Alle Leben sind interessant – wie interessant hängt von der Erzählweise ab.
Robert Thomas Christgau ist ein amerikanischer Musikjournalist und Essayist. Er gehört zu den bekanntesten, gefeiertsten und einflussreichsten Musikkritikern und begann seine Karriere in den späten 1960er Jahren als einer der ersten professionellen Rockmusikkritiker. Später wurde er zu einem frühen Befürworter von Musikbewegungen wie Hip-Hop, Riot Grrrl und der Verbreitung afrikanischer Populärmusik im Westen. Christgau war 37 Jahre lang Chefmusikkritiker und Senior Editor für The Village Voice, während dieser Zeit schuf und überwachte er die jährliche Pazz & Jop Kritikerbefragung. Er hat Populärmusik auch für Esquire, Creem, Newsday, Playboy, Rolling Stone, Billboard, NPR, Blender und MSN Music abgedeckt und war Gastdozent für Künste an der New York University. CNN-Redakteur Jamie Allen hat Christgau als „den E. F. Hutton der Musikwelt – wenn er spricht, hören die Leute zu" bezeichnet.
Christgau ist vor allem für seine prägnanten, mit Buchstabennoten bewerteten Kurzbesprechungen von Alben bekannt, die in einem konzentrierten, fragmentarischen Prosa-Stil mit verschachtelten Sätzen, beißendem Witz, Einzeilern, politischen Abschweifungen und Anspielungen, die von allgemeinem Wissen bis zum Esoterischen reichen, verfasst sind. Ursprünglich in seinen „Consumer Guide"-Kolumnen während seiner Zeit bei The Village Voice von 1969 bis 2006 veröffentlicht, wurden die Rezensionen in drei dekadebezogenen Bänden in Buchform gesammelt – Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies 1981, Christgau's Record Guide: The '80s 1990 und Christgau's Consumer Guide: Albums of the '90s 2000. Mehrere Sammlungen seiner Essays wurden ebenfalls in Buchform veröffentlicht, und eine Website, die seit 2001 in seinem Namen veröffentlicht wird, hat kostenlos die meisten seiner Werke gehostet.
2006 entließ die Voice Christgau nach der Übernahme des Unternehmens durch New Times Media. Er setzte seine Rezensionen im „Consumer Guide"-Format für MSN Music, Cuepoint und Noisey – Vices Musiksektion – fort, wo sie in seiner „Expert Witness"-Kolumne bis Juli 2019 veröffentlicht wurden. Im September desselben Jahres startete er einen kostenpflichtigen Newsletter namens And It Don't Stop, der auf der E-Mail-Newsletter-Plattform Substack veröffentlicht wird und neben anderen Beiträgen eine monatliche „Consumer Guide"-Kolumne enthält.
Frühes Leben
Christgau wurde am 18. April 1942 in Greenwich Village geboren und wuchs in Queens auf, als Sohn eines Feuerwehrmanns. Er hat gesagt, dass er ein Rock-and-Roll-Fan wurde, als Diskjockey Alan Freed 1954 in die Stadt zog. Nach dem Besuch einer öffentlichen Schule in New York City verließ er New York vier Jahre lang, um das Dartmouth College zu besuchen, wo er 1962 mit einem B.A. in Englisch abschloss. Während seines Studiums wandelten sich seine musikalischen Interessen zum Jazz, aber er kehrte schnell zum Rock zurück, nachdem er nach New York zurückkam. Christgau hat gesagt, dass Miles Davis' Album Sketches of Spain von 1960 in ihm „eine Phase der Desillusionierung mit dem Jazz initiierte, die zu meiner Rückkehr zum Rock and Roll führte". Er wurde stark von New-Journalism-Autoren wie Gay Talese und Tom Wolfe beeinflusst. „Meine Ehrgeizungen, als ich in den Journalismus ging, waren zu gewissem Grad immer literarisch", sagte Christgau später.
