Geh hinaus unter den offenen Himmel und lausche auf die Lehren der Natur.
William Cullen Bryant war ein amerikanischer romantischer Dichter, Journalist und langjähriger Redakteur der New York Evening Post.
Jugend und Ausbildung
Bryant wurde am 3. November 1794 in einer Blockhütte in der Nähe von Cummington, Massachusetts, geboren; das Haus seiner Geburt ist heute mit einer Plakette gekennzeichnet. Er war der zweite Sohn von Peter Bryant geb. 12. Aug. 1767, gest. 20. März 1820, ein Arzt und später Staatslegislator, und Sarah Snell geb. 4. Dez. 1768, gest. 6. Mai 1847. Die Genealogie seiner Mutter führt zurück zu Passagieren der Mayflower: John Alden geb. 1599, gest. 1687, seine Frau Priscilla Mullins und ihre Eltern William und Alice Mullins. Die Geschichte der Romanze zwischen John und Priscilla ist Thema eines berühmten Gedichts von Longfellow „The Courtship of Miles Standish".
Er war auch der Neffe von Charity Bryant, einer Vermont-Schneiderin, die Thema von Rachel Hope Cleves' 2014er Buch Charity and Sylvia: A Same-Sex Marriage in Early America ist. William Cullen Bryant beschrieb ihre Beziehung: „Wenn mir erlaubt wäre, den Schleier des Privatlebens zu lüften, würde ich dir kurz die seltsame und für mich interessante Geschichte zweier unverheirateter Damen erzählen, die in diesem Tal wohnen. Ich würde dir erzählen, wie sie in ihren jungen Jahren einander als Gefährten für das Leben wählten, und wie diese Vereinigung, nicht weniger heilig für sie als das Band der Ehe, mehr als vierzig Jahre lang in ungestörter Harmonie bestanden hat." Charity und Sylvia Drake sind zusammen auf dem Weybridge Hill Cemetery in Weybridge, Vermont, begraben.
Bryant und seine Familie zogen in ein neues Haus um, als er zwei Jahre alt war. Das William Cullen Bryant Homestead, sein Kinderheimhaus, ist heute ein Museum. Nach nur einem Jahr am Williams College trat er mit dem Zweiten Studienjahr ein; er hoffte, an die Yale zu wechseln, aber ein Gespräch mit seinem Vater führte zur Erkenntnis, dass die Familie die Mittel dafür nicht aufbringen konnte. Sein Vater empfahl ihm eine juristische Karriere als beste verfügbare Option, und der enttäuschte Dichter begann, Jura in Worthington und Bridgewater in Massachusetts zu studieren. Er wurde 1815 zur Anwaltschaft zugelassen und begann, Jura in der nahe gelegenen Stadt Plainfield auszuüben, wobei er täglich sieben Meilen von Cummington ging. Bei einem dieser Spaziergänge im Dezember 1815 sah er einen einzelnen Vogel, der am Horizont flog; der Anblick bewegte ihn so sehr, dass er „To a Waterfowl" schrieb.
Bryant entwickelte früh ein Interesse an Poesie. Unter der Anleitung seines Vaters ahmte er Alexander Pope und andere neoklassizistische britische Dichter nach. „The Embargo", ein heftiger Angriff auf Präsident Thomas Jefferson, veröffentlicht 1808, spiegelte Dr. Bryants föderalistische politische Ansichten wider. Die erste Auflage wurde schnell ausverkauft – teilweise wegen der Publizität, die an das junge Alter des Dichters gebunden war. Eine zweite, erweiterte Auflage enthielt Bryants Übersetzung klassischer Verse. Während seiner Hochschulstudien und seiner Lektüre für das Jurastudium schrieb er wenig Poesie, aber Begegnungen mit den Graveyard Poets und später mit Wordsworth erneuerten seine Leidenschaft für „die Hexerei des Gesangs".
