus von John Shakespeare, vermutlich Shakespeares Geburtshaus, in Stratford-upon-Avon
Im Alter von 18 Jahren heiratete Shakespeare die 26-jährige Anne Hathaway. Das Konsistorialgericht der Diözese Worcester stellte am 27. November 1582 eine Heiratslizenz aus. Am nächsten Tag hinterlegten zwei Nachbarn Hathaways Bürgschaften, die garantierten, dass keine rechtmäßigen Ansprüche der Eheschließung entgegenstanden. Die Zeremonie wurde möglicherweise in gewisser Eile arrangiert, da der Kanzler von Worcester gestattete, dass die Eheaufgebote nur einmal statt der üblichen drei Male verlesen wurden, und sechs Monate nach der Hochzeit gebar Anne eine Tochter, Susanna, die am 26. Mai 1583 getauft wurde. Zwillinge, der Sohn Hamnet und die Tochter Judith, folgten fast zwei Jahre später und wurden am 2. Februar 1585 getauft. Hamnet starb aus unbekannten Gründen im Alter von 11 Jahren und wurde am 11. August 1596 begraben.
Nach der Geburt der Zwillinge hinterließ Shakespeare nur wenige historische Spuren, bis er 1592 als Teil der Londoner Theaterszene erwähnt wird. Die Ausnahme bildet das Auftauchen seines Namens in der „Beschwerdeliste" eines Rechtsfalles vor dem Queen's Bench-Gericht in Westminster, datiert auf Michaelmas Term 1588 und 9. Oktober 1589. Wissenschaftler bezeichnen die Jahre zwischen 1585 und 1592 als Shakespeares „verlorene Jahre". Biographen, die versuchen, diese Periode zu erklären, haben viele apokryphe Geschichten berichtet. Nicholas Rowe, Shakespeares erster Biograph, erzählte eine Stratforder Legende, wonach Shakespeare in die Stadt London floh, um einer Strafverfolgung wegen Wilderei auf dem Anwesen des örtlichen Gutsherrn Thomas Lucy zu entgehen. Shakespeare soll sich auch an Lucy gerächt haben, indem er eine diffamierende Ballade über ihn schrieb. Eine andere Geschichte aus dem 18. Jahrhundert besagt, dass Shakespeare seine Theaterkarriere damit begann, auf die Pferde von Theaterbesuchern in London aufzupassen. John Aubrey berichtete, dass Shakespeare ein Dorfschulmeister gewesen sei. Einige Gelehrte des 20. Jahrhunderts vermuteten, dass Shakespeare möglicherweise als Schulmeister von Alexander Hoghton aus Lancashire beschäftigt war, einem katholischen Landbesitzer, der in seinem Testament einen gewissen „William Shakeshafte" nannte. Es gibt kaum Beweise, die solche Geschichten substantiieren, abgesehen von Hörensagen, das nach seinem Tod gesammelt wurde, und Shakeshafte war ein gebräuchlicher Name in der Gegend von Lancashire.
### London und Theaterkarriere Es ist nicht definitiv bekannt, wann William Shakespeare zu schreiben begann, doch zeitgenössische Anspielungen und Aufführungsaufzeichnungen belegen, dass mehrere seiner Stücke bereits 1592 auf Londoner Bühnen zu sehen waren. Zu diesem Zeitpunkt war er in London bereits hinreichend bekannt, um vom Dramatiker Robert Greene in dessen Groats-Worth of Wit schriftlich angegriffen zu werden:
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... da ist eine emporgekommene Krähe, geschmückt mit unseren Federn, die mit ihrem Tigerherz, gehüllt in die Haut eines Schauspielers, annimmt, sie könne ebenso gut einen Blankvers aufblasen wie die Besten unter euch: und da sie ein absoluter Johannes factotum ist, hält sie sich in ihrer Einbildung für den einzigen Shake-scene im ganzen Land.
Gelehrte sind sich über die genaue Bedeutung von Greenes Worten uneinig, doch die meisten stimmen darin überein, dass Greene William Shakespeare beschuldigte, über seinen Stand hinauszugreifen, indem er versuchte, es mit universitär ausgebildeten Schriftstellern wie Christopher Marlowe, Thomas Nashe und Greene selbst – den sogenannten „University Wits" – aufzunehmen. Die kursivierte Wendung, die die Zeile „Oh, Tigerherz, gehüllt in Frauenhaut" aus Shakespeares Henry VI, Part 3 parodiert, identifiziert William Shakespeare zusammen mit dem Wortspiel „Shake-scene" eindeutig als Greenes Zielscheibe. Wie hier verwendet, bezieht sich Johannes Factotum „Hansdampf in allen Gassen" auf einen zweitklassigen Stümper, der an den Werken anderer herumpfuscht, und nicht auf das geläufigere „Universalgenie".
Greenes Attacke ist die früheste überlieferte Erwähnung von Shakespeares Theaterarbeit. Biographen vermuten, dass seine Karriere zu einem beliebigen Zeitpunkt zwischen Mitte der 1580er Jahre und kurz vor Greenes Bemerkungen begonnen haben könnte. Nach 1594 wurden Shakespeares Stücke ausschließlich von den Lord Chamberlain's Men aufgeführt, einer Truppe im Besitz einer Gruppe von Schauspielern, darunter William Shakespeare, die bald zur führenden Theatertruppe Londons wurde. Nach dem Tod von Königin Elizabeth im Jahr 1603 erhielt die Truppe ein königliches Patent vom neuen König James I. und änderte ihren Namen in King's Men.
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„Die ganze Welt ist eine Bühne, und alle Männer und Frauen bloß Spieler: Sie haben ihre Abgänge und ihre Auftritte; und ein Mensch spielt in seiner Zeit viele Rollen ..." —As You Like It, Act II, Scene 7, 139–142
Im Jahr 1599 errichtete eine Partnerschaft von Mitgliedern der Truppe ihr eigenes Theater am Südufer der Themse, das sie Globe nannten. 1608 übernahm die Partnerschaft zudem das überdachte Blackfriars-Theater. Erhaltene Aufzeichnungen über Shakespeares Immobilienkäufe und Investitionen zeigen, dass ihn seine Verbindung mit der Truppe zu einem wohlhabenden Mann machte: 1597 erwarb er das zweitgrößte Haus in Stratford, New Place, und 1605 investierte er in einen Anteil an den Pfarrzehnten in Stratford.