Karriere
Ich interessiere mich für jene Orte, an denen Populärkultur und Avantgarde-Kultur aufeinandertreffen. Als Kritiker möchte ich ein neues Verständnis von Kultur in ihren ästhetischen und politischen Aspekten erreichen; als Journalist möchte ich das, was ich herausfinde, einer Zielgruppe auf unterhaltsame und provokative Weise vermitteln. —Christgau 1977
Christgau schrieb zunächst Kurzgeschichten, bevor er 1964 die Belletristik aufgab, um Sportschreiber zu werden, und später ein Polizeireporter für die Newark Star-Ledger. Er wurde freischaffender Schriftsteller, nachdem eine Geschichte, die er über den Tod einer Frau in New Jersey schrieb, von New York magazine veröffentlicht wurde. Christgau gehörte zu den ersten engagierten Rockmusikkritikern. Er wurde aufgefordert, die inaktive Musikkolumne bei Esquire zu übernehmen, die er im Juni 1967 zu schreiben begann. Er trug auch zu dieser Zeit zum Cheetah magazine bei. Anschließend wurde er zu einer führenden Stimme in der Bildung einer musikalisch-politischen Ästhetik, die die Politische Linke und die Gegenkultur kombinierte. Nach der Einstellung der Kolumne durch Esquire wechselte Christgau 1969 zu The Village Voice und arbeitete auch als College-Professor.
Seit seinem Aufstieg als Kritiker war sich Christgau seines Mangels an formaler Musikkenntnis bewusst. In einem Beitrag von 1968 kommentierte er:
Ich weiß nichts über Musik, was ein belastendes Geständnis sein sollte, es aber nicht ist ... Die Tatsache ist, dass Popmusik-Autoren im Allgemeinen solchen Arkana wie Tonart und Takte pro Maßnahme ausweichen ... Ich pflegte meine Sorgen darüber Freunden in der Plattenindustrie anzuvertrauen, die mich beruhigten. Sie wussten auch nichts über Musik. Das Technische spielte keine Rolle, sagte man mir. Du musst es einfach mögen.
Anfang 1972 akzeptierte Christgau einen Vollzeitjob als Musikkritiker für Newsday. Er kehrte 1974 zu The Village Voice als Musikredakteur zurück. In einem Beitrag von 1976 für die Zeitung prägte er den Begriff „Rock Critic Establishment", um das Wachstum des Einflusses amerikanischer Musikkritiker zu beschreiben. Sein Artikel trug den eingeklammerten Untertitel „But Is That Bad for Rock?". Er listete Dave Marsh, John Rockwell, Paul Nelson, Jon Landau und sich selbst als Mitglieder dieses „Establishment" auf.
Christgau blieb bei The Village Voice bis August 2006, als er kurz nach der Übernahme der Zeitung durch New Times Media entlassen wurde. Zwei Monate später wurde Christgau Contributing Editor bei Rolling Stone, das erstmals 1968 seine Rezension von Moby Grapes Wow veröffentlichte. Ende 2007 wurde Christgau von Rolling Stone entlassen, arbeitete aber noch weitere drei Monate für das Magazin. Ab der Ausgabe März 2008 trat er Blender bei, wo er drei Ausgaben lang als „Senior Critic" und dann als „Contributing Editor" aufgeführt war. Christgau war vor seinem Wechsel zu Rolling Stone ein regelmäßiger Mitarbeiter bei Blender. Er setzte seine Arbeit für Blender fort, bis das Magazin im März 2009 seine Veröffentlichung einstellte.
1987 wurde ihm ein Guggenheim Fellowship im Bereich „Folklore and Popular Culture" verliehen, um die Geschichte der Populärmusik zu untersuchen.
Ich interessiere mich für jene Orte, an denen Populärkultur und Avantgarde-Kultur aufeinandertreffen. Als Kritiker möchte ich ein neues Verständnis von Kultur in ihren ästhetischen und politischen Aspekten erreichen; als Journalist möchte ich das, was ich herausfinde, einer Zielgruppe auf unterhaltsame und provokative Weise vermitteln.
Christgau hat auch häufig für Playboy, Spin und Creem geschrieben. Er tritt in der 2011 erschienenen Rockumentary Color Me Obsessed über die Replacements auf.
Er unterrichtete zuvor während der Gründungsjahre des California Institute of the Arts. Ab 2007 war er auch außerordentlicher Professor in der Clive Davis Department of Recorded Music an der New York University.
Im August 2013 enthüllte Christgau in einem Artikel, den er für die Website von Barnes & Noble schrieb, dass er an einer Autobiografie schreibt. Am 15. Juli 2014 debütierte Christgau mit einer monatlichen Kolumne auf der Website von Billboard.