Poesie
„Thanatopsis" ist Bryants berühmtestes Gedicht, das Bryant möglicherweise bereits ab 1811 verfasst. 1817 nahm sein Vater einige Versseiten aus dem Schreibtisch seines Sohnes und reichte sie auf Einladung von Willard Phillips, einem Redakteur der North American Review, die zuvor von Dr. Bryant in den Klassikern unterrichtet worden waren, zusammen mit eigenen Arbeiten ein. Der Redakteur der Review, Edward Tyrrel Channing, las das Gedicht seinem Assistenten Richard Henry Dana vor, der sofort ausrief: „Das wurde niemals auf dieser Seite des Wassers geschrieben!" Jemand bei der North American verband zwei der diskreten Fragmente des Sohnes, gab dem Ergebnis den von Griechisch abgeleiteten Titel Thanatopsis „Meditation über den Tod", schrieb es fälschlicherweise dem Vater zu und veröffentlichte es. Nach Klärung der Urheberschaft begannen die Gedichte des Sohnes mit einiger Regelmäßigkeit in der Review zu erscheinen. „To a Waterfowl", veröffentlicht 1821, war das populärste.
Am 11. Januar 1821 heiratete Bryant, immer noch bemüht, eine juristische Karriere aufzubauen, Frances Fairchild. Kurz darauf, nachdem er die Einladung erhalten hatte, die Harvard University Phi Beta Kappa Society bei der August-Abschlussfeier der Schule zu adressieren, verbrachte Bryant Monate damit, an „The Ages" zu arbeiten, einem Panorama in Versen der Geschichte der Zivilisation, das in der Gründung der Vereinigten Staaten gipfelt. Wie in allen nachfolgend veröffentlichten Sammlungen führte „The Ages" den Band an, ebenfalls betitelt Poems, die er auf derselben Reise nach Cambridge zu veröffentlichen arrangierte. Für dieses Buch fügte er zu Beginn und Ende von „Thanatopsis" Verszeilen hinzu, die das Gedicht veränderten. Seine Karriere als Dichter war nun etabliert, obwohl die Anerkennung als führender amerikanischer Dichter bis 1832 wartet, als eine erweiterte Poems in den USA und mit Unterstützung von Washington Irving in Großbritannien veröffentlicht wurde.
Seine Poesie wurde als „von nachdenklichem, meditativem Charakter und mit nur geringem Appell an die Masse der Leser" beschrieben.
Redaktionelle Karriere
Von 1816 bis 1825 war Bryant auf seine Anwaltspraxis in Great Barrington, Massachusetts angewiesen, um seine Familie finanziell zu unterstützen, aber die Belastung, mit ungehobelten Nachbarn und juristischen Spitzfindigkeiten umzugehen, trieb ihn dazu, seinen unrewarding Beruf gegen New York City und das Versprechen einer literarischen Karriere einzutauschen. Mit der Ermutigung einer angesehenen und gut vernetzten Literaten-Familie, den Sedgwicks, gewann er schnell einen Fuß in New York Citys lebendiger Kulturszene. Seine erste Anstellung im Jahre 1825 war als Redakteur der New-York Review, die sich im nächsten Jahr mit der United States Review and Literary Gazette verschmolz. Aber in den Wirren des fehlgeschlagenen Kampfes um Abonnements akzeptierte er Teilzeitaufgaben bei der New-York Evening Post unter William Coleman; dann, teilweise wegen Colemans schlechtem Gesundheitszustand, der auf die Folgen eines Duells und später eines Schlaganfalls zurückzuführen war, erweiterten sich Bryants Verantwortungen schnell. Von Chefredakteur stieg er zum Chefredakteur und Co-Eigentümer der Zeitung auf, die von Alexander Hamilton gegründet worden war. In den nächsten fünfzig Jahren würde die Post die angesehenste Zeitung der Stadt und, ab der Wahl von Andrew Jackson, die Hauptplattform im Nordosten für die Demokratische Partei und danach für die Free Soil und Republican Parties werden. Bei diesem Prozess wurde die Evening-Post auch zur Säule eines beträchtlichen Vermögens. Trotz seiner föderalistischen Anfänge hatte sich Bryant zu einer der liberalsten Stimmen des Jahrhunderts gewandelt. Als früher Unterstützer der organisierten Arbeit, mit seinen Leitartikeln von 1836, die das Recht der Arbeiter zu streiken behaupteten, verteidigte Bryant auch religiöse Minderheiten und Einwanderer und förderte die Abschaffung der Sklaverei. Er „warf sich in den Vordergrund des Kampfes für Menschenrechte" und hörte nicht auf, gegen den verderblichen Einfluss bestimmter Banker zu protestieren, trotz ihrer Bemühungen, die Zeitung zu diskreditieren. Nach dem Zeitungshistoriker Frank Luther Mott war Bryant „ein großer Liberaler, dem moderne Schriftsteller selten Gerechtigkeit widerfahren lassen".