Einige von Shakespeares Stücken wurden ab 1594 in Quartausgaben veröffentlicht, und bis 1598 war sein Name zu einem Verkaufsargument geworden und begann auf Titelseiten zu erscheinen. William Shakespeare trat auch nach seinem Erfolg als Dramatiker weiterhin in eigenen und fremden Stücken auf. Die Ausgabe von Ben Jonsons Works von 1616 führt ihn in den Besetzungslisten für Every Man in His Humour 1598 und Sejanus His Fall 1603 auf. Das Fehlen seines Namens in der Besetzungsliste von 1605 für Jonsons Volpone wird von einigen Gelehrten als Zeichen gedeutet, dass seine Schauspielkarriere sich dem Ende zuneigte. Das First Folio von 1623 führt William Shakespeare jedoch als einen der „Principal Actors in all these Plays" auf, von denen einige erst nach Volpone uraufgeführt wurden, wenngleich man nicht mit Sicherheit wissen kann, welche Rollen er spielte. 1610 schrieb John Davies of Hereford, dass „good Will" „königliche" Rollen spielte. 1709 überlieferte Rowe die Tradition, William Shakespeare habe den Geist von Hamlets Vater gespielt. Spätere Überlieferungen besagen, er habe auch Adam in As You Like It und den Chorus in Henry V gespielt, wobei Gelehrte die Quellen dieser Informationen bezweifeln.
Während seiner gesamten Karriere teilte William Shakespeare seine Zeit zwischen London und Stratford auf. 1596, ein Jahr bevor er New Place als Familienheim in Stratford erwarb, lebte William Shakespeare in der Gemeinde St. Helen's, Bishopsgate, nördlich der Themse. Bis 1599, dem Jahr, in dem seine Truppe dort das Globe Theatre errichtete, war er nach Southwark auf die andere Seite des Flusses gezogen. Bis 1604 war er wieder nördlich des Flusses gezogen, in ein Gebiet nördlich der St Paul's Cathedral mit vielen vornehmen Häusern. Dort mietete er Zimmer bei einem französischen Hugenotten namens Christopher Mountjoy, einem Hersteller von Damenperücken und anderen Kopfbedeckungen.
### Späte Jahre und Tod
Rowe war der erste Biograph, der die von Johnson wiederholte Tradition festhielt, William Shakespeare habe sich „einige Jahre vor seinem Tod" nach Stratford zurückgezogen. Er arbeitete 1608 noch als Schauspieler in London; in einer Antwort auf die Petition der Teilhaber von 1635 erklärte Cuthbert Burbage, dass die King's Men nach dem Erwerb des Pachtvertrags für das Blackfriars Theatre im Jahr 1608 von Henry Evans dort „männliche Schauspieler" platzierten, „nämlich Heminges, Condell, Shakespeare, etc.". Möglicherweise ist jedoch relevant, dass die Beulenpest 1609 in London wütete. Die öffentlichen Londoner Theater wurden während ausgedehnter Pestausbrüche wiederholt geschlossen – insgesamt über 60 Monate Schließung zwischen Mai 1603 und Februar 1610 –, was bedeutete, dass es oft keine Schauspielarbeit gab. Ein vollständiger Rückzug aus jeglicher Arbeit war zu jener Zeit unüblich. William Shakespeare besuchte London weiterhin in den Jahren 1611–1614. 1612 wurde er als Zeuge in Bellott v Mountjoy vorgeladen, einem Gerichtsfall bezüglich der Heiratsvereinbarung von Mountjoys Tochter Mary. Im März 1613 kaufte er ein Torhaus im ehemaligen Blackfriars-Priorat; und ab November 1614 war er mehrere Wochen mit seinem Schwiegersohn John Hall in London. Nach 1610 schrieb William Shakespeare weniger Stücke, und nach 1613 wird ihm keines mehr zugeschrieben. Seine letzten drei Stücke waren Gemeinschaftsarbeiten, wahrscheinlich mit John Fletcher, der ihm als Hausdramatiker der King's Men nachfolgte.
Shakespeare starb am 23. April 1616 im Alter von 52 Jahren. Er starb innerhalb eines Monats nach der Unterzeichnung seines Testaments, eines Dokuments, das er mit der Beschreibung seiner selbst als in „vollkommener Gesundheit" befindlich beginnt. Keine erhaltene zeitgenössische Quelle erklärt, wie oder warum er starb. Ein halbes Jahrhundert später schrieb John Ward, der Pfarrer von Stratford, in sein Notizbuch: „Shakespeare, Drayton und Ben Jonson hatten ein fröhliches Zusammentreffen und, so scheint es, tranken zu viel, denn Shakespeare starb an einem dort zugezogenen Fieber" – kein unmögliches Szenario, da Shakespeare Jonson und Drayton kannte. Eine der Würdigungen von Autorenkollegen bezieht sich auf seinen relativ plötzlichen Tod: „Wir wunderten uns, Shakespeare, dass du so bald gingst / Von der Bühne der Welt in die Umkleidekammer des Grabes."
Er wurde von seiner Frau und zwei Töchtern überlebt. Susanna hatte 1607 einen Arzt, John Hall, geheiratet, und Judith hatte zwei Monate vor Shakespeares Tod Thomas Quiney, einen Weinhändler, geheiratet. Shakespeare unterzeichnete sein letztes Testament am 25. März 1616; am folgenden Tag wurde sein neuer Schwiegersohn Thomas Quiney schuldig befunden, einen unehelichen Sohn mit Margaret Wheeler gezeugt zu haben, die bei der Geburt gestorben war. Thomas wurde vom Kirchengericht zu öffentlicher Buße verurteilt, was der Familie Shakespeare große Schande und Peinlichkeit bereitet haben dürfte.