„Consumer Guide" und „Expert Witness"-Kolumnen
Christgau ist vielleicht am besten für seine „Consumer Guide"-Kolumnen bekannt, die seit dem 10. Juli 1969 mehr oder weniger monatlich in der Village Voice sowie während einer kurzen Zeit in Creem veröffentlicht werden. Im ursprünglichen Format bestand jede Ausgabe des „Consumer Guide" aus etwa 20 einzeiligen Albumrezensionen, von denen jede eine Bewertung von A+ bis E− erhielt. Diese Rezensionen wurden später in einer dreiteiligen Buchreihe gesammelt, erweitert und umfassend überarbeitet, von der die erste 1981 als Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies veröffentlicht wurde; gefolgt von Christgau's Record Guide: The '80s 1990 und Christgau's Consumer Guide: Albums of the '90s 2000.
In seinem ursprünglichen Bewertungssystem von 1969 bis 1990 erhielten Alben Noten von A+ bis E−. Nach diesem System betrachtete Christgau eine B+ oder höher im Allgemeinen als persönliche Empfehlung. Er merkte an, dass in der Praxis Noten unter C− selten waren. 1990 änderte Christgau das Format des „Consumer Guide", um sich mehr auf die Alben zu konzentrieren, die ihm gefielen. B+-Platten, die Christgau als „nicht würdig für eine vollständige Rezension" erachtete, erhielten meist kurze Kommentare und Sternmarkierungen, die von drei bis eins reichten und eine „ehrbare Erwähnung" bezeichneten, Platten, die Christgau für sein Zielpublikum interessant sein könnten. Geringere Alben wurden in Kategorien wie „Neither" eingeteilt, die zunächst mit „kohärenter Handwerk oder einer auffallenden Spur oder zwei" beeindrucken können, dann aber keinen Eindruck mehr hinterlassen, und „Duds", die schlechte Platten bezeichneten und ohne weitere Kommentare aufgelistet wurden. Christgau gab Vollbesprechungen und traditionelle Noten für Platten, die er ablehnt, in einer jährlichen November-„Turkey Shoot"-Kolumne in The Village Voice, bis er die Zeitung 2006 verließ.
2001 wurde robertchristgau.com – ein Online-Archiv von Christgaus „Consumer Guide"-Rezensionen und anderen Schriften aus seiner Karriere – als Kooperationsprojekt zwischen Christgau und seinem langjährigen Freund Tom Hull eingerichtet; die beiden hatten sich 1975 kennengelernt, kurz nachdem Hull Christgau als Regional Editor der Village Voice für St. Louis angefragt hatte. Die Website wurde nach den Anschlägen vom 11. September 2001 erstellt, als Hull in New York steckte, während er aus seiner Heimatstadt Wichita besuchte. Während Christgau viele Nächte damit verbrachte, frühere Village Voice-Schriften für die Website vorzubereiten, wurden bis 2002 viele der älteren „Consumer Guide"-Kolumnen von Hull und einer kleinen Schar von Fans eingegeben. Nach Christgaus Aussage ist Hull „ein Computergenie sowie ein ausgezeichneter und sehr kenntnisreicher Musikkritiker, aber er hatte nie viel Web-Arbeit geleistet. Das Design der Website, besonders ihre hohe Durchsuchbarkeit und geringe Affinität für Grafiken, sind seine Idee davon, was eine nützliche Musikseite sein sollte".
Im Dezember 2006 begann Christgau, seine „Consumer Guide"-Kolumnen für MSN Music zu schreiben, erschienen zunächst alle zwei Monate, bevor er im Juni 2007 auf einen monatlichen Zeitplan wechselte. Am 1. Juli 2010 kündigte er in der Einleitung zu seiner „Consumer Guide"-Kolumne an, dass die Juli-2010-Ausgabe seine letzte auf MSN sein würde. Am 22. November startete Christgau jedoch einen Blog auf MSN namens „Expert Witness", das nur Rezensionen von Alben enthielt, die er mit B+ oder höher bewertet hatte, da diese Alben „das Herz und das Rückgrat meines musikalischen Vergnügens" sind; das Schreiben von Rezensionen dafür ist „psychologisch so befriedigend, dass ich glücklich bin, es zu den Sätzen eines Bloggers zu tun". Er begann auch, mit engagierten Lesern der Kolumne zu korrespondieren, die nach der Kolumne als „The Witnesses" bezeichnet wurden. Am 20. September 2013 kündigte Christgau in der Kommentarsektion an, dass „Expert Witness" bis zum 1. Oktober 2013 nicht mehr veröffentlicht würde und schrieb: „Soweit ich verstehe, fährt Microsoft die gesamte MSN-Freelance-Kunstoperation zu dieser Zeit herunter ..."