Trotz seiner einst starken Opposition gegen Thomas Jefferson und seine Partei wurde Bryant einer der Schlüsselunterstützer im Nordosten derselben Partei unter Jackson. Bryants Ansichten, immer progressiv, obwohl nicht ganz populistisch, führten ihn letztendlich dazu, sich den Free Soilers anzuschließen, und als die Free Soil Party 1856 zum Kern der neuen Republikanischen Partei wurde, kampagnierte Bryant energisch für John Frémont. Diese Anstrengung verbesserte seinen Stand in Parteigremien, und 1860 war er einer der führenden östlichen Befürworter von Abraham Lincoln, den er bei der Cooper Union einführte. Diese „Cooper Union-Rede" hob Lincoln zur Nomination und dann zur Präsidentschaft. Bei der Präsidentschaftswahl 1860 wählte er Lincoln und Hannibal Hamlin als Präsidentschaftswähler.
Obwohl Literaturhistoriker seine Fiktion vernachlässigt haben, zeigen Bryants Geschichten über den siebenjährigen Zeitraum von seiner Zeit bei der Review bis zur Veröffentlichung von Tales of Glauber Spa 1832 eine Vielzahl von Strategien, die ihn zum erfinderischsten Praktiker des Genres in dieser frühen Phase seiner Entwicklung machen. Er wurde 1855 zum Associate Fellow der American Academy of Arts and Sciences gewählt.
Bryant bearbeitete das sehr erfolgreiche Picturesque America, das zwischen 1872 und 1874 veröffentlicht wurde. Diese zweibändige Sammlung war reich illustriert und beschrieb malerische Orte in den Vereinigten Staaten und Kanada.
Späte Jahre
In seinem letzten Jahrzehnt wechselte Bryant vom Schreiben seiner eigenen Poesie zu einer Blankvers-Übersetzung von Homers Werken. Er arbeitete gewissenhaft an der Ilias und der Odyssee von 1871 bis 1874. Er ist auch als einer der Hauptautoritäten für Homöopathie und als Hymnendichter für die Unitarian Church bekannt, beide Vermächtnisse des enormen Einflusses seines Vaters auf ihn.
Bryant starb 1878 an Komplikationen von einem versehentlichen Sturz, der nach seiner Teilnahme an einer Central Park-Zeremonie zur Ehrung des italienischen Patrioten Giuseppe Mazzini erlitt. Er ist auf dem Roslyn Cemetery in Roslyn, New York, begraben.
Kritische Rezeption
Edgar Allan Poe pries Bryant und speziell das Gedicht „June" in seinem Essay „The Poetic Principle":
Der rhythmische Fluss hier ist geradezu wollüstig – nichts könnte melodischer sein. Das Gedicht hat mich immer auf bemerkenswerte Weise beeinflusst. Die intensive Melancholie, die scheinbar unausweichlich an die Oberfläche aller fröhlichen Aussagen des Dichters über sein Grab aufsteigt, erfüllt uns – während das Schaudern die wahrste poetische Erhabenheit enthält. Der Eindruck ist eine wohltuende Traurigkeit.