 Shakespeares Grabdenkmal in Stratford-upon-Avon
Shakespeare vermachte den Großteil seines beträchtlichen Vermögens seiner älteren Tochter Susanna unter der Auflage, dass sie es unversehrt an „den ersten Sohn ihres Leibes" weitergebe. Die Quineys hatten drei Kinder, die alle starben, ohne zu heiraten. Die Halls hatten ein Kind, Elizabeth, die zweimal heiratete, aber 1670 ohne Kinder starb, womit Shakespeares direkte Linie endete. Shakespeares Testament erwähnt seine Frau Anne kaum, die wahrscheinlich automatisch Anspruch auf ein Drittel seines Vermögens hatte. Er legte jedoch Wert darauf, ihr „mein zweitbestes Bett" zu vermachen, ein Vermächtnis, das zu vielen Spekulationen geführt hat. Einige Gelehrte sehen das Vermächtnis als Beleidigung Annes, während andere glauben, dass das zweitbeste Bett das Ehebett gewesen wäre und daher von großer Bedeutung.
Shakespeare wurde zwei Tage nach seinem Tod im Altarraum der Holy Trinity Church beigesetzt. Die in die Steinplatte, die sein Grab bedeckt, eingemeißelte Grabinschrift enthält einen Fluch gegen das Bewegen seiner Knochen, der bei der Restaurierung der Kirche im Jahr 2008 sorgfältig beachtet wurde:
Good frend for Iesvs sake forbeare, To digg the dvst encloased heare. Bleste be yͤ man yͭ spares thes stones, And cvrst be he yͭ moves my bones.
 Holy Trinity Church, Stratford-upon-Avon, wo Shakespeare getauft wurde und begraben liegt
Moderne Schreibweise: Good friend, for Jesus' sake forbear, / To dig the dust enclosed here. / Blessed be the man that spares these stones, / And cursed be he that moves my bones.
Einige Zeit vor 1623 wurde zu seinem Gedenken an der Nordwand ein Grabdenkmal errichtet, mit einer Halbfigur von ihm in der Pose des Schreibens. Seine Inschrift vergleicht ihn mit Nestor, Sokrates und Vergil. 1623 wurde in Verbindung mit der Veröffentlichung des First Folio der Droeshout-Stich publiziert.
Shakespeare wurde in vielen Statuen und Denkmälern auf der ganzen Welt geehrt, darunter Grabdenkmäler in der Southwark Cathedral und in Poets' Corner in Westminster Abbey.
Theaterstücke
Prozession von Figuren aus Shakespeares Theaterstücken von einem unbekannten Künstler des 19. Jahrhunderts
Die meisten Dramatiker der Epoche arbeiteten in der Regel irgendwann mit anderen zusammen, und Kritiker sind sich einig, dass Shakespeare dasselbe tat, hauptsächlich früh und spät in seiner Karriere.
Die ersten überlieferten Werke Shakespeares sind Richard III und die drei Teile von Henry VI, die in den frühen 1590er Jahren während einer Mode für historische Dramen geschrieben wurden. Shakespeares Stücke lassen sich nur schwer präzise datieren, jedoch legen Studien der Texte nahe, dass Titus Andronicus, The Comedy of Errors, The Taming of the Shrew und The Two Gentlemen of Verona ebenfalls zu Shakespeares frühester Periode gehören könnten. Seine ersten Historiendramen, die sich stark auf die Ausgabe von 1587 von Raphael Holinsheds Chronicles of England, Scotland, and Ireland stützen, dramatisieren die zerstörerischen Folgen schwacher oder korrupter Herrschaft und wurden als Rechtfertigung für die Ursprünge der Tudor-Dynastie interpretiert. Die frühen Stücke wurden von den Werken anderer elisabethanischer Dramatiker beeinflusst, insbesondere Thomas Kyd und Christopher Marlowe, von den Traditionen des mittelalterlichen Dramas und von den Stücken Senecas. The Comedy of Errors basierte ebenfalls auf klassischen Vorbildern, aber für The Taming of the Shrew wurde keine Quelle gefunden, obwohl es mit einem separaten Stück desselben Namens verwandt ist und möglicherweise von einer Volkserzählung abgeleitet wurde. Wie The Two Gentlemen of Verona, in dem zwei Freunde Vergewaltigung zu billigen scheinen, bereitet die Geschichte des Shrew von der Zähmung des unabhängigen Geistes einer Frau durch einen Mann modernen Kritikern, Regisseuren und Zuschauern bisweilen Unbehagen.
 Prozession von Figuren aus Shakespeares Theaterstücken von einem unbekannten Künstler des 19. Jahrhunderts William Shakespeares frühe klassische und italianisierende Komödien, die straffe Doppelhandlungen und präzise komische Sequenzen enthalten, weichen Mitte der 1590er-Jahre der romantischen Atmosphäre seiner gefeiertsten Komödien. A Midsummer Night's Dream ist eine geistreiche Mischung aus Romantik, Feenzauber und komischen Szenen aus dem niederen Milieu. Shakespeares nächste Komödie, der ebenso romantische Merchant of Venice, enthält die Darstellung des rachsüchtigen jüdischen Geldverleihers Shylock, die elisabethanische Ansichten widerspiegelt, modernen Zuschauern jedoch abwertend erscheinen mag. Der Witz und das Wortspiel von Much Ado About Nothing, die bezaubernde ländliche Kulisse von As You Like It und die lebhafte Ausgelassenheit von Twelfth Night vollenden Shakespeares Folge großer Komödien. Nach dem lyrischen Richard II, nahezu vollständig in Versen verfasst, führte Shakespeare die Prosakomödie in die Historiendramen der späten 1590er-Jahre ein: Henry IV, Teil 1 und 2, sowie Henry V. Seine Figuren werden komplexer und zarter, während er geschickt zwischen komischen und ernsten Szenen, Prosa und Dichtung wechselt und die erzählerische Vielfalt seines reifen Werks erreicht. Diese Periode beginnt und endet mit zwei Tragödien: Romeo and Juliet, der berühmten romantischen Tragödie sexuell aufgeladener Adoleszenz, Liebe und Tod; und Julius Caesar – basierend auf Sir Thomas Norths Übersetzung von Plutarchs Parallel Lives von 1579 –, die eine neue Form des Dramas einführte. Dem Shakespeare-Forscher James Shapiro zufolge begannen in Julius Caesar „die verschiedenen Stränge von Politik, Charakter, Innerlichkeit, zeitgenössischen Ereignissen, sogar Shakespeares eigene Reflexionen über den Akt des Schreibens, einander zu durchdringen".