Am 10. September 2014 debütierte Christgau mit einer neuen Version von „Expert Witness" auf Cuepoint, einem Online-Musikmagazin, das auf der Blogging-Plattform Medium veröffentlicht wird. Im August 2015 wurde er von Vice eingestellt, um die Kolumne für die Musiksektion des Magazins, Noisey, zu schreiben. Im Juli 2019 wurde die letzte Ausgabe von „Expert Witness" veröffentlicht.
Im September 2019 begann Christgau auf Ermutigung seines Freundes und Kollegen Joe Levy hin, den Newsletter „And It Don't Stop" auf der Newsletter-Abonnement-Plattform Substack zu veröffentlichen. Mit einem Preis von 5 US-Dollar pro Monat für Abonnenten enthielt es seine monatliche „Consumer Guide"-Kolumne, Podcasts und kostenlosen wöchentlichen Inhalt wie Buchbesprechungen. Christgau war zunächst skeptisch gegenüber der Plattform: „Grundsätzlich sagte ich Joe, dass ich, wenn ich bis Weihnachten nicht genug Abonnenten hätte, um das zu bezahlen, was ich bei Noisey verdient habe, kündigen würde. Ich wollte es für weniger Geld nicht tun. Ich hatte diese Anzahl von Abonnenten innerhalb von drei Tagen." Bis Mai 2020 hatte „And It Don't Stop" mehr als 1.000 Abonnenten. Christgau war anfangs ambivalent gegenüber der Plattform, hat sie aber seitdem als „immens befriedigend" empfunden und erklärt: „Ein Mann in meinem Alter, der immer noch wirklich intellektuell aktiv ist? Es ist ungeheuer schmeichelhaft und befriedigend, dass es Menschen gibt, die bereit sind, mich zu unterstützen."
Pazz & Jop
Zwischen 1968 und 1970 reichte Christgau Stimmzettel in der jährlichen Kritikerbefragung des Jazz & Pop magazine ein. Er wählte Bob Dylans John Wesley Harding, das Ende 1967 veröffentlicht wurde, The Who's Tommy 1969 und Randy Newmans 12 Songs 1970 als die besten Popmusik-Alben ihrer jeweiligen Jahre, sowie Miles Davis' Bitches Brew 1970 als das beste Jazz-Album des Jahres. Jazz & Pop stellte die Veröffentlichung 1971 ein.
1971 eröffnete Christgau die jährliche Pazz & Jop Musikbefragung, benannt als Tribut an Jazz & Pop. Die Befragung befragt Musikkritiker nach ihren Lieblingspublikationen des Jahres. Die Befragungsergebnisse wurden jeden Februar in der Village Voice veröffentlicht, nachdem „Top-10"-Listen von Musikkritikern im ganzen Land zusammengestellt wurden. Während Christgaus Karriere bei der Voice wurde jede Befragung von einem umfangreichen Essay von Christgau begleitet, der die Ergebnisse analysierte und über die musikalische Gesamtleistung des Jahres nachdachte. Die Voice setzte die Funktion nach Christgaus Entlassung fort. Obwohl er die Befragung nicht mehr überwachte, stimmte Christgau weiterhin ab und trug seit der Befragung von 2015 auch Essays zu den Ergebnissen bei.
„Dean's Lists"
In jedem Jahr, in dem Pazz & Jop gelaufen ist, hat Christgau eine persönliche Liste seiner Lieblingsveröffentlichungen erstellt, die „Dean's List" genannt wird. Nur seine Top-10 zählen zu seiner Abstimmung in der Befragung, aber seine vollständigen Listen von Favoriten normalerweise umfassten weit mehr als das. Diese Listen – oder zumindest Christgaus Top-10 – wurden typischerweise in The Village Voice zusammen mit den Pazz & Jop-Ergebnissen veröffentlicht. Nachdem Christgau von der Voice entlassen wurde, setzte er die Veröffentlichung seiner jährlichen Listen auf seiner eigenen Website und auf The Barnes & Noble Review fort.
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