Redakteurin und Kinderbuchautorin Mary Mapes Dodge schrieb, dass Bryants Gedichte „großes und weitreichendes Gutes in der Welt bewirkt haben". Sie sagte voraus: „Du wirst die edlen Gedichte dieses großen und guten Mannes immer mehr bewundern, je älter du wirst." Dichter und Literaturkritiker Thomas Holley Chivers sagte, dass das „Einzige, das je geschrieben wurde, das Poesie genannt werden kann, ‚Thanatopsis' ist, das er Zeile für Zeile aus dem Spanischen gestohlen hat. Die Tatsache ist, dass er nie etwas anderes tat als stehlen – da nichts, das er je schrieb, original ist."
Bryants Poesie ist zart und elegant, durchdrungen von nachdenklicher Melancholie und einer Liebe zur Einsamkeit und zum Schweigen des Waldes. Obwohl er aufwuchs, um Pope zu bewundern, und ihn in seiner frühen Jugend nachahmte, war er einer der ersten amerikanischen Dichter, der dessen Einfluss abwarf. Bryant interessierte sich für Wissenschaft und besonders für Geologie. Thomas Cole war ein Freund und beide betrachteten zu verschiedenen Zeiten die „geologische Struktur" von Volterra in Italien. Er traf Charles Lyell 1845 in England.
Vermächtnis
1884 wurde Bryants Reservoir Square in New York City, an der Kreuzung der 42nd Street und der Sixth Avenue, zu Ehren Bryants in Bryant Park umbenannt. Die Stadt benannte später eine öffentliche Oberschule in Long Island City, Queens zu seiner Ehre.
Ein Park in East York, einem Vorort von Toronto, Kanada, trägt ebenfalls den Namen Cullen Bryant Park.
Obwohl er heute als Neuengländer angesehen wird, war Bryant während des größten Teils seines Lebens vollständig ein New Yorker – und ein sehr engagierter dazu. Er war eine Hauptkraft hinter der Idee, die zum Central Park wurde, sowie ein führender Befürworter der Schaffung des Metropolitan Museum of Art. Er war einer der Gründer des New York Medical College. Er hatte enge Affinitäten zur Hudson River School of Art und war ein enger Freund von Thomas Cole. Er verteidigte Einwanderer und championnierte auf finanziellem Risiko die Rechte der Arbeiter, Gewerkschaften zu bilden.
Als Schriftsteller war Bryant ein früher Befürworter des amerikanischen literarischen Nationalismus, und seine eigene Poesie, die sich auf die Natur als Metapher für die Wahrheit konzentrierte, etablierte ein zentrales Muster in der amerikanischen Literartradition.
Einige argumentieren jedoch, dass eine Neubewertung längst überfällig ist. Sie findet großen Verdienst in ein paar Kurzgeschichten, die Bryant schrieb, während er versuchte, Interesse an Periodika zu wecken, die er bearbeitete. Noch wichtiger ist, dass sie einen Dichter großer technischer Raffinesse wahrnimmt, der ein Vorläufer von Walt Whitman war, zu dem er ein Mentor war.
Martin Luther King Jr. zitierte Bryant in seiner Rede „Give Us the Ballot", als er sagte: „Es gibt etwas in diesem Universum, das William Cullen Bryant rechtfertigt, wenn er sagt: ‚Die zu Boden gedrückte Wahrheit wird wieder auferstehen.'"
Der Seattle-Stadtteil Bryant ist nach ihm benannt.
Bryant House am Williams College ist nach ihm benannt.
Bryant Woods, eines der vier ursprünglichen Dörfer in Columbia, Maryland, ist ebenfalls nach ihm benannt.
William Cullen Bryant Elementary Schools in Milwaukee, Wisconsin und Cleveland, Ohio sind ebenfalls zu seiner Ehre benannt.
William Cullen Bryant High School in Long Island City, New York ist ebenfalls zu seiner Ehre benannt. William Cullen Bryant Elementary School in Great Barrington, Massachusetts ist ebenfalls zu seiner Ehre benannt.
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