Im frühen 17. Jahrhundert schrieb Shakespeare die sogenannten „Problemstücke" Measure for Measure, Troilus and Cressida und All's Well That Ends Well sowie eine Reihe seiner bekanntesten Tragödien. Viele Kritiker glauben, dass Shakespeares größte Tragödien den Höhepunkt seiner Kunst darstellen. Der titelgebende Held einer von Shakespeares größten Tragödien, Hamlet, wurde wahrscheinlich mehr diskutiert als jede andere Shakespeare-Figur, insbesondere wegen seines berühmten Monologs, der mit „To be or not to be; that is the question" beginnt. Anders als der introvertierte Hamlet, dessen fataler Fehler das Zögern ist, werden die Helden der darauffolgenden Tragödien, Othello und King Lear, durch voreilige Fehlurteile zu Fall gebracht. Die Handlungen von Shakespeares Tragödien hängen oft von solchen fatalen Fehlern oder Mängeln ab, die die Ordnung umstürzen und den Helden sowie jene, die er liebt, vernichten. In Othello schürt der Bösewicht Iago Othellos sexuelle Eifersucht bis zu dem Punkt, an dem er die unschuldige Ehefrau ermordet, die ihn liebt. In King Lear begeht der alte König den tragischen Fehler, seine Macht aufzugeben, und setzt damit die Ereignisse in Gang, die zur Folterung und Blendung des Earl of Gloucester und zum Mord an Lears jüngster Tochter Cordelia führen. Dem Kritiker Frank Kermode zufolge „bietet das Stück weder seinen guten Figuren noch seinem Publikum irgendeine Erleichterung von seiner Grausamkeit". In Macbeth, der kürzesten und komprimiertesten von Shakespeares Tragödien, stachelt unkontrollierbare Ambition Macbeth und seine Frau Lady Macbeth dazu an, den rechtmäßigen König zu ermorden und den Thron an sich zu reißen, bis ihre eigene Schuld sie ihrerseits vernichtet. In diesem Stück fügt Shakespeare der tragischen Struktur ein übernatürliches Element hinzu. Seine letzten großen Tragödien, Antony and Cleopatra und Coriolanus, enthalten einige von Shakespeares schönster Dichtung und wurden vom Dichter und Kritiker T. S. Eliot als seine gelungensten Tragödien betrachtet.
In seiner Spätphase wandte sich Shakespeare der Romanze oder Tragikomödie zu und vollendete drei weitere bedeutende Stücke: Cymbeline, The Winter's Tale und The Tempest sowie die Gemeinschaftsarbeit Pericles, Prince of Tyre. Weniger düster als die Tragödien, sind diese vier Stücke ernster im Ton als die Komödien der 1590er-Jahre, enden jedoch mit Versöhnung und der Vergebung potenziell tragischer Fehler. Einige Kommentatoren haben diesen Stimmungswandel als Beleg für eine gelassenere Lebensauffassung Shakespeares gesehen, doch mag dies lediglich die Theatermode der Zeit widerspiegeln. Shakespeare arbeitete an zwei weiteren erhaltenen Stücken mit, Henry VIII und The Two Noble Kinsmen, wahrscheinlich mit John Fletcher.
### Aufführungen
Es ist nicht klar, für welche Truppen Shakespeare seine frühen Stücke schrieb. Die Titelseite der Ausgabe von Titus Andronicus von 1594 offenbart, dass das Stück von drei verschiedenen Ensembles aufgeführt worden war. Nach den Pestepidemien von 1592–93 wurden Shakespeares Stücke von seiner eigenen Truppe im Theatre und im Curtain in Shoreditch nördlich der Themse aufgeführt. Die Londoner strömten dorthin, um den ersten Teil von Henry IV zu sehen, wobei Leonard Digges vermerkte: „Let but Falstaff come, Hal, Poins, the rest ... and you scarce shall have a room". Als die Truppe in Streit mit ihrem Vermieter geriet, rissen sie das Theatre ab und verwendeten die Balken zum Bau des Globe Theatre, des ersten von Schauspielern für Schauspieler errichteten Theaters, am Südufer der Themse in Southwark. Das Globe öffnete im Herbst 1599, wobei Julius Caesar eines der ersten aufgeführten Stücke war. Die meisten von Shakespeares bedeutendsten Stücken nach 1599 wurden für das Globe geschrieben, darunter Hamlet, Othello und King Lear.
Nachdem die Lord Chamberlain's Men 1603 in King's Men umbenannt wurden, traten sie in eine besondere Beziehung zum neuen König James. Obwohl die Aufführungsaufzeichnungen lückenhaft sind, führten die King's Men zwischen dem 1. November 1604 und dem 31. Oktober 1605 sieben von Shakespeares Stücken am Hof auf, darunter zwei Aufführungen von The Merchant of Venice. Nach 1608 spielten sie im Winter im überdachten Blackfriars Theatre und im Sommer im Globe. Die Innenraumumgebung, kombiniert mit der jakobäischen Mode aufwendig inszenierter Masken, ermöglichte es Shakespeare, elaboriertere Bühnentechniken einzuführen. In Cymbeline beispielsweise steigt Jupiter „in Donner und Blitz herab, auf einem Adler sitzend: er schleudert einen Donnerkeil. Die Geister fallen auf die Knie."
 Das rekonstruierte Globe Theatre am Südufer der Themse in London Die Schauspieler in Shakespeares Kompanie umfassten den berühmten Richard Burbage, William Kempe, Henry Condell und John Heminges. Burbage spielte die Hauptrolle in den Uraufführungen vieler Stücke Shakespeares, darunter Richard III, Hamlet, Othello und King Lear. Der populäre Komödienschauspieler Will Kempe spielte unter anderem den Diener Peter in Romeo und Julia und Dogberry in Viel Lärm um nichts. Er wurde um 1600 von Robert Armin abgelöst, der Rollen wie Touchstone in Wie es euch gefällt und den Narren in King Lear spielte. Im Jahr 1613 notierte Sir Henry Wotton, dass Heinrich VIII. „mit vielen außergewöhnlichen Umständen von Prunk und Zeremonie aufgeführt wurde". Am 29. Juni jedoch setzte eine Kanone das Strohdach des Globe in Brand und brannte das Theater bis auf die Grundmauern nieder – ein Ereignis, das die Datierung eines Shakespeare-Stücks mit seltener Präzision ermöglicht.
### Textquellen
Im Jahr 1623 veröffentlichten John Heminges und Henry Condell, zwei Freunde Shakespeares aus den King's Men, das First Folio, eine Gesamtausgabe der Stücke Shakespeares. Es enthielt 36 Texte, darunter 18, die zum ersten Mal gedruckt wurden. Viele der Stücke waren bereits in Quarto-Versionen erschienen – dünne Bücher aus Papierbögen, die zweimal gefaltet wurden, um vier Blätter zu ergeben. Nichts deutet darauf hin, dass Shakespeare diese Ausgaben genehmigt hatte, die das First Folio als „gestohlene und heimliche Kopien" beschreibt. Shakespeare plante oder erwartete auch nicht, dass seine Werke in irgendeiner Form überdauern würden; diese Werke wären wahrscheinlich in Vergessenheit geraten, wäre nicht die spontane Idee seiner Freunde nach seinem Tod gewesen, das First Folio zu erstellen und zu veröffentlichen.
Alfred Pollard bezeichnete einige der Versionen von vor 1623 als „schlechte Quartos" wegen ihrer angepassten, paraphrasierten oder verstümmelten Texte, die stellenweise aus dem Gedächtnis rekonstruiert worden sein könnten. Wo mehrere Versionen eines Stücks überdauern, unterscheidet sich jede von der anderen. Die Unterschiede können von Kopier- oder Druckfehlern herrühren, von Notizen der Schauspieler oder Zuschauer oder von Shakespeares eigenen Papieren. In einigen Fällen, beispielsweise bei Hamlet, Troilus und Cressida sowie Othello, könnte Shakespeare die Texte zwischen den Quarto- und Folio-Ausgaben überarbeitet haben. Im Fall von King Lear jedoch unterscheidet sich die Folio-Version von 1623 so stark von der Quarto-Ausgabe von 1608, dass das Oxford Shakespeare beide druckt und argumentiert, dass sie nicht ohne Verwirrung zusammengeführt werden können, obwohl die meisten modernen Ausgaben dies tun.
Gedichte
In den Jahren 1593 und 1594, als die Theater wegen der Pest geschlossen waren, veröffentlichte Shakespeare zwei narrative Gedichte mit sexuellen Themen: Venus und Adonis sowie Die Schändung der Lucretia. Er widmete sie Henry Wriothesley, Earl of Southampton. In Venus und Adonis weist ein unschuldiger Adonis die sexuellen Annäherungen der Venus zurück; während in Die Schändung der Lucretia die tugendhafte Ehefrau Lucretia vom lüsternen Tarquin vergewaltigt wird. Beeinflusst von Ovids Metamorphosen zeigen die Gedichte die Schuld und moralische Verwirrung, die aus unkontrollierter Lust resultieren. Beide erwiesen sich als populär und wurden zu Shakespeares Lebzeiten oft nachgedruckt. Ein drittes narratives Gedicht, A Lover's Complaint, in dem eine junge Frau ihre Verführung durch einen überzeugenden Verehrer beklagt, wurde in der Erstausgabe der Sonette im Jahr 1609 gedruckt. Die meisten Wissenschaftler akzeptieren inzwischen, dass Shakespeare A Lover's Complaint schrieb. Kritiker sind der Ansicht, dass seine feinen Qualitäten durch schwerfällige Effekte beeinträchtigt werden. The Phoenix and the Turtle, gedruckt in Robert Chesters Love's Martyr von 1601, betrauert den Tod des legendären Phönix und seiner Geliebten, der treuen Turteltaube. Im Jahr 1599 erschienen zwei frühe Entwürfe der Sonette 138 und 144 in The Passionate Pilgrim, veröffentlicht unter Shakespeares Namen, aber ohne seine Erlaubnis.
### Sonette
Die 1609 veröffentlichten Sonette waren das letzte der nicht-dramatischen Werke Shakespeares, das gedruckt wurde. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wann jedes der 154 Sonette komponiert wurde, aber Beweise deuten darauf hin, dass Shakespeare während seiner gesamten Karriere Sonette für eine private Leserschaft schrieb. Noch bevor die beiden nicht autorisierten Sonette 1599 in The Passionate Pilgrim erschienen, hatte Francis Meres 1598 auf Shakespeares „gezuckerte Sonette unter seinen privaten Freunden" Bezug genommen. Nur wenige Analytiker glauben, dass die veröffentlichte Sammlung Shakespeares beabsichtigter Reihenfolge folgt. Er scheint zwei kontrastierende Serien geplant zu haben: eine über unkontrollierbare Lust nach einer verheirateten Frau mit dunklem Teint – die „dunkle Dame" – und eine über widersprüchliche Liebe zu einem schönen jungen Mann – dem „schönen Jüngling". Es bleibt unklar, ob diese Figuren reale Personen darstellen oder ob das autoriale „Ich", das sie anspricht, Shakespeare selbst repräsentiert, obwohl Wordsworth glaubte, dass Shakespeare mit den Sonetten „sein Herz aufschloss".
 Titelseite der Ausgabe von 1609 der Shake-Speares Sonnets
„Soll ich dich einem Sommertag vergleichen? Du bist lieblicher und gemäßigter..." – Zeilen aus Shakespeares Sonett 18.
Die Ausgabe von 1609 war einem „Mr. W.H." gewidmet, der als „einziger Urheber" der Gedichte bezeichnet wurde. Es ist nicht bekannt, ob dies von Shakespeare selbst oder vom Verleger Thomas Thorpe geschrieben wurde, dessen Initialen am Fuß der Widmungsseite erscheinen; noch ist bekannt, wer Mr. W.H. war, trotz zahlreicher Theorien, oder ob Shakespeare die Veröffentlichung überhaupt autorisiert hat. Kritiker loben die Sonette als tiefgründige Meditation über die Natur der Liebe, sexueller Leidenschaft, Fortpflanzung, Tod und Zeit.
Stil
Shakespeares erste Stücke wurden im konventionellen Stil der Zeit geschrieben. Er verfasste sie in einer stilisierten Sprache, die nicht immer organisch aus den Bedürfnissen der Figuren oder des Dramas entspringt. Die Dichtung beruht auf ausgedehnten, mitunter kunstvollen Metaphern und Concetti, und die Sprache ist oft rhetorisch – geschrieben, damit Schauspieler deklamieren statt sprechen. Die großen Reden in Titus Andronicus halten nach Ansicht einiger Kritiker häufig die Handlung auf; und der Vers in The Two Gentlemen of Verona wurde als gespreizt beschrieben.
Shakespeare begann jedoch bald, die traditionellen Stile seinen eigenen Zwecken anzupassen. Der einleitende Monolog von Richard III wurzelt in der Selbstdeklaration des Lasters im mittelalterlichen Drama. Zugleich weist Richards lebendiges Selbstbewusstsein voraus auf die Monologe von Shakespeares reifen Stücken. Kein einzelnes Stück markiert einen Übergang vom traditionellen zum freieren Stil. Shakespeare kombinierte beide während seiner gesamten Laufbahn, wobei Romeo and Juliet vielleicht das beste Beispiel für die Vermischung der Stile ist. Zur Zeit von Romeo and Juliet, Richard II und A Midsummer Night's Dream Mitte der 1590er Jahre hatte Shakespeare begonnen, eine natürlichere Dichtung zu schreiben. Er stimmte seine Metaphern und Bilder zunehmend auf die Bedürfnisse des Dramas selbst ab.
Shakespeares poetische Standardform war der Blankvers, komponiert im jambischen Pentameter. In der Praxis bedeutete dies, dass sein Vers gewöhnlich ungereimт war und aus zehn Silben pro Zeile bestand, gesprochen mit einer Betonung auf jeder zweiten Silbe. Der Blankvers seiner frühen Stücke unterscheidet sich deutlich von dem seiner späteren. Er ist oft schön, aber seine Sätze neigen dazu, am Ende der Zeilen zu beginnen, zu pausieren und zu enden, mit dem Risiko der Monotonie. Nachdem Shakespeare den traditionellen Blankvers gemeistert hatte, begann er, dessen Fluss zu unterbrechen und zu variieren. Diese Technik setzt die neue Kraft und Flexibilität der Dichtung in Stücken wie Julius Caesar und Hamlet frei. Shakespeare nutzt sie beispielsweise, um die Unruhe in Hamlets Geist zu vermitteln:
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Sir, in my heart there was a kind of fighting That would not let me sleep. Methought I lay Worse than the mutines in the bilboes. Rashly— And prais'd be rashness for it—let us know Our indiscretion sometimes serves us well ...
Nach Hamlet variierte Shakespeare seinen poetischen Stil weiter, besonders in den emotionaleren Passagen der späten Tragödien. Der Literaturkritiker A. C. Bradley beschrieb diesen Stil als „konzentrierter, rascher, variantenreicher und im Aufbau weniger regelmäßig, nicht selten verdreht oder elliptisch". In der letzten Phase seiner Karriere wandte Shakespeare viele Techniken an, um diese Effekte zu erzielen. Dazu gehörten Zeilensprünge, unregelmäßige Pausen und Stopps sowie extreme Variationen in Satzstruktur und -länge. In Macbeth etwa schießt die Sprache von einer unzusammenhängenden Metapher oder einem Gleichnis zum nächsten: „was the hope drunk/ Wherein you dressed yourself?" 1.7.35–38; „... pity, like a naked new-born babe/ Striding the blast, or heaven's cherubim, hors'd/ Upon the sightless couriers of the air ..." 1.7.21–25. Der Zuhörer ist herausgefordert, den Sinn zu vervollständigen. Die späten Romanzen mit ihren Zeitsprüngen und überraschenden Wendungen der Handlung inspirierten einen letzten poetischen Stil, in dem lange und kurze Sätze gegeneinander gesetzt werden, Nebensätze aufgehäuft werden, Subjekt und Objekt vertauscht werden und Wörter ausgelassen werden, was einen Effekt der Spontaneität erzeugt.
Shakespeare verband poetisches Genie mit einem praktischen Sinn für das Theater. Wie alle Dramatiker der Zeit dramatisierte er Geschichten aus Quellen wie Plutarch und Holinshed. Er gestaltete jeden Plot um, um mehrere Interessenzentren zu schaffen und dem Publikum so viele Seiten einer Erzählung wie möglich zu zeigen. Diese Stärke der Konstruktion stellt sicher, dass ein Shakespeare-Stück Übersetzung, Kürzung und weite Interpretation überleben kann, ohne seinen dramatischen Kern zu verlieren. Als Shakespeares Meisterschaft wuchs, gab er seinen Figuren klarere und vielfältigere Motivationen und charakteristische Sprachmuster. Er bewahrte jedoch Aspekte seines früheren Stils in den späteren Stücken. In Shakespeares späten Romanzen kehrte er bewusst zu einem künstlicheren Stil zurück, der die Illusion des Theaters betonte.
Einfluss
William Shakespeares Werk hat einen bleibenden Eindruck im späteren Theater und in der Literatur hinterlassen. Insbesondere erweiterte er das dramatische Potenzial von Charakterisierung, Handlung, Sprache und Genre. Bis Romeo und Julia beispielsweise galt die Romanze nicht als würdiges Thema für eine Tragödie. Monologe waren hauptsächlich verwendet worden, um Informationen über Charaktere oder Ereignisse zu vermitteln, doch Shakespeare nutzte sie, um die Gedankenwelt der Charaktere zu erforschen. Sein Werk beeinflusste die spätere Lyrik erheblich. Die Romantiker versuchten, das shakespearsche Versdrama wiederzubeleben, allerdings mit geringem Erfolg. Der Kritiker George Steiner beschrieb alle englischen Versdramen von Coleridge bis Tennyson als „schwache Variationen shakespearscher Themen".
Shakespeare beeinflusste Romanautoren wie Thomas Hardy, William Faulkner und Charles Dickens. Die Monologe des amerikanischen Schriftstellers Herman Melville verdanken William Shakespeare viel; sein Captain Ahab in Moby-Dick ist ein klassischer tragischer Held, inspiriert von King Lear. Wissenschaftler haben 20.000 Musikstücke identifiziert, die mit Shakespeares Werken verbunden sind. Darunter befinden sich drei Opern von Giuseppe Verdi, Macbeth, Otello und Falstaff, deren kritisches Ansehen dem der Quellenstücke gleichkommt. Shakespeare hat auch viele Maler inspiriert, darunter die Romantiker und die Präraffaeliten. Der Schweizer Romantiker Henry Fuseli, ein Freund von William Blake, übersetzte Macbeth sogar ins Deutsche. Der Psychoanalytiker Sigmund Freud stützte sich bei seinen Theorien über die menschliche Natur auf die shakespearsche Psychologie, insbesondere die von Hamlet.
 Macbeth Consulting the Vision of the Armed Head. Von Henry Fuseli, 1793–1794. Folger Shakespeare Library, Washington.
Zu Shakespeares Zeit waren englische Grammatik, Rechtschreibung und Aussprache weniger standardisiert als heute, und sein Sprachgebrauch trug dazu bei, das moderne Englisch zu formen. Samuel Johnson zitierte ihn in seinem A Dictionary of the English Language, dem ersten ernsthaften Werk dieser Art, häufiger als jeden anderen Autor. Ausdrücke wie „with bated breath" aus dem Merchant of Venice und „a foregone conclusion" aus Othello haben Eingang in die alltägliche englische Sprache gefunden.
Shakespeares Einfluss reicht weit über sein heimatliches England und die englische Sprache hinaus. Seine Rezeption in Deutschland war besonders bedeutsam; bereits im 18. Jahrhundert wurde Shakespeare in Deutschland weithin übersetzt und populär gemacht und wurde allmählich zu einem „Klassiker der deutschen Weimarer Epoche"; Christoph Martin Wieland war der erste, der vollständige Übersetzungen von Shakespeares Stücken in irgendeiner Sprache anfertigte. Der Schauspieler und Theaterregisseur Simon Callow schreibt: „Diesem Meister, diesem Titan, diesem Genie, so zutiefst britisch und so mühelos universell, war jede einzelne Kultur – die deutsche, die italienische, die russische – gezwungen, auf das shakespearsche Beispiel zu reagieren; größtenteils nahmen sie es und ihn mit freudiger Hingabe an, da die Möglichkeiten von Sprache und Charakter in Aktion, die er zelebrierte, Schriftsteller auf dem ganzen Kontinent befreiten. Einige der zutiefst berührendsten Inszenierungen Shakespeares waren nicht-englisch und nicht-europäisch. Er ist jener einzigartige Autor: Er hat etwas für jeden."
Kritische Reputation
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„Er gehörte nicht einer Epoche an, sondern allen Zeiten." —Ben Jonson
William Shakespeare wurde zu Lebzeiten nicht verehrt, erhielt jedoch beträchtliches Lob. 1598 hob der Geistliche und Autor Francis Meres ihn aus einer Gruppe englischer Dramatiker als „den Hervorragendsten" sowohl in der Komödie als auch in der Tragödie hervor. Die Autoren der Parnassus-Stücke am St John's College, Cambridge, zählten ihn zu Chaucer, Gower und Spenser. Im First Folio nannte Ben Jonson William Shakespeare die „Seele des Zeitalters, den Beifall, die Freude, das Wunder unserer Bühne", obwohl er andernorts bemerkt hatte, dass „Shakespeare die Kunstfertigkeit fehlte".
Zwischen der Restauration der Monarchie 1660 und dem Ende des 17. Jahrhunderts waren klassizistische Ideen en vogue. Infolgedessen bewerteten die Kritiker jener Zeit William Shakespeare meist niedriger als John Fletcher und Ben Jonson. Thomas Rymer beispielsweise verurteilte William Shakespeare dafür, das Komische mit dem Tragischen zu vermischen. Dennoch schätzte der Dichter und Kritiker John Dryden William Shakespeare hoch ein und sagte über Jonson: „Ich bewundere ihn, aber ich liebe William Shakespeare". Mehrere Jahrzehnte lang herrschte Rymers Sichtweise vor; doch im Laufe des 18. Jahrhunderts begannen Kritiker, William Shakespeare nach seinen eigenen Maßstäben zu beurteilen und das zu würdigen, was sie sein natürliches Genie nannten. Eine Reihe wissenschaftlicher Editionen seiner Werke, insbesondere jene von Samuel Johnson 1765 und Edmond Malone 1790, trugen zu seinem wachsenden Ruf bei. Um 1800 war er fest als Nationaldichter verankert. Im 18. und 19. Jahrhundert verbreitete sich sein Ruf auch im Ausland. Zu seinen Verfechtern zählten die Schriftsteller Voltaire, Goethe, Stendhal und Victor Hugo.
 Eine bekränzte Statue von William Shakespeare im Lincoln Park, Chicago, typisch für viele im 19. und frühen 20. Jahrhundert geschaffene Denkmäler
Während der Romantik wurde William Shakespeare vom Dichter und Literaturphilosophen Samuel Taylor Coleridge gepriesen, und der Kritiker August Wilhelm Schlegel übersetzte seine Stücke im Geiste der deutschen Romantik. Im 19. Jahrhundert grenzte die kritische Bewunderung für William Shakespeares Genie oft an Anbetung. „Dieser König William Shakespeare", schrieb der Essayist Thomas Carlyle 1840, „erstrahlt er nicht in gekrönter Souveränität über uns allen als das edelste, sanfteste und doch stärkste aller Sammelsymbole; unzerstörbar". Die Viktorianer inszenierten seine Stücke als pompöse Spektakel von grandiosem Ausmaß. Der Dramatiker und Kritiker George Bernard Shaw verspottete den Kult der William Shakespeare-Verehrung als „Bardolatrie" und behauptete, der neue Naturalismus von Ibsens Stücken habe William Shakespeare obsolet gemacht.
Die modernistische Revolution in den Künsten während des frühen 20. Jahrhunderts verwarf William Shakespeare keineswegs, sondern stellte sein Werk begierig in den Dienst der Avantgarde. Die Expressionisten in Deutschland und die Futuristen in Moskau inszenierten seine Stücke. Der marxistische Dramatiker und Regisseur Bertolt Brecht entwickelte ein episches Theater unter dem Einfluss William Shakespeares. Der Dichter und Kritiker T.S. Eliot argumentierte gegen Shaw, dass William Shakespeares „Primitivität" ihn tatsächlich wahrhaft modern mache. Eliot leitete zusammen mit G. Wilson Knight und der Schule des New Criticism eine Bewegung hin zu einer genaueren Lektüre von William Shakespeares Bildsprache. In den 1950er Jahren ersetzte eine Welle neuer kritischer Ansätze die Moderne und ebnete den Weg für „postmoderne" William Shakespeare-Studien. In den 1980er Jahren waren die William Shakespeare-Studien offen für Strömungen wie Strukturalismus, Feminismus, New Historicism, African-American Studies und Queer Studies. Harold Bloom schrieb beim Vergleich von William Shakespeares Leistungen mit führenden Persönlichkeiten in Philosophie und Theologie: „William Shakespeare war größer als Platon und als der heilige Augustinus. Er umfasst uns, weil wir mit seinen fundamentalen Wahrnehmungen sehen."
Werke
### Klassifizierung der Stücke
William Shakespeares Werke umfassen die 36 Stücke, die im First Folio von 1623 gedruckt wurden und gemäß ihrer Folio-Klassifizierung als Komödien, Historien und Tragödien aufgeführt sind. Zwei Stücke, die nicht im First Folio enthalten waren, The Two Noble Kinsmen und Pericles, Prince of Tyre, werden heute als Teil des Kanons anerkannt, wobei sich die heutigen Wissenschaftler einig sind, dass William Shakespeare wesentliche Beiträge zur Abfassung beider leistete. Im First Folio waren keine Gedichte von William Shakespeare enthalten.
 The Plays of William Shakespeare. Von Sir John Gilbert, 1849.
Im späten 19. Jahrhundert klassifizierte Edward Dowden vier der späten Komödien als Romanzen, und obwohl viele Wissenschaftler es vorziehen, sie Tragikomödien zu nennen, wird Dowdens Begriff häufig verwendet. 1896 prägte Frederick S. Boas den Begriff „Problemstücke", um vier Stücke zu beschreiben: All's Well That Ends Well, Measure for Measure, Troilus and Cressida und Hamlet. „Dramen, die in Thema und Stimmung so einzigartig sind, können nicht strikt als Komödien oder Tragödien bezeichnet werden", schrieb er. „Wir können daher eine praktische Wendung aus dem heutigen Theater entlehnen und sie zusammen als William Shakespeares Problemstücke klassifizieren." Der Begriff, viel diskutiert und manchmal auf andere Stücke angewandt, bleibt in Gebrauch, obwohl Hamlet eindeutig als Tragödie eingestuft wird.
Spekulationen über William Shakespeare
### Urheberschaft
Rund 230 Jahre nach William Shakespeares Tod begannen Zweifel an der Urheberschaft der ihm zugeschriebenen Werke aufzukommen. Zu den vorgeschlagenen alternativen Kandidaten zählen Francis Bacon, Christopher Marlowe und Edward de Vere, 17. Earl of Oxford. Mehrere „Gruppentheorien" wurden ebenfalls vorgeschlagen. Nur eine kleine Minderheit von Akademikern glaubt, dass es Grund gibt, die traditionelle Zuschreibung infrage zu stellen, doch das Interesse am Thema, insbesondere an der Oxfordian-Theorie zur Urheberschaft William Shakespeares, hält bis ins 21. Jahrhundert an.
### Religion
William Shakespeare passte sich der offiziellen Staatsreligion an, doch seine privaten Ansichten zur Religion sind Gegenstand von Debatten. William Shakespeares Testament verwendet eine protestantische Formel, und er war ein bestätigtes Mitglied der Church of England, wo er heiratete, seine Kinder getauft wurden und wo er begraben liegt. Einige Gelehrte behaupten, dass Mitglieder von William Shakespeares Familie Katholiken waren, zu einer Zeit, als die Ausübung des Katholizismus in England gesetzeswidrig war. William Shakespeares Mutter, Mary Arden, stammte gewiss aus einer frommen katholischen Familie. Der stärkste Beweis könnte ein katholisches Glaubensbekenntnis sein, das von seinem Vater, John Shakespeare, unterzeichnet und 1757 in den Dachsparren seines ehemaligen Hauses in der Henley Street gefunden wurde. Das Dokument ist jedoch mittlerweile verloren, und die Gelehrten sind sich über seine Echtheit uneinig. 1591 berichteten die Behörden, dass John Shakespeare die Kirche gemieden hatte „aus Furcht vor Strafverfolgung wegen Schulden", eine gängige katholische Ausrede. 1606 erscheint der Name von Williams Tochter Susanna auf einer Liste derjenigen, die in Stratford nicht zur Osterkommunion erschienen waren. Andere Autoren argumentieren, dass es an Beweisen für William Shakespeares religiöse Überzeugungen mangelt. Gelehrte finden in seinen Stücken sowohl Belege für als auch gegen William Shakespeares Katholizismus, Protestantismus oder fehlenden Glauben, doch die Wahrheit lässt sich möglicherweise unmöglich beweisen.
### Sexualität
Über William Shakespeares Sexualität ist wenig bekannt. Mit 18 heiratete er die 26-jährige Anne Hathaway, die schwanger war. Susanna, das erste ihrer drei Kinder, wurde sechs Monate später am 26. Mai 1583 geboren. Im Laufe der Jahrhunderte haben einige Leser postuliert, dass William Shakespeares Sonette autobiografisch seien, und verweisen auf sie als Beweis für seine Liebe zu einem jungen Mann. Andere lesen dieselben Passagen als Ausdruck intensiver Freundschaft statt romantischer Liebe. Die 26 sogenannten „Dark Lady"-Sonette, die an eine verheiratete Frau gerichtet sind, werden als Beweis für heterosexuelle Liaisons genommen.
### Porträtkunst
Keine schriftliche zeitgenössische Beschreibung von William Shakespeares körperlichem Erscheinungsbild ist erhalten, und es gibt keine Hinweise darauf, dass er jemals ein Porträt in Auftrag gab. Daher liefern der Droeshout-Stich, den Ben Jonson als gute Ähnlichkeit billigte, und sein Monument in Stratford vielleicht die besten Belege für sein Aussehen. Seit dem 18. Jahrhundert befeuerte der Wunsch nach authentischen William Shakespeare-Porträts Behauptungen, dass verschiedene erhaltene Bilder William Shakespeare darstellten. Diese Nachfrage führte auch zur Produktion mehrerer gefälschter Porträts sowie zu Fehlzuschreibungen, Übermalungen und Neuetikettierungen von Porträts anderer Personen.
